Chương 2036: Chí cao (1)

Chớp mắt một cái đã là tháng Chạp. Không thể nói là ngoảnh đi ngoảnh lại, ngoảnh đi ngoảnh lại dẫu sao vẫn còn một quãng chừng, đằng này chớp mắt vù một cái, đã sang tháng Chạp rồi! Cái thời gian này, trôi nhanh đến phát bực! Nghĩ lại dường như tháng Chạp năm ngoái mới như ngày hôm qua, ăn Tết cũng như mới hôm qua. Cứ như thể vừa ăn Tết xong, túi tiền còn sạch hơn cả mặt. Đang định gom góp đôi đồng thì Tết lại đến! Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, ngày tháng qua nhanh cũng là bởi cuộc sống còn coi là êm ấm. Chỉ những ngày tháng khốn khó mới thấy dài lê thê! Những ngày tháng sống lần hồi trôi qua được, có chút hy vọng để ngóng trông, thì đều vù vù trôi mau. ~~ Đại lộ Trường An, ngõ Thanh Nhạc. Vút! Đoàng! "Tiếp đi, đốt quả lôi chấn thiên cỡ đại kia kìa!" Một thằng nhóc béo tròn đội mũ da cáo đang chỉ huy một đám trẻ con, ngang nhiên đốt pháo ngay giữa phố. Đôi mắt thằng nhóc đảo lia lịa, trên cổ đeo chiếc kiềng vàng sáng loáng, khác hẳn một trời một vực với đám trẻ con mũi dãi lòng thòng chung quanh. Hắn vỗ tay nhảy cẫng lên reo hò: "Đốt đi, đứa nào nổ to nhất, ta thưởng kẹo táo đỏ!" Nghe câu ấy, đám trẻ lại càng hăng máu. Những quả pháo to bằng bắp tay được xếp thành một hàng dài ngay giữa đường. Vút vút vút! Đoàng đoàng đoàng! Tiếng pháo nổ đinh tai nhức óc, khắp phố sực nức mùi thuốc súng khét lẹt. Người đi đường không kịp phòng bị, ai nấy đều giật bắn mình. Có kẻ tính nóng như lửa toan cất tiếng chửi đổng ngay giữa phố, nhưng vừa ngoảnh lại thấy trên cổng lớn tòa trạch viện sau lưng thằng béo có dán chữ hỉ đỏ chót, đành bất đắc dĩ cười trừ. Nhà người ta có hỷ sự, con trẻ quậy phá thì cứ để chúng quậy, chẳng thể làm hỏng mất bầu không khí vui vẻ của gia chủ! ~ Đoàng đoàng! Thằng nhóc béo bên này đang đốt pháo hăng say! Bất thình lình từ phía sau giáng tới một cú đá, ngã nhào một cú cắm đầu. Hắn lồm cồm bò dậy định mở miệng chửi, thì thấy phụ thân mình đang quắc mắt giận dữ đứng sừng sững phía sau. "Khách khứa sắp tới cửa rồi, dạt sang một bên mà đốt!" Phạm Lục gia nhìn con trai mình, trừng mắt mắng: "Cổng lớn đang đàng hoàng, để mày làm cho mịt mù khói lửa thế này!" Thằng nhóc béo không phục, cãi lại: "Tỷ tỷ con đính hôn, chẳng lẽ không cho con đốt pháo? Nhà ai đính hôn mà không đốt pháo chứ? Đính hôn không đốt, đợi đưa tang mới đốt à?" Lục gia lập tức nổi trận lôi đình, quay người vào phòng gác cổng vớ lấy cái chổi lông gà: "Thằng ranh con, ngày đại hỷ mà mày dám rủa xả ai hả? Xem tao có đánh chết mày không!" "Phụ thân cứ đánh đi! Đánh chết con thì phụ thân hết con trai! Đợi đến già rồi xem ai hầu hạ phụ thân?" Thằng nhóc béo miệng thì nói cứng, nhưng thấy cha nổi trận lôi đình bèn co giò chạy biến đi một mạch. "Đồ súc sinh!" Lục gia giậm chân chửi đổng. ~~ "Thôi đi!" Bỗng nhiên, một giọng nói uy nghiêm vang lên sau lưng Lục gia. Lục gia ngoảnh lại nhìn, hóa ra là người đường huynh ruột thịt, Phạm Ngũ gia đang chắp tay sau lưng bước ra khỏi cổng: "Ngày đại hỷ lại đi đánh con, đệ cũng giỏi thật đấy!" "Tức chết đệ rồi! Cái thằng ranh con này!" Phạm Lục gia vẫn chưa nguôi giận, mắng: "Chẳng biết giống ai, tính tình ngỗ ngược chẳng coi ai ra gì!" Phạm Ngũ gia nhìn cháu trai đang nô đùa tít mù đằng xa, mỉm cười: "Còn giống ai nữa, giống đệ chứ ai! Hồi nhỏ đệ còn nghịch hơn nó nhiều!" Nói đến đây, hắn bỗng thở dài: "Chao ôi, chớp mắt một cái chúng ta đều đã già rồi! Giờ đã đến cái tuổi làm ông nội, ông ngoại cả rồi!" Phạm Lục gia cũng gật đầu: "Huynh nói đúng thật! Trước kia đệ vẫn cứ ngỡ mình còn trẻ! Nhưng con bé trong nhà vừa đính hôn, đệ mới giật mình nhận ra, dường như... tuổi tác đã đến thật rồi!" Nói đoạn, hắn thở dài: "Khi con cái còn nhỏ thì mong chúng lớn mau, lớn rồi lại cuống cuồng tìm nơi kết thông gia. Tìm được thông gia rồi chúng sinh con đẻ cái, xem ra chẳng còn việc gì của chúng ta nữa!" "Hừ!" Phạm Ngũ gia phủi phủi vạt áo ngắn lót lông bọc đoạn đỏ mới tinh trên người, chắp tay cười nói: "Đúng là cái lẽ ấy!" Dứt lời, hắn hạ thấp giọng: "Lão Lục! Huynh đã dò la rồi, mối con rể tương lai của đệ không tệ đâu!" Nghe vậy, trên mặt Phạm Lục gia lộ vẻ đắc ý. "Đương nhiên rồi, chức quan Chính thất phẩm của Khóa Thuế Tổng Ty, Đại Minh triều có được mấy người?" Khóe miệng Phạm Lục gia nhếch lên: "Hơn nữa nhân phẩm lại tốt!" "Chỉ có điều gia cảnh hơi thấp kém một chút!" Phạm Ngũ gia lại nói. Thực ra lời hắn nói không phải không có lý, lúc này bên trong đại trạch họ Phạm đang diễn xướng mừng tiệc! Quan viên của Khóa Thuế Tổng Ty tới không ít, vừa uống trà vừa nghe hát. Theo lẽ thường thì bậc trưởng bối nhà Trương Chấn Tông phải đứng bên cạnh tiếp đón, nhưng người cữu phụ mở quán trà cùng cữu mẫu của hắn khi nhìn thấy cả sân toàn quan viên thì co rúm lại như chim cút, chẳng dám chủ động mở lời với ai. Còn người mẫu thân lặn lội từ quê lên kinh của Trương Chấn Tông lại càng sợ hãi đến mức chẳng dám bước chân ra khỏi cửa. Khó khăn lắm mới kéo được bà ra chào khách, nhưng vừa thấy bóng áo quan là hai chân đã nhũn ra toan quỳ sụp xuống, khiến cả nhà họ Phạm lẫn Trương Chấn Tông đều ngượng chín mặt. Thật không có chút kiến thức! Một gia đình nhà quê đến mức chẳng bằng tiểu môn tiểu hộ, bảo là môn đăng hộ đối kém đã là nói giảm nói tránh. Nói thẳng ra, chính là đám thứ dân quê mùa thiển cận. Lại còn đám bà con họ hàng đi theo mẫu thân Trương Chấn Tông lên kinh thành, kẻ có thân phận nhất lại là một tay đầu bếp chuyên nấu cỗ hiếu hỷ ở trong làng... "Haiz! Xuất thân thấp quá!" Phạm Ngũ gia lắc đầu nói. Hắn vốn chỉ buột miệng cảm thán, nhưng Lục gia lập tức xù lông, liếc xéo nói: "Vâng, con rể huynh xuất thân cao! Hừ, hai người đứng chung với nhau, chẳng biết ai mới là cha!" Trong chớp mắt, Phạm Ngũ gia cũng nổi đóa, tức giận quát: "Đệ thích vạch áo cho người xem lưng phải không? Tin ta vả cho một phát không!" Lục gia sợ sệt lùi lại mấy bước, làu bàu: "Đệ chỉ cảm thấy không đáng thay cho huynh thôi!" Con rể của Phạm Ngũ gia tuổi tác chẳng kém hai huynh đệ họ là bao, mang hàm quan Chính ngũ phẩm, gặp nhạc phụ mà vẫn lên mặt quan cách, lỗ mũi hếch lên tận trời, làm như cưới được con gái nhà họ Phạm là ban ơn huệ ngập đầu cho nhà họ Phạm vậy. "Con rể nhà huynh đang chờ bổ khuyết bên Lại Bộ đúng không?" Phạm Lục gia lại hạ giọng: "Chuyến này hắn tới kinh sư, huynh tốn không ít bạc đâu nhỉ?" Nhắc đến chuyện này, Phạm Ngũ gia lại đau đầu. Hắn liền lắc đầu nói: "Hắn vốn là Giáo dụ của một châu, nay muốn thăng tiến lên mưu chức Tri châu!" Dứt lời, thở dài: "Vừa tới kinh thành đã bảo huynh chuẩn bị bạc." "Đấy thấy chưa!" Phạm Ngũ gia lại lắc đầu: "Vừa mở miệng đã đòi sáu ngàn lượng bạc để chạy vạy quan hệ! Còn bảo đây chưa phải là khoản lớn nhất! Tiên sư nó chứ!" "Đừng thèm đếm xỉa đến hắn, chiều quá hóa hư!" Phạm Lục gia bĩu môi: "Cái ngữ hắn chỉ là đồ đạo mạo, dẫu có mưu được chức Tri châu, mai sau cũng là phường tham quan..." Bỗng nhiên, một cỗ kiệu dừng lại trước cổng trạch viện họ Phạm. Từ trong kiệu bước ra một vị quan viên trạc tứ tuần, bước đi theo dáng chữ bát. Vừa thấy người này, Phạm Lục gia đã bực mình. Lẩm bẩm: "Khéo chọn giờ đến thật đấy! Muộn chút nữa là khai tiệc rồi!" Người đến không phải ai khác, chính là vị con rể làm quan của Phạm Ngũ gia! ~ Trong lúc Phạm Lục gia còn đang lẩm bẩm, Ngũ gia đã bước vội tới nghênh đón, cười nói: "Hiền tế, đến rồi đấy à!" Con rể Phạm Ngũ gia khẽ gật đầu vẻ hàm súc: "Để nhạc phụ phải đợi lâu! Con vừa cùng mấy vị đồng niên đi bái kiến các đại nhân bên Lại Bộ!" Nói đoạn, hắn lại gật đầu giữ kẽ với Lục gia: "Lục thúc!" "Mau vào đi!" Lục gia gượng cười: "Bên trong sắp khai tiệc rồi!" "Được!" Con rể Phạm Ngũ gia lại gật đầu vẻ xa cách, rồi cất bước đi thẳng vào trong như chốn không người. "Cái dáng đi đứng của hắn, ai không biết lại tưởng hắn bị trật khớp háng ấy chứ!" Phạm Lục gia nhìn theo bóng lưng hắn, chửi thầm. Phạm Ngũ gia cũng lắc đầu, bùi ngùi nói: "Người ta là quan mà!" Nói đoạn, lại thở dài: "Chúng ta dù có nhiều tiền đến đâu cũng chẳng có thân phận!" Nói đến đây, hắn nghiến răng: "Nhà họ Phạm chúng ta, bao nhiêu năm nay đến một người đọc sách cũng chẳng có!" "Mả tổ nhà mình vốn không có cái giống ấy!" Phạm Lục gia cười trừ. Dứt lời, sắc mặt hắn bỗng trở nên nghiêm cẩn, sải bước dài tiến lên đón tiếp. Phía đầu phố, mấy vị quan viên mặc áo quan đang cùng nhau đi tới. "Các vị đại nhân!" Phạm Lục gia từ đằng xa đã chắp tay: "Mong như mong sao trên trời, cuối cùng cũng mong được các vị tới đây!" Trong số các quan viên đó, có người cười nói: "Nha môn nhiều việc, để ông phải đợi lâu rồi!" "Không lâu, không lâu chút nào, chỉ cần các vị đại nhân chịu tới, đợi bao lâu thảo dân cũng cam lòng!" Vừa nói, Phạm Lục gia vừa đón khách vào trong: "Người ta gọi là gì nhỉ? Phải rồi, bồng tất sinh huy mà!" "Phải rồi!" Trong đám quan viên, có người nghiêm nét mặt hỏi: "Ta vừa nghe nói, con rể quý phủ là...?" "Là Ti khố của Khóa Thuế Tổng Ty!" Phạm Lục gia cười đáp. "Ối chà!" Mấy vị quan viên nét mặt hơi khựng lại: "Sao ông không nói sớm chứ?" "Nó cũng chỉ là một chức Ti khố thất phẩm thôi! So với chư vị thì chỉ là hàng vãn bối!" Phạm Lục gia lại nói: "Chức Ti khố này của nó, là do đích thân Lý Thiếu bảo đề bạt đấy!" Vừa khéo lúc này hắn đi ngang qua Phạm Ngũ gia, liền ném cho người đường huynh một ánh mắt đầy đắc ý. Phạm Ngũ gia cũng nhận ra mấy vị quan viên này, họ là người của Ứng Thiên Phủ cai quản thuế cửa thành, ngày thường đều là những nhân vật mắt để trên đỉnh đầu, mà Thuế Vụ Ty cửa thành nơi họ làm việc lại nắm đằng chuôi việc thông thương hàng hóa của đám thương nhân như họ Phạm. Nhưng mắt ngươi có để trên đỉnh đầu đi chăng nữa, sau này cũng phải nể nang đôi phần. Bởi lẽ con rể của nhà họ Phạm, chính là người của Khóa Thuế Tổng Ty!