Chương 1749: Hàng Châu (1)

Vào tháng một năm nay, lúc cận kề năm hết Tết đến, ba đạo tin tức lại một phen làm chấn động kinh thành, nói chính xác hơn là toàn cõi đế quốc Đại Minh. Đức Đa Phách Gia, vị Miến Vương được Đại Minh sách phong, vào kinh triều kiến, dứt khoát bày tỏ ý nguyện dẫn dắt toàn thể quân dân quy phụ. Sứ thần An Nam sợ tội tự vẫn trong dịch quán của Đại Minh, Hoàng đế Vĩnh Xương long nhan giận dữ, phái sứ giả sang An Nam hưng sư vấn tội. Lại thêm tin vỉa hè truyền ra, có thượng dụ hạ thẳng xuống chỗ Đô chỉ huy sứ Quảng Tây và Đô chỉ huy sứ Vân Nam. Vị Hoàng đế chí tôn lệnh cho các hảo nhi lang của Đại Minh ra biên cảnh lượn lờ thị uy, để nước An Nam nhìn tận mắt hùng binh bách chiến của Đại Minh ta. Ngoài ra, nghe đâu người đi sứ An Nam chuyến này chỉ là một chức quan nhỏ vô danh, hàm thất phẩm, tên là Kim Ấu Tri... Hai tin tức này khiến lê dân đầu đường cuối ngõ đem ra bàn tán rôm rả trong lúc trà dư tửu hậu, nói mãi không chán, bởi đây toàn là những việc làm rạng danh quốc uy. Mấy chữ thiên triều thượng quốc, đất nước nhân nghĩa nghe thì êm tai, song đối với dân chúng, đâu thể sảng khoái bằng việc giương tay quất cho kẻ khác một trận ra trò. Thế nhưng mối bận tâm của đám quan lại lại không cùng tầng bậc với thứ dân bách tính, bọn họ chú mục nhiều hơn vào tin tức cuối cùng. Thánh chỉ của Hoàng đế ban bố khắp thiên hạ, phế bỏ chế độ Lương trưởng thu lương thực vốn đã thi hành hơn ba mươi năm qua ở triều Minh, thay vào đó là để quan phủ trực tiếp thu lương. Đằng sau đạo tin tức này còn có mấy mươi điều bổ sung tỉ mỉ đến cùng cực. Tỷ như điền sách tại địa phương và địa khế trong tay nông dân cứ ba năm phải đổi một lần, điền sách ba năm tra xét một lượt, bắt buộc phải kịp thời bẩm báo lên Hộ bộ, để sổ sách của Hộ bộ và địa phương hoàn toàn khớp nhau. Hằng năm, điền thuế cùng hoàng lương tại các nơi sẽ do Tuần tra Ngự sử và quan viên nha môn Lương đạo cùng nhau đốc thu. Bách tính lúc nộp lương đóng thuế nếu chịu đãi ngộ bất công, có thể trực tiếp đến chỗ Tuần sát Ngự sử cáo trạng; ngự sử nếu không thụ lý sẽ bị xử tội tham nhũng! Nhất thời, chốn quan trường câm bặt không một tiếng động! Dụng ý của Hoàng đế đã quá rõ ràng. Sau khi chuẩn bị tước bỏ đặc quyền miễn thuế miễn lương của tầng lớp quan thân, ngài còn muốn đoạt sạch quyền ăn nói của bọn họ chốn làng quê. Trong thánh chỉ nói rõ, lệnh cho quan phủ các nơi tiến cử hiền lương đảm nhiệm chức vụ đứng đầu hương lý, đồng thời thiết lập đơn vị hành chính dưới cấp huyện, gọi là hương sở. Người đứng đầu hương sở có thể là người bản xứ, song chức phó lại do các sinh viên phẩm học kiêm ưu được điều động từ các châu phủ, thậm chí từ Quốc Tử Giám xuống đảm nhiệm. Nói cho hoa mỹ là rèn luyện, mỗi nhiệm kỳ kéo dài hai năm. Nếu sinh viên đó tại địa phương dám nghĩ dám làm, dũng cảm gánh vác, Lại bộ sẽ ghi công, tính vào khảo hạch đường hoạn lộ sau này. Người sáng mắt đều nhận ra, đám sinh viên được điều động vượt châu phủ, thậm chí vượt tỉnh này, về các huyện sở địa phương rốt cuộc là để làm cái gì. Đó là giám sát! Là cai quản! Là hiệp lý! Tại kinh sư, vốn có quan viên toan dâng sớ can gián, tâu với Hoàng đế rằng chế độ Lương trưởng là phép nhà của tổ tông, không thể tùy tiện sửa đổi. Nhưng bọn họ bỗng giật mình nhớ ra, ở đền Bì Trường đằng kia, những tấm da người lột từ đám quan viên dính líu đến vụ án tham ô kho công còn chưa kịp khô. Hơn nữa, tình thế tới nước này, trong phái thanh lưu đã chẳng còn nhân vật đầu đàn, hoàn toàn mất đi chỗ dựa vững chắc. Bọn họ dẫu có lòng muốn lên tiếng thay cho phụ lão quê nhà, thì lời nói cũng chẳng có chút trọng lượng nào. Huống hồ, bọn họ cũng có phần không dám... Bởi vị Hoàng đế này thực sự dám giết người, lại còn muốn giết tận tâm can. ~~ Quan nha Hàng Châu, hành viên khâm sai lâm thời của Lý Chí Cương. Trong phòng đốt chậu than, trên than hồng gác một vỉ sắt, vỉ sắt nướng khoai lang, bên cạnh treo chiếc ấm đồng nước đang sôi sùng sục dùng để pha trà hoa. Chẳng biết tự khi nào, lối ăn uống này đã trở thành một thứ biểu tượng thân phận chốn quan trường Đại Minh. Lý Chí Cương khoác áo đại bào da chồn, cố ý giữ khoảng cách với chậu than. Còn mười mấy vị quan viên ngồi vây quanh chậu lửa, chẳng rõ do nóng bức hay cớ làm sao mà ai nấy đều mồ hôi đầm đìa trên trán. Những người này là tri phủ các nơi Tô Châu, Tùng Giang, Thường Thục, Gia Hưng, Hồ Châu, Thiệu Hưng. Xèo một tiếng! Nước trong chiếc ấm đồng sôi trào tràn ra ngoài, nhỏ xuống than hồng bốc lên từng đợt khói trắng. Các quan viên xung quanh giật thót mình, bờ vai khẽ run rẩy. Lý Chí Cương liếc xéo bọn họ, khẽ hất cằm về phía người hầu cận bên cạnh. Tên người hầu bước lên, nhặt một củ khoai nướng chín đặt vào chiếc khay trà tinh xảo trước mặt Lý Chí Cương. "Thứ này ở địa phương các ngươi đã phổ biến hết chưa?" Lý Chí Cương thở ra hơi nóng, vừa ăn từng miếng vừa cất tiếng hỏi. "Bẩm Khâm sai đại nhân!" Tri phủ Tùng Giang vốn là phụ mẫu chi quan tại quê nhà của Lý Chí Cương, nên mới cả gan lên tiếng, "Vùng Tùng Giang chuyên dệt vải bông, lương thực xưa nay trồng ít. Vật này tuy có phổ biến, nhưng dân chúng chẳng mấy mặn mà!" "Bách tính vẫn chuộng lúa gạo nhiều hơn!" Tri phủ Hồ Châu cũng phụ họa theo, "Nghe đâu mạn Giang Tây cùng xứ Mân thì lại... phát triển rất khả quan!" "Hừ!" Lý Chí Cương cười nhạt, "Các nơi ấy của các ngươi có tiền mà, nơi lắm bạc tiền tự nhiên chẳng thích thứ chỉ dùng để no bụng này! Bởi ngoài việc ăn ra, nó chẳng đổi thành tiền được!" Lập tức, đám tri phủ xung quanh liền ngậm miệng, không dám ho he nửa lời. Vị Khâm sai đại nhân xuất thân từ hệ Giang Nam này, hiện thời trên chốn quan trường có tiếng là hung thần "Lý Diêm Vương". Cứ nhìn chặng đường hắn đi qua, các tỉnh phương Bắc chẳng thèm nhắc tới, chỉ riêng đất Dương Châu đã mất mạng biết bao nhiêu người? Thế nên vừa hay tin hắn tới Hàng Châu, tri phủ các nơi liền phi ngựa chạy tới, chỉ sợ đến chậm một bước sẽ bị khép vào tội đại bất kính. Hơn nữa, đằng sau các chính lệnh của triều đình thời gian gần đây đều có bóng dáng của vị Khâm sai đại nhân này. Tối thiểu, cũng do hắn phát hiện ra tệ nạn ở địa phương, mới khiến triều đình liên tiếp nổi trận lôi đình. "Suỵt..." Dường như bị bỏng, Lý Chí Cương hít vào một ngụm khí lạnh, đoạn đưa mắt nhìn mười mấy vị tri phủ mồ hôi nhễ nhại, mỉm cười nói: "Sao lại nóng đến mức này?" "Hạ quan... hạ quan không nóng!" "Không nóng, vậy hạt nước đọng trên trán các ngươi là thứ gì?" Lý Chí Cương lại cười khẽ, rồi lau miệng, bỗng chốc sa sầm nét mặt, "Các vị đại nhân nếu đã thấy lạnh, thì mang chậu than đi, mở toang cửa sổ ra!" "Rõ!" Tức thì, chậu than trong phòng liền bị người ta bưng đi mất. Ngay sau đó, mấy cánh cửa sổ đều bị đẩy toang ra. Gió lạnh thấu xương bên ngoài lập tức ào ạt ùa vào, khiến đám quan viên này cảm nhận rõ thế nào là hai tầng trời băng hỏa. "Cái rét Giang Nam là rét buốt, rét ẩm! Không chết được người, nhưng lại bám riết không rời!" Lý Chí Cương quấn chặt chiếc áo choàng lông chồn trên người, chậm rãi buông lời. Dần dà, mồ hôi trên trán đám quan viên biến mất, thay vào đó là đôi môi bắt đầu tím tái. Ngồi được lên cái ghế tri phủ, ai nấy đều phải lăn lộn chốn hoạn lộ nhiều năm, bọn họ sớm đã chẳng còn trẻ trung gì, bị gió lạnh tạt vào, tức thì đều không chịu nổi. "Điền sách ở địa phương và sổ Hoàng sách của Hộ bộ trong tay bản khâm sai không khớp nhau chút nào!" Lý Chí Cương nhắm mắt, nhẹ giọng nói. "Chuyện này..." Tri phủ Tô Châu Lý Ngọc Gia mở miệng trước, "Khâm sai đại nhân có điều chưa tỏ, ruộng đất tại địa phương đổi chủ mua bán là chuyện thường tình, bởi thế điền sách ở địa phương với của Hộ bộ mới có chút sai lệch..." "Chỉ là chút sai lệch thôi sao?" Lý Chí Cương cười khẩy, "Điền sách phủ Tô Châu của ngươi, so với ruộng đất ghi chép trên Hoàng sách của Hộ bộ, hụt mất ba phần!" Lý Ngọc Gia vội vàng đứng bật dậy: "Việc này quả thực hạ quan không hay biết, hạ quan mới đến nhậm chức vào năm ngoái. Lúc tới nơi thì điền sách Tô Châu đã như vậy rồi..." Nói đoạn, ông ta ngừng lại một chút, "Tô Châu là đệ nhất đại phủ về thuế má của bản triều, tưởng chừng Khâm sai đại nhân cũng rõ, các mối quan hệ ở địa phương chằng chịt như rễ cây, rất khó gỡ bỏ... Vả lại năm ngoái Hoài Bắc gặp đại hạn, lại bắt Tô Châu phải gánh thêm lương thêm thuế, hạ quan từ lúc nhậm chức tới nay vẫn chưa kịp rà soát lại điền sách cũ..." "Được rồi, được rồi, ngươi đừng căng thẳng, ngồi đi! Ngồi xuống đi!" Lý Chí Cương cười ôn hòa: "Trước khi bản khâm sai tới đây, cũng đã ngầm nghe ngóng về Lý phủ ngươi." Nói rồi, hắn vuốt râu cười bảo, "Tiền lương của một phủ Tô Châu bằng cả một hành tỉnh phương Bắc gộp lại, tất nhiên can hệ trọng đại!" "Lý phủ từ ngày nhậm chức tới nay, tiền lương chưa từng xảy ra sơ suất, lại nghe nói các vụ án hình sự đều giảm bớt bốn phần so với mọi năm." "Hạ quan hổ thẹn!" Đáy lòng Lý Ngọc Gia hơi định lại một chút. Nhưng ngay chớp mắt sau, Lý Chí Cương bỗng đổi giọng. "Thế nhưng bản khâm sai không hiểu, nếu điền sách của phủ Tô Châu không khớp với Hoàng sách của Hộ bộ, thì thuế má nộp lên đáng ra phải hụt đi chứ!" "Cớ sao rõ ràng không có ngần ấy ruộng đất, mà thuế má nộp lên lại y chang như con số trên Hoàng sách của Hộ bộ, không sai một hào một ly nào?"