Chương 1872: Phô trương vũ lực (1)

Ngoài cửa sổ thành trì, đèn đuốc trải dài dằng dặc. Tựa như dãy núi chập chùng, rực rỡ, phát sáng và không ngừng chuyển động. Lại càng giống một con... rồng! Xem ra, tòa thành này dưới màn đêm còn dạt dào sức sống hơn cả dưới ánh ban ngày. Bùi Bá Kỳ hiểu điều đó có ý nghĩa gì. Nó có nghĩa là Đế quốc Đại Minh nắm giữ của cải vô cùng vô tận, nhân lực vô cùng vô tận, và cả... dục vọng vô cùng vô tận! Đúng vậy, dục vọng! Ban đầu hắn muốn noi theo Thân Bao Tư khóc triều đình, để Đại Minh đế quốc — bậc thiên triều thượng quốc trọng lễ nghi — trả lại dòng chính thống lễ pháp cho An Nam. Thế nhưng hắn bỗng nhận ra mình đã lầm... Kể từ lúc đặt chân đến trung tâm của Đại Minh, hắn đã nhìn thấu dục vọng của đế quốc này. Hắn đã già lắm rồi, ở cái tuổi đã trải qua bao biến cố, chứng kiến biết bao đổi thay, nhìn rõ nhiều người và nhìn thấu sự đời. Câu nói "ngươi nhất định phải nhận ra hắn" của Chu Cao Sí đã khiến hắn thấu triệt bản chất vấn đề trong chớp mắt. Đó là khi hắn còn đang ảo tưởng về việc cầu xin Đại Minh đế quốc xuất binh, thì Đại Minh đã chuẩn bị sẵn sàng tất thảy. Thứ duy nhất còn thiếu, chính là một... trung thần An Nam như hắn. ~~ Bên ngoài cửa sổ, tiếng người huyên náo như vỡ tổ. Đến mức ở tận tầng hai của dịch quán vẫn nghe rõ mồn một tiếng ồn ào nơi góc phố. Cùng với làn hương thơm hư ảo, lững lờ theo song cửa ùa vào. Thậm chí... trong không khí còn thoang thoảng mùi rượu nồng và hương phấn son nhàn nhạt. Trên mặt sông phía xa, những con thuyền hoa khẽ dập dềnh theo sóng. Sau từng lớp rèm the, thấp thoáng bóng người uyển chuyển, hòa cùng câu hát say đắm lòng người. Tất cả những thứ đó, Bùi Bá Kỳ chẳng còn lòng dạ nào thưởng thức. Bởi vì khi nhìn thấu dục vọng trong mắt Đế quốc Đại Minh, nơi sâu thẳm cõi lòng hắn chỉ còn lại nỗi tuyệt vọng vô bờ. Ngày mai, hai vị quyền thần của Đế quốc Đại Minh. Thế tử Chu Cao Sí và Tào Quốc công Lý Cảnh Long sẽ dẫn hắn đi xem cái vốn liếng để vương triều Đại Minh có thể tham lam vô độ, bộc lộ dục vọng một cách trần trụi đến vậy. Quân đội của Đại Minh! "Các vị tiên vương!" Bùi Bá Kỳ vô cảm nhìn cảnh sắc ngoài cửa sổ, rồi quỳ rạp về hướng tây nam, nghẹn ngào: "Lão thần phải làm sao đây?" "Đại Minh sẽ xuất binh, nhưng Đại Minh không vì cơ nghiệp Trần triều chúng ta, mà là vì dã tâm của chính họ..." "Hoàng đế Đại Minh muốn biến mảnh đất An Nam của chúng ta thành đất cũ của Trung Hoa một lần nữa..." "Giang sơn xã tắc hàng trăm năm qua của An Nam, sự truyền thừa thế thứ... nguy ngập trong sớm tối!" ~ Tùng xoang... Như hạt ngọc rơi mâm ngọc... Tùng xoang... Xao xuyến lòng người... Ngay phía đối diện với dịch quán nơi Bùi Bá Kỳ tá túc, bên trong một chiếc thuyền hoa trên sông Tần Hoài. Ả đào vận xiêm áo bó eo hơi hé cổ, để lộ chiếc cổ trắng muốt như ngọc, ôm tỳ bà trong lòng, muôn vàn phong tình ngồi trên đôn cao. Trước mặt nàng là một tấm rèm, sau rèm thấp thoáng mấy bóng người. Rồi đôi môi son khẽ mở, thốt ra điệu Ngô ngữ dịu dàng uyển chuyển. "Cô Tô thành ngoại... Hàn Sơn tự..." "Dạ bán chung thanh... đáo khách thuyền..." Ánh mắt nàng tình tứ lại thẹn thùng, rạng rỡ mà vương vài phần sầu muộn. Thảng hoặc, hàm răng như vỏ sò trắng lại khẽ cắn lấy bờ môi đầy đặn. Dù cách một tấm rèm, ánh mắt nàng như đang nhìn người tình trong mộng. Người khách sau rèm khẽ gõ quạt xếp theo nhịp phách, ánh mắt dừng lại nơi vòng eo và đôi chân cong lượn được tôn lên bởi tà váy thắt đáy lưng ong. Dừng lại nơi nửa cánh tay ngọc ngà lộ ra khi ống tay áo trượt xuống... Cùng bờ vai thon thả... Miệng cũng ngâm nga theo tiết tấu của ả đào: "Yểu điệu... phong lưu... Đỗ Thập Nương..." ~~ "Nàng này vừa mở miệng!" Quạt xếp khẽ gõ vào lòng bàn tay, Chu Doãn Thông trong bộ thường phục mỉm cười: "Liền thấy cả Giang Nam!" "Thấu đáo làm sao!" Phía sau Chu Doãn Thông, Lý Cảnh Long cúi đầu cười nịnh: "Tiểu nhân trước đây chỉ thấy nàng ta hát hay, chứ chẳng rõ hay ở chỗ nào. Nghe ngài nói vậy, quả đúng là..." "Quả đúng như tiếng hát, bóng người, thảy đều sống động hẳn lên! Cứ như một bức tranh thủy mặc Giang Nam từ từ trải rộng ra vậy." Chu Doãn Thông chỉ khẽ mỉm cười. Cách một tấm rèm the, ca nữ chỉ thấy được bóng hình mờ ảo của hắn, còn hắn lại thu trọn mọi nét xuân sắc của nàng vào đáy mắt. "Tự liên thân lạc... tại Bình Khang..." Lại một khúc ca tựa thiên thanh vọng lại, như rượu chẳng say mà người tự say. "Tiểu nhân đã hỏi dò rồi!" Lý Cảnh Long lén liếc nhìn sườn mặt Chu Doãn Thông, ghé tai nói nhỏ: "Ca nữ này năm nay vừa độ trăng tròn mười sáu, vẫn còn..." "Còn cái gì?" Chu Doãn Thông thuận miệng hỏi. "Vẫn còn là thân xử nữ!" "Ồ!" Cây quạt xếp trên tay Chu Doãn Thông chợt khựng lại, rồi bất thần vung lên. Bốp! Cây quạt gõ mạnh một cái vào trán Lý Cảnh Long. "Cả ngày chỉ nghĩ đến mấy trò tà môn ngoại đạo này!" Chu Doãn Thông cười mắng, "Coi ta là hạng người nào thế?" "Tiểu nhân thấy ngài vất vả, chỉ muốn ngài được thư thả đôi chút thôi mà!" Lý Cảnh Long cười xòa liên tục. Bỗng nhiên, gã thấy vai Chu Doãn Thông khẽ động đậy, mày hơi nhíu lại. Tay Lý Cảnh Long như làm ảo thuật thoắt cái đã cầm lấy một chiếc cào gãi ngứa, vội hỏi: "Ngài thấy trong người không thoải mái sao? Ở chỗ nào ạ?" "Đây này, chỗ này này..." Chu Doãn Thông lấy quạt chỉ vào hõm xương bả vai sau lưng. Soạt soạt! Cây cào gãi ngứa lập tức xuất hiện đúng nơi cần đến, lực đạo gãi chuẩn xác vừa vặn không chê vào đâu được. "Thế nào rồi ạ?" Lý Cảnh Long hỏi. "Ừm!" Chu Doãn Thông thở phào một hơi, "Ngứa ngáy thế này, có khi còn khó chịu hơn cả đau!" Nói đoạn, hắn liếc mắt nhìn Lý Cảnh Long: "Chuyện ngày mai đã thu xếp ổn thỏa cả chưa?" "Bẩm ngài, đã an bài xong xuôi cả rồi ạ!" Thấy Chu Doãn Thông chuyển sang hỏi chuyện công vụ, giọng điệu của Lý Cảnh Long cũng trở nên nghiêm cẩn. "Tên Bùi Bá Kỳ kia khăng khăng không nhận Trần vương tôn, theo thần thấy cũng chẳng hề gì. Ngày mai dẫn hắn đi xem qua hổ bôn Đại Minh ta một lượt, tin chắc hắn sẽ tự hiểu ra, không nhận cũng phải nhận!" Nghe vậy, Chu Doãn Thông khẽ gật đầu, lại nói: "Có thể chẳng quản ngàn dặm xa xôi đến Đại Minh kêu oan cho cựu chủ, nghĩ lại Bùi Bá Kỳ này cũng là một trung thần!" Nói đến đây, hắn thoáng ngập ngừng: "Hạng người này thường rất cố chấp! Phải khéo bề vỗ về, chớ có một mực dùng biện pháp cứng rắn! Tên Bùi Bá Kỳ này có tác dụng hơn Trần vương tôn nhiều đấy!" Lý Cảnh Long đảo tròng mắt suy tính: "Xin ngài chỉ giáo thêm... Tiểu nhân nhất thời chưa nghĩ thông, cớ sao hắn lại quan trọng hơn cả Trần vương tôn?" "Nghe nói ở An Nam, những kẻ ôm lòng tưởng nhớ cựu chủ như hắn không hề ít. Hơn nữa toàn là hào cường cự tộc, thậm chí là danh sĩ đại nho của An Nam..." Chu Doãn Thông chậm rãi nói: "Trần vương tôn chẳng qua chỉ là miếng mồi nhử ném ra cho cá đớp. Còn Bùi Bá Kỳ này lại là nhân tuyển then chốt không thể thiếu để Đại Minh ta vỗ về An Nam mai sau!" "Ngài quả thật... mắt sáng như đuốc, nhìn xa vạn dặm..." Lý Cảnh Long lập tức phụ họa: "Tiểu nhân chỉ thấy được chuyện trước mắt, còn ngài thì mọi sự về sau đều đã nhìn thấu suốt..." Bốp! Cây quạt xếp của Chu Doãn Thông lại gõ lên trán Lý Cảnh Long một lần nữa. "Ngươi đấy, lo làm việc chính sự cho nhiều vào, bớt vuốt mông ngựa đi!" Chu Doãn Thông cười mắng. "Làm cho ngài vui lòng, chính là việc chính sự lớn nhất của tiểu nhân!" Chu Doãn Thông nghe xong chỉ cười. "Được rồi, trời không còn sớm nữa, ta phải về đây!" Nói rồi đứng dậy, đi thẳng ra bằng cửa ngách. Lý Cảnh Long khom mình tiễn bước, đợi bóng Chu Doãn Thông cùng tùy tùng khuất hẳn khỏi tầm mắt mới thong thả thẳng lưng dậy. Ngay sau đó, xoạt một tiếng. Ả đào trên bục giật nảy mình vì bất ngờ. Hóa ra là Lý Cảnh Long đã giật tung tấm rèm xuống. "Đừng sợ!" Lý Cảnh Long nhìn ả đào cười nói: "Cứ hát cho hay vào, để gia ngắm nàng cho kỹ!" Dứt lời, ánh mắt gã bắt đầu lộ vẻ thèm thuồng. ~ Một đêm lặng lẽ trôi qua. Kinh thành Đại Minh lắng đọng trong náo nhiệt... Rồi lại bừng tỉnh giữa chốn phồn hoa. Khi những người bán hàng rong bắt đầu cất tiếng rao quà sáng dọc theo phố xá, tấm màn ban mai cũng được vén lên. Bùi Bá Kỳ thức trắng suốt đêm, vừa mới thay xong y phục. Đã thấy ngoài dịch quán kéo đến một toán kỵ binh ngạo mạn nghênh ngang, khí thế bất thuần. Những kỵ sĩ trên lưng ngựa người nào người nấy khoác trọng giáp, ánh mắt lạnh lùng lộ ra qua khe hở của mặt nạ sắt. Kế đó đoàn kỵ binh bỗng rẽ sang hai bên, một kỵ sĩ thong thả thúc ngựa tiến vào sân dịch quán.