Chương 1895: Giam giữ (2)

Sáng sớm, ngoài thành Cửu Giang phủ. Là trọng trấn của đất Giang Tây, lại là một trong những đầu mối giao thông nam bắc, Cửu Giang so với các châu thành khác tự có một phong thái phồn hoa riêng biệt. Đoàn người vào thành chia tách rành rẽ, bách tính tay không đi một bên, còn thương nhân cùng các đoàn xe chở hàng hóa đi một bên khác. Phía bách tính chỉ có vài tên nha dịch kiểm tra theo lệ thường, nhưng bên phía con buôn lại là một toán thuế đinh vũ trang đầy đủ, mặt mày nghiêm nghị, nhìn qua đã thấy chẳng dễ chung đụng. "Quân gia, quân gia, toàn là rau cả thôi!" Chu Doãn Thông đứng trong hàng ngũ, tận mắt thấy mấy tên thuế đinh chẳng chút nể nang, dùng gậy trong tay thọc mạnh vào chiếc xe bò chở rau. Từng sọt rau xếp ngay ngắn tức thì bị bọn chúng chọc cho nát bấy, lộn xộn không ra hình thù gì. "Ngươi nói là rau thì là rau chắc?" Tên thuế đinh liếc xéo cười khẩy, "Ai biết bên trong ngươi có giấu thứ gì?" "Tiểu nhân không dám!" "Không dám à, hừ!" Tên thuế đinh cười lạnh tiếp, "Sang bên kia cân lên!" "Quân gia, việc này..." Người chở rau kêu khổ, "Ngài xem cả xe này của tiểu nhân, cùng lắm chỉ được năm sáu trăm cân..." "Đi cân!" "Trễ nữa là lỡ mất giờ chợ, một mình tiểu nhân sao dọn xuể..." "Cút cút, mẹ kiếp đừng vào nữa, Cửu Giang phủ này thiếu ngươi thì không có rau ăn chắc?" "Đừng đừng, tiểu nhân đi cân ngay đây!" Người chở rau méo mặt, thở ngắn than dài đánh xe sang một bên, rồi mồ hôi đầm đìa bê từng sọt rau xuống chuẩn bị đặt lên cân. Thế nhưng... cân đâu? "Đúng là phường không biết đối nhân xử thế!" Trước cỗ xe ngựa của Chu Doãn Thông có mấy người buôn thịt vào thành, mấy kẻ túm tụm lại cười khẽ, "Đám thuế đinh này rõ ràng là đòi tiền! Diêm vương dễ gặp, tiểu quỷ khó chơi, nhét cho chúng chút đỉnh là qua được ngay chứ gì..." "Chậc! Ngươi tưởng người ta cũng như các ngươi đấy à!" Bên cạnh, một vị chưởng quầy dáng người đẫy đà, dẫn theo mấy gã chạy việc hạ giọng nói, "Kẻ bán rau thì kiếm được mấy đồng?" "Chưởng quầy, ngài làm mối làm ăn gì thế?" Giữa đám đông, Chu Doãn Thông mỉm cười bắt chuyện với vị chưởng quầy kia. Vị chưởng quầy quay đầu, thấy Chu Doãn Thông khí độ bất phàm, vội chắp tay nói: "Nghe khẩu âm của công tử ắt là người phương xa tới? Tại hạ là chưởng quầy của hiệu Hằng Phong!" Nói đoạn, khẽ cười: "Bổn hiệu buôn bán lá trà!" "Trà ư?" Chu Doãn Thông khẽ cau mày, "Tại hạ mạo muội hỏi một câu, thứ trà này vào thành phải đóng bao nhiêu thuế?" "Công tử chắc không phải người làm nghề buôn bán nhỉ?" Chưởng quầy mắt sắc, nhìn Chu Doãn Thông rồi cười nói, "Trà ấy à, ngoài tiền trà dẫn nộp cho triều đình, khi vào thành còn phải đóng thêm năm phần trăm thuế cổng thành..." Nói rồi, ông ta lại nhìn Chu Doãn Thông, rồi kín đáo liếc đám tùy tùng phía sau hắn, "Thời buổi này buôn bán khó khăn lắm!" Chu Doãn Thông hỏi: "Sao lại nói vậy?" "Theo luật pháp triều đình, thương nhân dùng trà dẫn để mua trà, dọc đường đi nơi nào thấy trà dẫn, trà phiếu thì không được cản trở hay tự ý tăng thuế. Nhưng bây giờ thì sao, gần như cứ qua mỗi một nơi, ít nhiều đều phải đút lót một chút." Chu Doãn Thông lập tức sa sầm nét mặt: "Có kẻ tự ý tăng thuế sao?" "Không phải tăng thuế, mà là chuyện thế sự nhân tình!" Vị chưởng quầy cười cười, "Không thì làm sao qua cửa ải dễ dàng thế được!" Nói rồi thở dài một tiếng: "Luật pháp của triều đình ấy à, định ra càng cặn kẽ thì bọn con buôn nhỏ như chúng tôi lại càng chẳng được lợi gì." Dứt lời, lại thở dài: "Trà vào thành phải đóng thuế, vào được thành rồi thì mỗi năm trà hiệu còn phải nộp tám đồng bạc định ngạch cho nha môn tri phủ... Haizz! Bằng không thì, thứ trà này vốn chỉ là lá cây trên cành, làm sao bán đắt đến thế được!" Trên có chính sách, dưới ắt tự ý làm quá, đây vốn là tệ nạn thâm căn cố đế nghìn đời nay. "Nói vậy thì khoản thuế này cũng nặng thật!" Chu Doãn Thông thở dài một tiếng. "Ai bảo Vạn Tuế gia đương kim thích thu thuế làm chi!" Vị chưởng quầy lại cười cười. Phía sau Chu Doãn Thông, Hà Quảng Nghĩa vốn đang cúi đầu bỗng giật phắt mắt lên, ánh mắt sắc lạnh như băng găm thẳng vào gáy vị chưởng quầy. "Ừm!" Chu Doãn Thông cười gượng, "Nhưng nghe nói Vạn Tuế gia đương kim đã hạ chỉ, lập riêng Khóa Thuế Tổng ty, sau này thuế khóa của thương nhân sẽ bớt được những trò vẽ hươu vẽ vượn!" "Toàn là bình mới rượu cũ thôi!" Vị chưởng quầy cười nói, "Vạn Tuế gia ngồi trên Kim Loan điện, người đâu có mắt thiên lý mà nhìn thấu được chuyện dưới địa phương?" Dứt lời liền hạ giọng: "Huống hồ món tiền thuế này, dẫu quan lại không cần thì đám lính lệ cũng phải cần chứ, bằng không bọn chúng lấy gì mà ăn?" Đang nói thì có tên thuế đinh cầm gậy thủy hỏa, mặt vênh váo hống hách giục giã: "Nhanh lên, đừng có lầm bầm nữa, qua bên này, qua bên này mau!" Đoàn người nhích dần về phía trước, không ngớt vang lên những tiếng leng keng leng keng. Đó là tiếng bạc vụn cùng tiền đồng rơi vào trong giỏ. Bên cạnh chiếc giỏ đựng tiền có một viên quan nhỏ cửu phẩm đang gác chân lên ghế, lấy nón lá che mặt ngủ. "Ngươi..." Một tên thuế đinh dùng thước sắt chỉ vào Lý Cảnh Long đang đứng trước mặt Chu Doãn Thông, "Ngươi là chủ sự?" Lý Cảnh Long dáng người cao lớn, thoạt nhìn rất có tướng người giàu sang. "Chính là ta!" Lý Cảnh Long cười đáp. "Làm mối làm ăn gì?" Tên thuế đinh liếc mắt hỏi tiếp, giọng điệu kẻ cả trịch thượng. Cái bộ dạng hống hách ấy chỉ còn thiếu nước đeo thêm một cái dải băng đỏ lên tay áo. "Chúng ta là phường buôn ngựa!" Nói đoạn, Lý Cảnh Long chỉ tay ra sau, hướng về mười mấy thớt ngựa béo tốt đẫy đà, tiếp lời, "Muốn mang số ngựa này đến chợ la mã để bán!" Tức thì, mắt tên thuế đinh sáng rực lên. Đây là mối làm ăn lớn rồi! Mười mấy thớt chiến mã kia, trong mắt hắn đã hóa thành những thỏi vàng lấp la lấp lánh. Nhưng đột nhiên, viên thuế quan nãy giờ lấy nón lá che mặt chợp mắt bỗng gỡ nón xuống, để lộ gương mặt đầy vẻ ngờ vực. "Các ngươi từ đâu tới?" Viên thuế quan hỏi. "Phải đấy, từ đâu tới? Văn thư hộ tịch đâu!" Tên thuế đinh cậy thế quát hỏi, đoạn phất mạnh tay một cái, lập tức có mấy tên thuế đinh ùa tới, lại lớn tiếng: "Ngựa của các ngươi từ đâu ra, sao lại chạy tới Cửu Giang phủ chúng ta?" Ra ngoài bôn ba, lại là vi hành thị sát, thân phận vốn đã chuẩn bị chu toàn từ trước. Lý Cảnh Long đưa văn thư hộ tịch qua: "Chúng ta là người Trực Lệ..." "Số ngựa này từ đâu ra? Có thuế phiếu không?" Viên thuế quan chẳng chút nể nang ngắt lời hắn. "Ngựa này là bọn ta thu mua từ Tây Vực, vốn định mang tới Hán Khẩu để bán!" Lý Cảnh Long cười nói, "Nhưng đây là lần đầu buôn ngựa, đi ngang qua quý địa, muốn ghé vào thăm dò giá cả thị trường..." "Thuế phiếu!" Viên thuế quan gằn giọng nhắc lại. "Thuế phiếu?" Lý Cảnh Long khẽ sững người, cười xòa: "Tại hạ lần đầu làm ăn, trót quên mất..." "Không có thuế phiếu tức là lai lịch bất minh." Viên thuế quan híp mắt lại, "Người đâu, tịch thu trước đã!" Hắn vừa ra lệnh, mấy tên thuế đinh liền xông lên định kéo số ngựa đi. "Khoan đã!" Chu Doãn Thông cao giọng, "Lai lịch bất minh là tịch thu ngựa của bọn ta sao?" "Ai biết được có phải tang vật trộm cướp hay không?" Viên thuế quan cười lạnh, "Đừng nói là ngựa, ngay cả người cũng phải giữ lại!" "Giữ ta?" Chu Doãn Thông cười khẩy. "Ngươi là cái thá gì?" Tên thuế đinh chửi rủa, "Nhìn bộ dạng lấm lét gian giảo của ngươi đã thấy chẳng phải hạng người tử tế gì rồi!" Khoảnh khắc ấy, sắc mặt mọi người đều đột ngột biến đổi. Đặng Bình, Hồ Quan, Hà Quảng Nghĩa đồng loạt thò tay vào trong nang áo, chỉ đợi hoàng đế mở miệng là lập tức dùng hỏa súng bắn tên kia thành cái tổ ong vò vẽ. "Giữ ta lại rồi thì sao?" Chu Doãn Thông liếc mắt ra hiệu cho đám Đặng Bình không được manh động, cất giọng hỏi. "Ngươi đâu ra lắm lời thế?" Mắt viên thuế quan đảo qua đảo lại trên lưng bầy ngựa, mất kiên nhẫn quát: "Người đâu, giải bọn chúng về nha môn tri phủ... tra xét cho cẩn thận!" "Xin dừng tay!" Bỗng nhiên, vị chưởng quầy trà trang phía trước vừa cân hàng xong, nộp xong bạc thuế liền quay người lại, nói với viên thuế quan: "Vị đại nhân này, người xứ khác chưa tường quy củ..." Nói đoạn, ông ta rảo bước tới bên cạnh Chu Doãn Thông, hạ thấp giọng: "Công tử này, rồng mạnh không ép được rắn đầu địa phương đâu!" Dứt lời lại ghé sát hơn: "Nếu bị nha môn giữ lại thì muốn ra ngoài chẳng dễ dàng gì đâu!" "Hử?" Chu Doãn Thông lại cười khẩy, "Sao nào, còn muốn giam ta lại?" "Ngựa của ngài không rõ lai lịch, người ta giam ngài lại là lẽ đương nhiên!" Vị chưởng quầy nghiêm mặt nói, "Người ta cũng là làm việc theo phép tắc thôi!" "Hắn giam ta lại, ta chứng minh lai lịch thế nào được?" Chu Doãn Thông cười lạnh. "Công tử còn chưa hiểu sao?" Vị chưởng quầy cười khổ, "Lai lịch có rõ ràng hay không vốn dĩ chẳng quan trọng! Nếu ngài bị giam, dẫu người nhà có mang giấy tờ bằng chứng tới thì đi đi về về cũng mất nửa năm một năm." Nói rồi, ông ta đè thấp giọng, lại tiếp: "Đến lúc đó đừng nói chuyện ngài có phải chịu nỗi khổ da thịt hay không, số ngựa này của ngài liệu còn lành lặn được chăng? Tới khi ngài chứng minh được ngựa đúng là mua từ Tây Vực về, quan phủ bên này chỉ cần khua môi múa mép bảo rằng ngựa bệnh chết rồi, đem chôn cả rồi, ngài biết tìm ai mà đòi lẽ phải?" Cơn giận trong lòng Chu Doãn Thông bốc lên ngùn ngụt, ngoài miệng vẫn bảo: "Xin chưởng quầy chỉ điểm cho lối thoát!" "Tiền!" Vị chưởng quầy đáp, "Ngài đã là dân buôn ngựa, lẽ nào lại tiếc dăm ba đồng bạc cắc? Người ta rõ ràng là đang vòi tiền đấy, ngài cứ coi như bố thí cho ma đói đi..." Nói đoạn, ông ta lại đánh giá Chu Doãn Thông một lượt từ trên xuống dưới, nghiêm túc bảo: "Lão già này với viên thuế quan kia cũng coi như chỗ quen biết! Thế này đi, nếu ngài tin tưởng, để ta qua nói giúp một tiếng, bảo hắn giơ cao đánh khẽ..."