Chương 1861: Một trận thao túng tâm lý (2)

Trong thoáng chốc, cõi lòng Lý Chí Cương thông suốt hẳn ra, mọi nỗi tự thương tự trách tan biến không còn một mống. Phải rồi, có tóc bạc thì đã sao? Hắn là vì mệt nhọc mà thành! Già đi thì đã sao? Cũng là vì mệt nhọc mà ra! Chư công trong triều đều già đi theo lẽ tự nhiên, duy chỉ có hắn là vì quốc sự mà già! Mớ tóc bạc này chẳng phải chính là bằng chứng rành rành đó sao? Mớ tóc bạc này chẳng phải là minh chứng tốt nhất của hắn trước mặt Hoàng đế hay sao? Nghĩ đến đây, Lý Chí Cương thản nhiên ngẩng đầu, kín đáo gãi cho hai bên tóc mai thêm phần rối bời. Lý Cảnh Long ở bên cạnh vờ như không thấy, đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, khóe miệng ngậm ý cười. ~~ Sáng sớm ở Tử Cấm Thành, người qua kẻ lại đã đông đúc. Trong phòng trực của các đại thần chờ vào chầu, tổng binh, đô ti cùng tả hữu tham chính, án sát sứ các nơi không dưới mấy chục người. Những trọng thần triều đình này đều đang đợi bệ kiến, bởi vì trong Tử Cấm Thành không tiện chào hỏi qua lại, nên chỉ có thể dùng ánh mắt để giao lưu. Đột nhiên, tất cả ánh mắt đều tề chỉnh nhìn về một hướng, rồi sau khi nhìn rõ người bước vào, ai nấy đều kinh ngạc há hốc mồm, trong mắt ngập tràn vẻ ngỡ ngàng. Chỉ thấy Tào Quốc công quyền cao chức trọng đang tươi cười dẫn một người đi vào, từng cử chỉ hành động đều hết sức khách khí. Ngay sau đó lại nghe Tào Quốc công nói với người nọ: "Lý bộ đường ngồi tạm một lát, mỗ đi hỏi Đặng Bình xem Vạn tuế gia đã ngự dậy hay chưa!" Lập tức, ánh mắt mọi người nhìn về phía kẻ nọ liền trở nên kính sợ và cung kính tột bực. Lý Chí Cương! Vị này chính là Lý Chí Cương công tội nửa nọ nửa kia trong lời đồn đại! Lý Chí Cương ngồi xuống ghế đầu, đối diện với những ánh mắt mang theo vẻ nịnh bợ chung quanh, hắn ngạo nghễ cười một tiếng, đắc chí khôn cùng. Hắn vô cùng tận hưởng cảm giác được vạn người vây quanh như sao dời đón trăng này! Càng thích cái tư thái cao cao tại thượng này hơn! Trước kia Lý Chí Cương hắn không có danh tiếng gì nổi trội, nhưng từ nay về sau, phàm là quan lại bên ngoài vào kinh, gặp hắn đều phải cung kính gọi một tiếng Lý bộ đường, hoặc là Lý các bộ. Thậm chí, dưới trướng Lý Chí Cương hắn rồi sẽ xuất hiện rất nhiều môn sinh giữ chức phong cương đại lại nơi địa phương. Nghĩ đến đây, hắn ngồi càng thêm vẻ quan uy lẫm liệt. "Lý bộ đường, hạ quan là Tả tham chính Quảng Tây..." Một người ngồi sát Lý Chí Cương nhất rốt cuộc cũng không nhịn được mà mở lời tự giới thiệu: "Hạ quan kỳ thực đã sớm ngưỡng mộ bộ đường, nhưng tiếc là chưa có duyên tương thức. Hạ quan cùng khoa thi với ngài, chỉ có điều bộ đường tài cao tám đấu đỗ giáp nhất, còn ti chức tài mọn may mắn trúng hạng chót..." Lý Chí Cương nhìn cũng chẳng thèm nhìn vị quan đến từ Quảng Tây kia, chỉ khẽ gật đầu. Thấy người nọ còn định nói tiếp, Lý Chí Cương trầm giọng: "Câm miệng! Trong phòng chờ chầu ồn ào như thế, còn ra thể thống gì nữa?" "Đại nhân dạy phải!" "Ti chức thất lễ!" Nghe những lời thỉnh tội xung quanh, khóe môi Lý Chí Cương lại dâng lên nụ cười. Nghĩ lại khi Lý Chí Cương hắn chưa phát tích, chỉ có thể lẽo đẽo theo sau Thượng thư bộ mình làm kẻ vô hình. Xưa nay chỉ có hắn đi bợ đỡ người khác, làm gì có chuyện người khác bợ đỡ hắn? Đúng lúc này, ánh mắt của mọi người đồng loạt ngưng lại. Đại tổng quản Điện Càn Thanh là Vương Bát Sỉ xuất hiện nơi cửa, ánh mắt khẽ lướt qua một lượt. Toàn bộ các quan viên đang đợi bệ kiến đều đồng loạt lộ ra nụ cười vừa đúng mực lại vừa lễ độ. "Lý bộ đường, sao ngài lại ở đây?" Vương Bát Sỉ cười nói: "Ngài đã đến rồi thì nên trực tiếp tìm nô tỳ để bẩm báo chứ!" Nói đoạn, lại cười: "Ngài mau theo tạp gia nào, Vạn tuế gia đã hỏi mấy bận rồi đấy!" Dẫu trong lòng Lý Chí Cương biết rõ Vương Bát Sỉ chỉ nói lời khách sáo, song cõi lòng hắn vẫn không kìm được niềm vui sướng đang lan tràn. "Làm phiền đại tổng quản rồi!" "Ôi chao! Xem ngài nói kìa, đây chẳng phải việc tạp gia nên làm sao?" Vương Bát Sỉ cười đưa hắn ra ngoài, để lại một gian phòng đầy những ánh mắt hâm mộ đến đỏ đèn. Đồng thời, đằng xa lại mơ hồ truyền đến tiếng của Vương Bát Sỉ: "Ngài chen chúc với bọn họ làm gì? Ngài là thân phận gì, bọn họ là thân phận gì chứ, chỉ cần đưa một tấm danh thiếp sang, ngài cứ việc đứng đợi bên ngoài Lạc Chí Trai, ai dám cản ngài cơ chứ!" "Quy củ là quy củ, Lý mỗ không dám cậy sủng mà kiêu!" "Ấy chết, ngài đâu phải người thường? Xem ngài nói kìa!" Những người trong phòng chờ chầu nghe thấy thế, đều đồng thanh cảm thán. "Thế nào là được lòng thánh thượng? Chính là thế này đây!" "Thế nào là sủng thần? Chính là thế này đây!" "Thế nào là có thể diện? Chính là thế này đây!" ~~ "Vi thần Lý Chí Cương, khấu kiến Ngô hoàng vạn tuế! Ngô hoàng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!" Tầng hai của Lạc Chí Trai có một gian phòng riêng, tên gọi Dưỡng Tâm Đường. Căn phòng này hướng ra cửa sổ, bài trí bên trong giản dị rành mạch, vốn là nơi Hoàng đế thường ngày xử lý công vụ và tiếp kiến thần tử tâm phúc. Chu Doãn Thông ngồi trên sập mềm màu vàng sáng, nhìn Lý Chí Cương đang quỳ ngoài bậc cửa, đợi đối phương hành lễ dập đầu xong xuôi, liền ôn tồn cười nói: "Ngẩng đầu lên, để trẫm nhìn xem nào!" "Hoàng thượng!" Lý Chí Cương khẽ ngẩng đầu, đón lấy ánh mắt của Hoàng đế. Trong mắt Hoàng đế tràn ngập vẻ khen ngợi, lại có cả sự tán thưởng, thậm chí là mừng rỡ và kỳ vọng. "Ái khanh gầy rồi, đen đi rồi!" Chu Doãn Thông cảm thán một tiếng: "Già đi nhiều so với trước khi xuất kinh!" "Thần... ngu muội!" Lý Chí Cương lại dập đầu: "Chỉ biết cẩn trọng hết lòng để phụng kính hoàng mệnh, thân làm đích đáng để gánh vác việc vua!" "Ai! Nếu văn võ cả triều đều công trung thể quốc như khanh, trẫm làm Hoàng đế này... đã có thể kê cao gối mà ngủ rồi! Đế quốc Đại Minh ta cũng có thể vững như Thái Sơn!" Chu Doãn Thông thở dài một hơi, quay đầu gọi: "Vương Bát Sỉ!" "Nô tỳ có mặt!" "Còn ngây ra đó làm gì, không mau đỡ Lý ái khanh dậy!" "Dạ!" Vương Bát Sỉ rảo bước nhỏ lên trước, dìu Lý Chí Cương: "Bộ đường đại nhân, mau mau đứng dậy!" Không đợi Lý Chí Cương kịp mở lời, Chu Doãn Thông lại bảo: "Bê cái ghế đẩu qua đây, đặt trước mặt trẫm, để Lý ái khanh ngồi ngay bên cạnh trẫm, mau lên!" "Hoàng thượng!" Giọng Lý Chí Cương thoáng chốc nghẹn ngào. Ngồi sát bên cạnh Hoàng đế là điều hắn hằng mơ ước bấy lâu nay, rốt cuộc giờ đây cũng toại nguyện rồi! "Gần thêm chút nữa!" Chu Doãn Thông nhìn chiếc ghế đẩu thái giám vừa mang tới, khẽ nhíu mày không vừa ý, rồi đích thân rời sập mềm bước xuống, kéo chiếc ghế đẩu lại thật gần sập của mình, sau đó tiện tay lấy một tấm đệm đặt lên ghế. "Ái khanh qua đây ngồi, mau lên!" Chu Doãn Thông vỗ vỗ lên mặt ghế nói. "Hoàng thượng!" Thân hình Lý Chí Cương run bắn lên như cầy sấy, nước mắt chực trào ra, toàn thân bủn rủn không còn chút sức lực, lại đột ngột quỳ sụp xuống dập đầu: "Hoàng thượng, thần..." "Xem khanh kìa!" Chu Doãn Thông lại bước tới, đích thân đỡ lấy vai Lý Chí Cương ấn hắn ngồi xuống ghế, rồi rút khăn tay từ trong ống tay áo nhét vào tay hắn: "Trẫm biết khanh là người giàu tình cảm, nhưng quân thần ta gặp lại là lúc vui mừng, cớ sao cứ động một tý là rơi lệ thế này!" Nói đoạn, thở dài một tiếng, vỗ nhẹ vai Lý Chí Cương: "Thực ra ái khanh rời kinh lâu như vậy, trẫm cũng luôn bận lòng lo nghĩ cho khanh! Trẫm biết sai sự của khanh khó làm, chẳng những kết oán khắp nơi, mà bọn quan lại địa phương cũng nhất định làm khó khanh... Ai, trẫm hiểu nỗi khó của ái khanh, nhưng triều đình thiếu chính là người có đại phách lực, đại nghị lực như khanh!" Trong lòng Lý Chí Cương ấm áp tựa như có ánh dương rọi chiếu vào. Khoảnh khắc này, mọi ấm ức cùng hoài nghi, mọi âu lo và thảng thốt đều tan biến sạch sành sanh trong nháy mắt. "Xem trẫm này!" Chu Doãn Thông vỗ trán cười nói: "Khoan bàn quốc sự đã, dùng bữa trước!" Nói rồi phất tay: "Truyền thiện!" ~~ Ngự thiện nhanh chóng được dọn lên. Một âu cháo gạo tẻ, vài tấm bánh nướng cắt sẵn, dưa muối trứng muối các loại, toàn là đồ ăn thanh đạm thường ngày. Điểm duy nhất có chút khác biệt là có thêm một nồi đất đậy nắp đang bốc khói nghi ngút. "Hoàng thượng, ngài!" Lý Chí Cương nhìn bữa sáng của Hoàng đế, nghẹn ngào: "Chỉ dùng những thứ này thôi sao?" "Thế này đã là rất tốt rồi!" Chu Doãn Thông cười bảo: "Khắp thiên hạ, có được mấy nhà bách tính sáng sớm thức dậy được ăn bữa cơm như thế này!" Nói đoạn lại cảm thán: "Thái Tổ Cao Hoàng đế khi còn tại thế thường bảo từ xa hoa sang thanh đạm thì khó, trẫm thân là Thiên tử cũng phải biết nghĩ đến sự gian nan của dân sinh!" Lý Chí Cương đứng dậy cúi đầu nói: "Thuở xưa khi thần chưa vào triều, từng nghe qua danh ngôn của Hoàng thượng lúc ngài còn là hoàng tôn." Dứt lời, hắn tiếp tục: "Nhất chúc nhất phạn đương tư lai xứ bất dịch, bán ti bán lũ hằng niệm vật lực duy gian!" "Ngồi đi, ngồi đi!" Chu Doãn Thông cười xua tay: "Tự tay múc cơm đi!" Nói rồi cười tiếp: "Khi khanh chưa rời kinh, trẫm đã hứa đợi khanh trở về sẽ bày tiệc rượu khoản đãi. Rượu thì để sau ta uống, còn cơm thì giờ chúng ta cùng ăn!" "Tạ ơn Hoàng thượng long ân!" Lý Chí Cương lại nghẹn ngào. ~ "Vạn tuế gia, đến giờ rồi ạ!" Lý Chí Cương đang húp từng ngụm cháo nhỏ, Vương Bát Sỉ bỗng cầm khăn tay bước tới. "Ta vừa mới ngồi xuống, sao đã đến giờ rồi?" Lý Chí Cương thầm sốt ruột: "Chẳng lẽ Hoàng thượng gọi ta tới chỉ để húp cháo thôi sao?" Lại thấy Chu Doãn Thông mỉm cười đón lấy khăn tay, rồi đặt lên nắp nồi đất. Hắn cười nhìn Lý Chí Cương, trực tiếp mở nắp ra, lập tức một mùi hương thanh đượm xộc thẳng vào mũi. "Trẫm biết khanh ở bốn tỉnh Giang Nam cả thể xác lẫn tinh thần đều kiệt quệ!" Chu Doãn Thông từ tốn nói: "Nên cố ý sai người hầm canh gà sâm Cao Ly cho khanh đấy!" Nói đoạn, hắn đích thân cầm bát, múc cho Lý Chí Cương một bát. "Hoàng thượng..." Phịch một tiếng, Lý Chí Cương ngồi không vững nữa, lập tức quỳ sụp xuống, nước mắt tuôn rơi lã chã: "Hoàng thượng, thần... thần dù bây giờ có chết, cũng không thẹn với tổ tông nữa rồi!" Ơn tri ngộ bực này, văn võ cả triều đã có ai được hưởng? Từ ngày khai quốc tới nay, ngoài cố Trung Sơn vương và Khai Bình vương ra, còn có ai từng được? Lý Chí Cương dập đầu xuống đất, vang lên từng tiếng chan chát. "Nói bậy nào!" Nào ngờ Chu Doãn Thông sa sầm mặt lại: "Chết chóc cái gì! Trẫm còn muốn trọng dụng khanh đấy, nói mấy lời xúi quẩy làm chi!" Dứt lời, lại tiếp tục: "Đứng dậy, húp hết canh đi, rồi nghe trẫm nói!" "Đại nhân, mau đứng lên đi thôi!" Vương Bát Sỉ cũng cười bước tới đỡ Lý Chí Cương dậy. "Trẫm coi trọng khanh, không phải vì khanh mang về gần một ngàn vạn quân lương! Mà là coi trọng con người của khanh!" Chu Doãn Thông mở lời: "Lại càng thưởng thức cái khí thế sấm rền gió cuốn này trên người khanh!" Nói đoạn, hắn mỉm cười: "Trẫm đã sớm hứa với khanh, thăng quan tiến tước..." Thình lình, tim Lý Chí Cương run lên một nhịp, vọt thẳng lên tận cổ họng. Chu Doãn Thông nhìn hắn, tiếp tục cười bảo: "Khanh vốn được gia hàm Hộ bộ Thượng thư! Xét theo công lao của khanh, giữ một chức bộ đường thực sự là việc đương nhiên, thế nhưng..." Trong chớp mắt, mắt Lý Chí Cương tối sầm lại. "Thế nhưng, trẫm hiện thời chưa thể trao cho khanh ghế Thượng thư được!" Rắc! Lòng Lý Chí Cương vỡ vụn. "Bởi vì trẫm không muốn hại khanh!" Đột nhiên, trong lòng Lý Chí Cương lại nhen nhóm hy vọng. "Ngôi Thượng thư đã là tới đỉnh rồi!" Chu Doãn Thông cười nói, "Mà con đường sau này của ái khanh còn rất dài!" Dứt lời, hắn cười lớn, "Vạn nhất mai sau khanh lại lập thêm công lao, đến lúc không còn gì để thưởng thì tính sao?" "Thần phân ưu cùng hoàng thượng, không cầu tước lộc, chỉ vì giang sơn vạn năm của Đại Minh ta!" Lý Chí Cương lập tức thưa. "Nhưng trẫm không thể vì sợ sau này không còn gì để thưởng mà lại không thưởng cho khanh!" Chu Doãn Thông nói tiếp, "Chắc khanh cũng đã phong phanh nghe tin rồi chứ! Hải quan các nơi đã tách khỏi các hành tỉnh, trực thuộc triều đình quản hạt! Còn có Khóa Thuế Ty các nơi nữa..." Thoắt cái, tim Lý Chí Cương lại vọt lên tận cổ họng, hai mắt đỏ ngầu vì kích động. "Túi tiền của đế quốc Đại Minh, trẫm muốn giao vào tay khanh!" Chu Doãn Thông vỗ lên tay hắn, "Ngoại trừ khanh ra, trẫm không tin ai khác!"