Chương 1750: Hàng Châu (2)

Điền địa đăng ký thì ít, mà thuế má nộp lên lại chẳng thiếu đồng nào. Lẽ nào lại không có mờ ám? Tức thì, Tri phủ Tô Châu Lý Ngọc Gia vội vàng đứng dậy, gấp gáp mở lời: "Bẩm Khâm sai đại nhân..." "Mở miệng ngậm miệng đều là Khâm sai đại nhân, ngươi không thấy rườm rà sao?" Lý Chí Cương chợt ngắt lời hắn. Lý Ngọc Gia sững người, rồi chợt hiểu ra: "Lý Bộ đường!" "Ừm!" Lý Chí Cương bấy giờ mới hài lòng gật đầu, "Nói tiếp đi!" "Bẩm Bộ đường, ngạch lương thuế Hộ bộ ấn định hằng năm đều là con số chết, mỗi năm đều là hơn hai trăm tám mươi vạn chín nghìn thạch... đó là còn chưa tính vải bông và tơ lụa." Lý Ngọc Gia nói tiếp: "Nào ai dám thiếu hụt một hào! Chẳng những không thể thiếu, mà để tránh hao hụt, còn phải chuẩn bị dôi dư, càng nhiều càng tốt..." Bỗng nhiên, hắn giật mình tỉnh ngộ, có phần không dám nói tiếp nữa. Lén liếc nhìn sang, quả nhiên thấy Lý Chí Cương đang dùng ánh mắt trêu tức nhìn mình. "Số mẫu ruộng đăng ký không đủ, nhưng lương thuế lại không được thiếu... thậm chí còn phải càng nhiều càng tốt... Vậy bổn bộ đường hỏi ngươi..." Lý Chí Cương cười nói, "Số thuế má hoàng lương kia, ngươi biến đâu ra?" "Chuyện này..." Trán Lý Ngọc Gia toát mồ hôi lạnh, đứng cũng đứng không vững nữa. Biến đâu ra? Đương nhiên là vơ vét từ trên người trăm họ! Đương nhiên là dùng đủ mọi thủ đoạn bức bách cướp đoạt mà có! Đằng sau bốn chữ "càng nhiều càng tốt" ấy là mồ hôi nước mắt của vô số thứ dân, và cũng là nụ cười hớn hở của biết bao tham quan ô lại! Ánh mắt Lý Chí Cương đảo qua, dừng lại trên người Phủ đài Hồ Châu Hứa Ân Minh. "Hứa phủ!" "Ti... ti chức có mặt!" Hứa Ân Minh nhút nhát đứng dậy. "Điền bạ của phủ Hồ Châu cũng ít hơn ba phần so với hoàng bạ của Hộ bộ." Lý Chí Cương lại nói, "Ngươi giải thích thế nào?" "Ti chức..." Trong phòng lặng ngắt như tờ, Hứa Ân Minh bàng hoàng bất lực. "Ngươi nói cho bổn bộ đường hay, rốt cuộc là hoàng bạ của Hộ bộ sai, hay là điền bạ của địa phương các ngươi có sai sót?" Lý Chí Cương nhìn chằm chằm vào mắt hắn. "Ti chức... ti chức..." Hắn lắp bắp hai tiếng, không nói nên lời. "Phủ Hồ Châu sản xuất tơ sống lụa là!" Lý Chí Cương cười lạnh tiếp lời, "Lương thuế mỗi năm vốn cho phép bách tính dùng tơ tằm và vải lụa nộp thay một phần lương thực! Nhưng bổn bộ đường đã xem sổ sách ba năm gần đây của Hộ bộ." "Thuế khóa của phủ Hồ Châu các ngươi đều là lương thực, không có lấy một tấc tơ tằm vải lụa! Cớ làm sao?" Nói đoạn, Lý Chí Cương bỗng đanh giọng, sắc mặt sa sầm, "Đất trồng trọt ở Hồ Châu ít, lấy đâu ra nhiều lương thực như thế? Tơ tằm và vải lụa mà bách tính nộp thay lương khi đóng thuế đã đi đằng nào rồi?" Bịch! Hứa Ân Minh không gượng nổi nữa, ngã quỵ xuống đất. Uẩn khúc bên trong người tinh mắt vừa nhìn là hiểu, tơ tằm và vải lụa đều là hàng quý giá đắt khách, đáng tiền hơn lương thực rất nhiều. Quan thân thay triều đình thu lương, tơ tằm vải lụa trong tay dân chúng đương nhiên bị ép đổi theo giá thấp nhất, sau đó bọn họ sang tay đổi thành lương thực... lợi nhuận gấp tới mười lần. Còn như lương thực ở đâu ra? Trong kho công chẳng phải có đầy thóc cũ gạo mục hay sao? "Bộ đường đại nhân..." Hứa Ân Minh ngã soài dưới đất, khóc lóc van xin, "Xin hãy tha mạng cho ti chức!" "Câm miệng!" Lý Chí Cương quát lạnh một tiếng, lại nhìn sang Tri phủ Thiệu Hưng. Kẻ kia run rẩy như cầy sấy, môi trắng bệch không còn hột máu. "Khi ở Dương Châu, một tiểu lại trông coi quan thương đã thưa với bổn bộ đường rằng tệ gian lận quan lương ở mạn Giang Nam còn ghê gớm hơn. Khi ấy bổn bộ đường còn chưa tin!" Lý Chí Cương hừ lạnh, "Thế nhưng nhìn lại bây giờ, hơn mười vị tri phủ các ngươi... đường đường là phụ mẫu chi quan của mười mấy vạn con dân một phủ, thế mà chẳng có nổi một kẻ trong sạch!" "Bộ đường đại nhân!" Rào rào một lượt, trong phòng quỳ rạp cả đám. Lý Chí Cương chắp tay sau lưng đứng dậy, mặt lạnh nhìn xuống đám quan lại đang phủ phục dưới chân. "Chuyện ở Dương Châu, chắc hẳn các ngươi đều đã rõ, phải chăng?" "Dạ phải..." Lý Chí Cương chợt thở dài: "Ai, chết nhiều người lắm! Nghe đâu bên pháp trường Tam ty ngoài cửa Thái Bình kinh sư, nước sông nhuốm đỏ máu! Bách tính kinh sư đến cá dưới sông cũng chẳng dám ăn!" Hắn vừa dứt lời, đám tri phủ ngày thường cao cao tại thượng này đều run lẩy bẩy như trúng phong. "Các ngươi chắc cũng đoán được, những việc mình đã làm sẽ có kết cục thế nào rồi chứ?" "Bộ đường, Bộ đường, xin nghe ti chức giãi bày một lời!" Lý Chí Cương đưa mắt nhìn, người vừa lên tiếng là Tri phủ Tùng Giang Vương Hoài Đức. Bản thân Lý Chí Cương là người Tùng Giang, gia nghiệp đều ở đó, nên đối với vị phụ mẫu chi quan của quê nhà này, hắn vẫn còn giữ đôi phần hòa nhã. "Ngươi nói đi!" "Ti chức phụng mệnh làm quan địa phương, nhiều tệ đoan ở sở tại không phải ti chức không nhìn ra, mà là lực bất tòng tâm!" Vương Hoài Đức mếu máo, "Mối quan hệ chằng chịt ở địa phương thực sự quá sâu, sâu đến mức bọn ti chức không dám đụng vào! Bởi lẽ không có đám quan thân sĩ hào ủng hộ, bọn ti chức chẳng làm nổi trò trống gì!" "Đừng nói tới những đại địa chủ, đại hương thân, ngay cả những vị trí then chốt trong nha môn cũng đều là con em của các danh gia vọng tộc bản xứ nắm giữ. Thế nên nhiều việc bọn ti chức đành phải nhắm một mắt mở một mắt, bằng không thì một bước cũng khó đi!" Hắn vừa nói xong, những kẻ khác lập tức gào khóc phụ họa: "Bọn ti chức khổ lắm thay! Triều đình đòi lương thuế, quan thân không chịu phối hợp thì bọn ti chức bó tay chịu trói, chỉ đành... buông lỏng đôi phần!" "Khốn kiếp! Toàn lời xằng bậy! Đều là chối bỏ trách nhiệm!" Lý Chí Cương cười gằn: "Khó đến mấy có khó bằng tân chính không? Có khó bằng những việc bổn bộ đường đang làm không?" "Những việc bổn bộ đường làm, chẳng lẽ không đắc tội người ta sao? Hử? Thế nhưng bổn bộ đường vẫn quyết chí xông pha không hề chùn bước, vì cớ gì?" "Trên đền ơn vua. Dưới đáp nghĩa bách tính dưỡng dục. Giữa không thẹn với sách thánh hiền đã đọc!" "Đến đám quan thân mà các ngươi cũng không trị nổi, ngược lại còn để bọn chúng dắt mũi, các ngươi làm quan kiểu gì vậy?" "Các ngươi xứng đáng làm quan sao?" "Bộ đường, chúng ti chức oan uổng..." Một lũ quan viên tứ phẩm ngũ phẩm quỳ rạp dưới đất gào khóc thảm thiết, chẳng còn chút thể thống nào, hệt như phường đàn bà chanh chua. Đột nhiên, tiếng khóc im bặt. Bởi vì Lý Chí Cương vừa buông một câu: "Các ngươi muốn sống hay muốn chết?" Nói rồi cười khẩy: "Chuyện Dương Châu các ngươi đã hay, ắt biết rõ kết cục của mình cũng chẳng tốt đẹp gì!" "Nay bổn bộ đường hỏi các ngươi, muốn chết hay muốn sống?" "Muốn sống!" Lý Ngọc Gia lồm cồm bò tới, "Bộ đường đại nhân, ti chức muốn sống!" Dứt lời òa khóc, "Trong nhà ti chức còn có mẹ già tuổi ngoài bảy mươi, con thơ chập chững bước đi!" "Bộ đường đại nhân có điều chi sai phái, ti chức nhất định dốc hết sức mình!" Những kẻ khác cũng nhao nhao gào theo. Lý Chí Cương nhìn mái đầu đã điểm sương của đám tri phủ này, có phần cảm khái: "Hai mươi năm đèn sách, mười năm rèn giũa chốn quan trường. Không phạm sai lầm, lại phải có thiên tư trắc việt mới có được thành tựu như các ngươi ngày hôm nay!" "Bổn bộ đường biết các ngươi khó! Muốn ở địa phương hòa quang đồng trần, dĩ hòa vi quý. Rồi mong được ngạch khảo khóa thượng đẳng ở Lại bộ, đợi chục năm nữa lúc cáo lão quy điền thì vớt vát được chức quan tam phẩm, xem như một đời không uổng, vừa rạng rỡ tổ tông, vừa mở đường cho con cháu mai sau!" "Hức hức..." Đám tri phủ bị chọc trúng tâm can, nước mắt ròng ròng khóc rống lên. "Nhưng các ngươi đã từng nghĩ qua chưa, chức quan này các ngươi làm cho ai?" Lý Chí Cương lại nói, "Ngày thường chỉ lo đủ thứ nhân tình, đủ mối quan hệ qua lại, nể mặt đồng liêu, nể mặt thầy trò, nể mặt đồng môn... rồi tự nhủ nước quá trong thì không có cá, chỉ cần đại cục không sai thì mắt nhắm mắt mở cho qua?" "Chức quan này, các ngươi làm cho ai hả?" Lý Chí Cương tiếp tục, "Các ngươi còn chẳng bằng lũ đại tham quan thứ thiệt! Chí ít bạc tiền người ta còn vơ hết vào túi riêng, còn các ngươi thì sao?" "Chỉ chấm mút dăm ba đồng cắc lẻ, tưởng rằng không phạm điều cấm, tưởng rằng không ai tra ra. Thực chất những thứ các ngươi vơ vét chỉ là phần thừa người ta bố thí lại, mà chỉ bấy nhiêu đó thôi cũng đủ chém đầu các ngươi rồi!" "Bọn ti chức đáng chết muôn phần, xin Bộ đường đại nhân rủ lòng thương xót!" Lý Chí Cương cười khẩy liên hồi: "Được, đã muốn sống thì bổn bộ đường có thể đứng ra bảo lãnh cho các ngươi trước mặt Vạn tuế gia..." Tức thì, trong mắt hơn mười vị tri phủ bùng lên tia hy vọng mãnh liệt. Khắp bờ cõi Đại Minh trên dưới nào ai không hay, vị này chính là hồng nhân số một trước mặt Hoàng đế, phàm là chuyện hắn tâu lên thì chưa từng bị cự tuyệt. Hoàng đế thà để hàng trăm quan viên quỳ khóc ròng ngoài Ngọ Môn cũng phải che chở cho hắn bằng được! "Nhưng có một điều kiện!" Lý Chí Cương cười nhạt, "Tân chính!" Nói đoạn, mắt lạnh đảo qua một vòng, "Hai việc Lương trưởng chế và hương sở mà triều đình vừa hạ lệnh, trong vòng một tháng phải làm cho xong, có được hay không? Hử!" Đám tri phủ trước mặt nghiến răng: "Dạ được!" "Hừ!" Lý Chí Cương hừ lạnh, "Thái độ vậy mới đúng chứ. Cõi đời này có việc gì khó? Cái gọi là việc khó chẳng qua là do đám làm quan chúng ta không làm đến nơi đến chốn mà thôi. Một khi đã dốc lòng làm thì chẳng việc gì là khó!" "Thêm nữa, ta muốn có điền bạ chính xác của địa phương, cùng với danh sách những kẻ nhúng tay giở trò vào thuế má bao năm qua và tổng số bạc ăn gian là bao nhiêu!" Ánh mắt Lý Chí Cương càng thêm lạnh lẽo: "Các ngươi đừng hòng tìm cách phủi sạch phần mình... Bổn bộ đường đã hứa giữ mạng cho các ngươi thì nhất định sẽ để các ngươi sống!" "Nhưng nhược bằng dám mang tâm cơ lừa dối, thì chẳng những cái mạng các ngươi khó giữ, mà cả nhà các ngươi..." "Bọn ti chức không dám..." Cách một gian phòng, có ba người đang nghiêng tai lắng nghe, nét mặt đầy phức tạp. Thiết Huyễn, Cảnh Thanh, Hàn Khắc Trung. "Chuyện điền sản đất Chiết Giang, ti chức cùng hai vị đại nhân trong lòng đều đã có sổ sách rõ ràng!" Hàn Khắc Trung mở lời, "Cớ sao Hoàng thượng lại phái Lý đại nhân tới?" Thiết Huyễn thở dài: "Hoàng ân mênh mông!" Hàn Khắc Trung ngẩn ra, rõ ràng là chưa hiểu. Cảnh Thanh cười bảo: "Chuyện đắc tội với người đời, Hoàng thượng không muốn để ba người chúng ta làm đấy thôi!" Hàn Khắc Trung bấy giờ mới bừng tỉnh đại ngộ! Trong phòng, đám tri phủ ngàn ân vạn tạ rồi lui ra. Chỉ giữ lại một mình Tri phủ Tùng Giang Vương Hoài Đức. "Có một việc ta muốn hỏi ngươi!" Lý Chí Cương liếc mắt, nói: "Nghe đồn, mồ mả tổ tiên nhà ta bị người ta đào xới lên rồi à?"