Chương 1860: Một trận thao túng tâm lý (1)

Ánh ban mai như thiếu nữ độ tuần trăng, dẫu chỉ liếc nhìn cũng khiến lòng người khoan khoái. Thế nhưng lúc này, dù tắm mình trong nắng sớm, người đứng trước gương là Lý Chí Cương vẫn cau mày khôn nguôi. Gã tùy tùng đứng khom mình bên cạnh nín thở không dám phát ra tiếng động. Lão gia nhà mình từ lúc trời tờ mờ sáng đã đứng trước gương, thay đi đổi lại mấy bận y phục, dằn vặt suốt một hồi lâu mà sắc mặt vẫn chẳng khá hơn, thậm chí càng lúc càng thêm phiền muộn. "Ta gầy đi rồi sao?" Lý Chí Cương nhìn bộ quan phục nửa cũ nửa mới trên người, ánh mắt ngập vẻ bực dọc. Diện kiến hoàng đế không thể mặc lộng lẫy như tân lang, phải đoan trang chững chạc. Nhưng cũng chẳng thể cố ý làm ra vẻ bần hàn nghèo túng, như thế hóa ra giả tạo. Bởi vậy chỉ có thể mặc loại y phục nửa cũ nửa mới này, nhưng chẳng hiểu sao, bộ quan phục may từ năm ngoái chỉ mới mặc qua vài lần này lại cực kỳ không vừa người, trông hết sức thùng thình. Thấy hắn lẩm bẩm như vậy, gã tùy tùng bên cạnh càng sợ hãi cúi gầm đầu, chỉ dám thầm nghĩ trong bụng: "Lão gia ơi, nào phải ngài gầy đi. Mà là lưng ngài chẳng còn thẳng như trước nữa, lẽ nào ngài không nhận ra vai mình đã bắt đầu lệch, lưng cũng đã còng xuống rồi sao?" "Lấy Đấu Ngưu phục lại đây!" Ngắm nghía mình trong gương thêm nửa buổi, Lý Chí Cương bỗng lớn tiếng quát. Đó là lễ phục hoàng đế phá lệ ban thưởng trước khi hắn phụng mệnh làm khâm sai rời kinh, phẩm cấp chỉ đứng sau mãng bào của hàng công hầu. Đấu ngưu không phải trâu bò, mà là loài dị thú gần giống mãng xà, lại phảng phất hình bóng của rắn, dáng vẻ hết sức uy nghiêm. Nói tóm lại, trong thần thoại, nó là một trong những biến thể phái sinh từ rồng. Bộ Đấu Ngưu phục hoa lệ nhanh chóng được khoác lên người Lý Chí Cương, hắn tự tay thắt ngọc đái nơi eo, rồi lại tiếp tục nhìn mình trong gương. Bất chợt, hắn hiểu ra vì sao bản thân nhìn vào lại thấy bất mãn đến thế. Bởi vì, hắn thật sự đã già rồi. Hắn đã tới độ tuổi có thể tự xưng là "lão phu", trên mặt đã hằn nếp nhăn, bọng mắt sưng húp, khóe mắt chằng chịt vết chân chim. Trên râu cằm, nơi tóc mai, đã điểm lấm tấm không biết bao nhiêu sợi bạc. Hắn chậm rãi giơ tay, cẩn thận muốn giấu những sợi tóc bạc ấy vào trong lớp tóc đen, nhưng rồi lại bàng hoàng nhận ra, lọn tóc đen mượt mà năm nào khi chạm vào giờ đã trở nên khô xơ thô ráp. "Lấy dầu dưỡng tóc lại đây..." Giọng Lý Chí Cương run rẩy. "Dạ!" Tùy tùng xoay người mang dầu dưỡng tới, Lý Chí Cương vội vã thoa lên đầu, muốn khiến mái tóc đã khô tàn này một lần nữa bừng lên sức sống. "Ta không thể già!" Lý Chí Cương thầm nhủ trong lòng, "Ta vừa mới bò lên được tới đây, ta còn chưa trở thành đệ nhất trọng thần của Đại Minh, ta sao có thể già được? Ta còn chưa dẫm đạp những kẻ từng coi thường mình dưới chân, chưa bắt bọn chúng phải cúi đầu quy phục, chưa nắm giữ cõi bờ thỏa chí anh hào, ta làm sao có thể già được?" "Ta không thể già, hoàng thượng còn trẻ, ta còn phải hầu cận bên hoàng thượng thêm nhiều năm nữa. Nếu ta già đi, hoàng thượng sẽ chẳng dùng ta nữa! Nếu ta già đi, ta sẽ chẳng đấu lại đám trẻ tuổi kia, ta làm sao có thể già?" "Lão gia!" Đột nhiên, gã tùy tùng nãy giờ im lặng liền rụt rè lên tiếng, "Hôm nay ngài phải diện thánh, mà loại dầu dưỡng tóc đó lại có mùi hoa nhài ạ!" Động tác trên tay Lý Chí Cương khựng lại tức thì. Diện kiến hoàng đế, trên người tuyệt đối không được vương mùi lạ. Bằng không chính là bất kính! Lý Chí Cương ngơ ngác nhìn trời bên ngoài, "Còn sớm chứ, có kịp tắm gội không?" "Kịp ạ! Còn tận một canh giờ nữa mới đến lúc ngài vào cung!" Tùy tùng đáp. "Lấy nước lại đây!" Lý Chí Cương bất lực đặt lọ dầu xuống, nhìn gương mặt trát phấn chải chuốt của mình trong gương... "Liệu có thể 'Vì vua lo trọn việc thiên hạ, chẳng phụ mái đầu bạc' chăng?" Hắn cười tự giễu, rồi dưới sự hầu hạ của người hầu, gột sạch lớp dầu trên đầu. Dùng khăn lau khô xong, mái tóc khô xơ càng thêm rối bời, những sợi bạc trong đó càng lộ rõ đến nhức mắt. "Rốt cuộc cũng già rồi, trốn không thoát đâu!" Lý Chí Cương cười chua chát, bảo tùy tùng: "Lấy bộ quan phục nửa cũ nửa mới kia lại đây, cả mũ ô sa nữa!" "Dạ!" ~~ Một tuần hương sau, Lý Chí Cương đã thay xong y phục. Có lẽ do sắc áo trầm tối nên bóng hình hắn trong gương phảng phất thêm vài phần già nua. "Ai!" Hắn thở dài trong lòng, dẫu không cam tâm nhưng cũng đành phải chấp nhận sự thật này. Người ngoài chỉ thấy hắn không từ thủ đoạn để thăng quan tiến chức, nhưng chưa từng thấy những gì hắn đã bỏ ra. Hơn nửa năm ở bốn tỉnh Giang Nam, mỗi ngày hắn chỉ chợp mắt hai canh giờ. Phàm là việc gì cũng phải tự thân gánh vác, phàm là chuyện gì cũng phải nghĩ chín rồi mới làm, vừa phải đấu trí đấu lực với quan thân địa phương, lại vừa phải khéo léo đưa đẩy với đám đại viên trong triều. Mệt! Quá đỗi mệt mỏi! Đúng lúc này, một tên tùy tùng khác bước vào, khẽ bẩm: "Lão gia, Tào Quốc công tới cửa, nói muốn cùng ngài tiến cung!" "Ồ?" Lý Chí Cương phấn chấn hẳn lên, vội vã thẳng lại sống lưng đang có phần cứng đờ. ~~ Nơi phòng khách nhà họ Lý, Lý Cảnh Long đứng sừng sững bên cửa sổ, thưởng ngoạn cảnh đẹp trong hoa viên. "Đúng là xuất thân danh gia vọng tộc!" Lý Cảnh Long nhìn cảnh sắc hoa viên, thầm nghĩ, "Phủ đệ này nhìn bên ngoài bình thường không có gì lạ, nhưng bên trong lại có càn khôn. Riêng hoa viên này mỗi năm cũng phải tốn ba đến năm người làm vườn chăm sóc..." Vừa nghĩ, ánh mắt hắn vừa đảo quanh, ngắm nhìn khu vườn phỏng theo phong cách Tô Châu, trong lòng lại dâng lên cảm thán: "Ngay cả nhà ta cũng chẳng được tao nhã thế này!" Đột nhiên, bóng dáng Lý Chí Cương xuất hiện nơi hành lang nối dài trong vườn. "Hạ quan có tài đức gì mà dám phiền Tào Quốc công đích thân tới đây!" Lý Chí Cương từ xa đã chắp tay cười nói. "Hôm nay bộ đường tiến cung diện thánh, ta nghĩ đường đi tiện lối nên không mời mà tới!" Lý Cảnh Long cười lớn, "Vạn tuế gia đã ngự giá từ Điện Càn Thanh sang Lạc Chí trai, nơi ấy thuộc về hậu đình trong cung, ngài dẫu phụng chỉ triều kiến nhưng quy củ cũng rất nhiều, chỉ có thể đứng đợi ở phía trước. Ta thì dầu gì cũng mang chức túc vệ nội đình, dẫn ngài vào sẽ tiện hơn đôi phần!" Lý Chí Cương cúi mình nói: "Thịnh tình của Tào Quốc công, tại hạ khắc cốt ghi tâm!" "Nói vậy là khách khí rồi!" Lý Cảnh Long cười bảo, "Sau này qua lại lâu ngày, ngài sẽ hiểu tính nết của họ Lý ta. Phàm là người ta yêu thích kính phục, ta đều coi như huynh đệ ruột thịt. Còn như kẻ ta không thích, không lọt nổi mắt xanh, ta đến nửa lời cũng chẳng muốn mở miệng!" Nói đoạn, hắn lại tiếp: "Trời không còn sớm nữa, chúng ta phải vào cung sớm một chút, ngộ nhỡ Vạn tuế gia thức dậy sớm thì sao?" "Mời!" Lý Chí Cương vội nói. "Đi thôi, đi thôi!" Lý Cảnh Long cười nói. Đến khi hai người ra tới ngoài viện, Lý Cảnh Long nhìn cỗ xe ngựa của Lý Chí Cương xong thì thoáng ngẩn người. Cỗ xe của Tào Quốc công hắn dùng song mã kéo. Đó đều là những tuấn mã tráng kiện, lông da bóng bẩy, vó dài rắn rỏi. Còn trên xe của Lý Chí Cương chỉ có độc một con ngựa kéo ủ rũ uể oải. Lý Chí Cương nhận ra ánh mắt của Lý Cảnh Long, bèn cười nói: "Để Quốc công chê cười rồi!" Ngựa là thứ đồ có tiền chưa chắc đã mua được, nhất là ngựa tốt, chiến mã tốt. Ngựa không chỉ là quân nhu chiến lược, mà còn là biểu tượng của thân phận và địa vị. "Trong chuồng ngựa nhà ta hình như vẫn còn vài thớt ngựa tốt!" Lý Cảnh Long ngẫm nghĩ, "Lát nữa ta sai người đem tặng bộ đường vài con!" "Không dám, không dám!" Lý Chí Cương vội từ chối. "Ngựa tốt xứng với quan giỏi!" Lý Cảnh Long cười bảo, "Bộ đường, ngài nay là thể diện của Vạn tuế gia, không có ngựa tốt sao được? Nếu ngài sợ có kẻ dị nghị thì cứ quy ra tiền đưa cho ta, coi như ta bán cho ngài!" Dứt lời, hắn lại cười: "Nếu ngài đưa thật, ta cũng chỉ có thể cầm số tiền đó mà mời ngài uống rượu thôi!" "Ha ha ha!" Lý Chí Cương cười lớn, trong lòng thấy vị Tào Quốc công này quả là người thú vị. Thậm chí hắn còn thoáng dâng lên cảm giác như hận gặp nhau quá muộn. "Ngồi xe của ta đi, cho nhanh!" Lý Cảnh Long kéo Lý Chí Cương lên cỗ xe của mình rồi cất lời. Hai người bước vào thùng xe, ngồi đối diện nhau. Chợt nhìn thân hình vạm vỡ cùng ánh mắt hừng hực tinh lực của Lý Cảnh Long, Lý Chí Cương bỗng sinh lòng tự thẹn. Lý Cảnh Long chắc cũng chỉ kém hắn vài tuổi, vậy mà nom như vừa ngoài ba mươi, cử chỉ điệu bộ tràn trề sức sống. Còn Lý Chí Cương hắn thì đã già nua mục ruỗng, tinh lực suy kiệt! "Hôm qua không nhìn kỹ, hôm nay mới thấy bộ đường cũng đã có tóc bạc rồi sao?" Lý Cảnh Long cười nói. "Sao sánh được với Tào Quốc công đang độ đương thì." "Ta cũng có đấy chứ!" Lý Cảnh Long vừa nói vừa vén tóc mai của mình lên, cười bảo, "Năm tháng chẳng tha ai bao giờ!" Nói rồi hắn thở dài một tiếng, "Nhưng so với bộ đường, tóc bạc của ngài là mọc vì việc nước, còn của họ Lý ta bất quá chỉ là năm tháng lãng phí hoang phí đời người, cao thấp đã rõ ràng rồi!" "Công gia quá khiêm nhường..." Lý Chí Cương đang nói thì chợt thấy hoa mắt. Là do Lý Cảnh Long vươn tay ra, khẽ gạt lọn tóc nơi mang tai hắn. Hắn còn đang ngơ ngác, Lý Cảnh Long đã tiếp lời: "Ngài vì nước lao tâm khổ tứ mà bạc tóc, hà tất phải giấu đầu lòi đuôi!" Nói rồi, hắn vỗ vỗ vai Lý Chí Cương, cười vang: "Đây là tóc bạc sao? Đây là huân công đấy! Tóc bạc này giống như vết sẹo trăm trận của bậc huân quý, thảy đều là vì nước vì dân, vì giang sơn xã tắc!"