Chương 2037: Chí cao (2)

Con rể của Phạm Ngũ gia là Vương Chí Cao vừa bước vào hậu viện Phạm phủ, sắc mặt lập tức trở nên phức tạp. Trong viện chẳng những giăng đèn kết hoa, hí đài dựng thật cao, tân khách chen chúc ít nhất cũng ba trăm người. Dãy bàn tiệc phía bên kia ước chừng hơn bốn mươi bàn... Tiệc chưa mở, nhưng trên mặt bàn đã bày đầy hoa quả đầu mùa, điểm tâm tinh xảo chất từng chồng. Nha hoàn tiểu sai áo quần tươm tất đều khoanh tay đứng đợi sai bảo nơi hành lang. Nghĩ lại thuở trước, lúc hắn thành thân với con gái nhà họ Phạm nào có được phô trương thế này? Hơn nữa, điều càng khiến hắn khó chịu là trong đám tân khách kia lại có rất nhiều người mang thân phận quan viên. Nhìn phẩm phục, thậm chí còn có cả quan tứ phẩm! Trong lòng hắn lập tức chua chát vô cùng... Họ Phạm đã có nhiều mối quan hệ chốn quan trường như thế, cớ sao không sớm giới thiệu cho hắn làm quen? Đúng lúc này, một nữ tử ung dung trạc ngoài đôi mươi bước tới, chính là thê tử của hắn, Phạm thị. Phạm thị mang theo vài phần oán trách: "Sao giờ này lão gia mới tới?" "Ta chịu đến là may lắm rồi!" Vương Chí Cao lạnh mặt nói, "Hừ! Chẳng qua chỉ là quan thất phẩm, lại chẳng phải xuất thân khoa cử, thế mà bày vẽ phô trương gớm chưa!" Phạm thị vội mang vài phần khẩn cầu: "Lão gia, ngài nể mặt thiếp đôi chút đi!" "Hừ!" Vương Chí Cao lại hừ lạnh, "Chẳng biết lễ số! Mới đính hôn đã như thế, tới lúc thành thân chẳng phải càng thêm xa hoa lãng phí sao? Thật hoang đường!" "Vị kia chính là muội phu của chúng ta!" Phạm thị lắc đầu, đổi đề tài, chỉ về phía không xa, nơi Trương Chấn Tông đang chuyện trò với mấy vị quan viên, thần thái hăng hái phấn chấn, gọi: "Chấn Tông!" Trương Chấn Tông nghe gọi thì ngẩng đầu lên, mỉm cười nhìn sang. Đoạn hắn cáo lỗi với những người bên cạnh, đứng dậy bước qua, chắp tay nói: "Vị này hẳn là tỷ phu rồi? Tiểu đệ bái kiến tỷ phu!" Vương Chí Cao nhìn phẩm phục trên người Trương Chấn Tông, cảm thấy chướng mắt vô cùng. Thất phẩm? Hắn mười mấy năm khổ học nơi cửa sổ lạnh, lúc mới nhập sĩ cũng chỉ là bát phẩm, chật vật bao nhiêu năm mới ngấp nghé ngũ phẩm. Tên người trẻ tuổi trước mắt này còn chẳng phải xuất thân khoa cử chính quy, dựa vào cái gì mà tuổi còn trẻ đã là thất phẩm! Càng khiến hắn khó chấp nhận hơn là, đây lại là thất phẩm trong bộ đường nơi kinh sư! "Chấn Tông!" Vương Chí Cao cười gượng, "Chúc mừng nhé!" "Tỷ phu mời bên này!" Trương Chấn Tông cười nói, "Huynh là khách quý, ngồi phía này!" "Được!" Vương Chí Cao lại gật đầu. ~~ "Chấn Tông, vị này là ai thế?" Bàn Vương Chí Cao ngồi có mấy vị ty quan lang trung của Khóa Thuế Ty, đều là những nhân vật nắm thực quyền trong nha môn. Thấy hắn dẫn một vị quan viên trạc ngoài bốn mươi bước tới, bèn lên tiếng hỏi. "Đây là tỷ phu của hạ quan!" Trương Chấn Tông cười cười, rồi mở lời giới thiệu, "Tỷ phu, vị này là Lý lang quan của Độ Chi Ty, vị này là Hoàng đại nhân của Thanh Thu Ty, vị này là Chu đại nhân của Hạch Toán Ty..." Vương Chí Cao vừa nghe thấy, vội chắp tay: "Hân hạnh, hân hạnh!" ~~ Đúng lúc ấy, chợt nghe Phạm Lục gia cách đó không xa gọi to: "Chấn Tông, qua tiếp đãi mấy vị đại nhân của Ứng Thiên Phủ này!" "Hạ quan xin phép thất bồi trước!" "Cứ tự nhiên đi!" Các ty quan của Tổng ty Khóa Thuế mỉm cười nhìn Trương Chấn Tông đi xa. Sau đó Hoàng lang quan cười hỏi Vương Chí Cao: "Không rõ các hạ đang nhậm chức ở đâu?" "Chuyện này..." Vương Chí Cao cười nhạt, rồi ra vẻ đạo mạo nói: "Tại hạ vốn là Giáo dụ ở ngoại châu, năm nay mãn nhiệm kỳ, đang đợi Bộ Lại an bài!" "Giáo dụ..." Mấy ty quan của Tổng ty Khóa Thuế hờ hững gật đầu, dường như chẳng mấy để chức quan này vào mắt. Nói dễ nghe thì đây là chức quan thanh quý, nói khó nghe thì chính là... nha môn thanh đạm. Trên đầu Giáo dụ còn có Học chính, lại có Tri châu, Tri phủ, chức này cũng chỉ quản được mấy kẻ học trò nghèo. Thứ quan thanh bần hủ lậu này ở kinh sư thiếu gì! Đâu giống như Tổng ty Khóa Thuế của bọn họ, ngay cả Tri phủ một phủ cũng phải nể mặt ba phần, xưng huynh gọi đệ! Vương Chí Cao xưa nay tự phụ thân phận, thấy mấy vị quan trước mắt chẳng mấy tôn trọng mình, sắc mặt lập tức sa sầm. "Đang đợi Bộ Lại cắt cử sao?" Một ty quan khác của Tổng ty Khóa Thuế vừa cắn hạt dưa vừa nói: "E là khó đợi đấy! Ta nghe đồn bậc cửa nhà Hầu bộ đường sắp bị người ta giẫm mòn rồi!" Dứt lời, người nọ quay đầu nhìn sang Vương Chí Cao: "Sai sự của huynh đài đã có manh mối gì chưa?" Vương Chí Cao lại làm bộ thận trọng: "Sai sự của tại hạ hẳn là đã có mối rồi!" Nói đoạn cười cười, "Bên Bộ Lại có đồng niên của tại hạ!" "Ồ, thất kính thất kính!" Vị ty quan Khóa Thuế Ty vội chắp tay, lại cười hỏi: "Dám hỏi là vị nào vậy?" Vương Chí Cao hắng giọng nửa tiếng, không đáp. "Chẳng lẽ là Khảo Công Ty?" Vị ty quan kia lại hỏi, "Tỷ phu ta là Lang trung Khảo Công Ty đấy!" Nghe vậy, sắc mặt Vương Chí Cao cứng đờ. "Không phải sao? Thế là Thanh Tuyển Ty à?" Vị ty quan kia lại tiếp, "Không đúng! Thanh Tuyển Ty nổi tiếng lục thân bất nhận, cửa nẻo bên đó có ai mà đi lọt được!" Nói rồi lại ngờ vực: "Nghiệm Phong Ty chăng?" Vương Chí Cao lại khẽ ho một tiếng: "Đồng niên của tại hạ ở Nội Vụ Sảnh thuộc Bộ Lại..." "Thế thì có ích gì? Nội Vụ Sảnh chỉ lo mấy chuyện ăn uống vụn vặt của Bộ Lại, việc cắt cử chức vụ nửa lời cũng chẳng can thiệp được!" Vị ty quan kia nghiêm mặt nói. Sắc mặt Vương Chí Cao bỗng chốc trở nên khó coi tột cùng. Trong lòng hắn càng thêm phẫn nộ, quan viên Tổng ty Khóa Thuế mắt để trên trán đến thế này sao? Đúng lúc ấy, bỗng có tân khách hô lớn: "Giờ lành đã đến, kính mời quý khách nhập tiệc..." ~~ Nhờ vậy Vương Chí Cao mới thoát khỏi nỗi bẽ bàng. Nhưng ngay sau đó hắn lại lập tức bực bội. Thân phận của hắn vừa là tỷ phu của Trương Chấn Tông, vừa là con rể quý của Phạm gia, thế mà... thế mà lại không được ngồi bàn chính! Hai huynh đệ nhà họ Phạm cùng Trương Chấn Tông đều ở bàn chính, chỗ ngồi còn trống một khoảng lớn, vậy mà chẳng ai tới mời hắn qua ngồi... "Thật quá quắt!" Hắn thầm nghĩ. Tiệc sắp mở, trong viện hơi có chút ồn ào. Kẻ cười người nói, người nhường nhịn nhau ngồi ghế chủ vị từng bàn, tiếng bưng mâm dọn món đan xen vào nhau không dứt. Nhưng đột nhiên, người làm nhà họ Phạm sải bước chạy vào: "Lão gia, phủ Vương tổng quản phái người tới!" "Vương tổng quản nào?" Vương Chí Cao đang lúc ngơ ngác thì thấy hai huynh đệ họ Phạm và Trương Chấn Tông đồng loạt đứng dậy. Ngay sau đó, một lão bộc run rẩy bước theo quản gia Phạm gia đi vào. Cùng lúc đó, ánh mắt của toàn bộ tân khách trong viện cũng đều dõi theo. "Trương đại nhân!" Lão bộc kia không dám làm cao, hành lễ nói, "Tổng quản nhà chúng tôi biết hôm nay là ngày đại hỷ của ngài, đặc biệt sai tiểu lão nhi đến đây chúc mừng ngài!" "Thế này làm sao dám nhận?" Trương Chấn Tông vội hoàn lễ, "Lão nhân gia vất vả rồi, mời ngồi ghế trên, mau mời thượng tọa!" "Không dám, không dám! Tiểu lão nhi còn phải về phục mệnh!" Trương Chấn Tông vội theo sau lão nhân, bước ra tiễn đưa dưới tất cả ánh mắt chăm chú nhìn mình trong viện. Đúng lúc hai người vừa bước ra khỏi viện, quản gia Phạm gia ở cửa cất giọng hô lớn: "Đại tổng quản Điện Càn Thanh, Thái giám Tư Lễ Giám Vương tổng quản, tặng lễ mừng gồm năm sấp lụa Thục, hai mươi thỏi bạc đúc, năm chiếc như ý bằng vàng..." ~~ Cả viện lập tức nổ tung như vỡ tổ. Lại là Vương tổng quản của Điện Càn Thanh đích thân sai người tới tặng lễ mừng cho Trương Chấn Tông? Đầu óc Vương Chí Cao cũng ong ong một hồi, hắn chẳng nghe thấy gì khác, chỉ nghe rành rọt sáu chữ Tư Lễ Giám Điện Càn Thanh... "Hắn chỉ là một viên quan thất phẩm, thế mà lại có giao thiệp với Đại tổng quản Điện Càn Thanh... Dựa vào đâu chứ?" ~~ Phạm Lục gia đảo mắt nhìn quanh một vòng, nụ cười trên mặt không sao che giấu nổi. Đồng thời lại càng thêm đắc ý liếc Phạm Ngũ gia một cái. Phạm Ngũ gia cũng ngây người ra, hiển nhiên đã bị chấn động mạnh, mở miệng nói: "Đệ có bảo Vương tổng quản cũng phái người đưa lễ đâu?" "Đệ cũng chẳng ngờ Vương tổng quản lại thật sự sai người tới!" Lục gia cười, hạ giọng nói: "Ngũ ca, chàng rể này của đệ tìm đúng rồi chứ?" "Đúng! Mẹ nó chứ nào chỉ là đúng! Quả thực là... vớ bẫm rồi!" Phạm Ngũ gia lẩm bẩm. ~ Đúng lúc này, quản gia lại co cẳng chạy một mạch tới. Ngay trước mặt bao người, lão cao giọng: "Lão gia, Ngũ gia, hai vị mau chân lên một chút!" "Làm sao thế, cứ hoảng hốt cuống cuồng lên?" Ngũ gia gắt. "Phủ Tào Quốc công có người đến chúc mừng cô gia chúng ta! Mau lên đi, người tới còn là một vị Tham tướng đấy!" Trong viện lại vang lên một hồi kinh hô. Hai huynh đệ họ Phạm vội vã đứng dậy, sải bước thoăn thoắt ra ngoài. "Tào Quốc công!" Vương Chí Cao ngây dại cả người! Ai mà không biết Tào Quốc công? Đó là bậc quyền khuynh triều dã! Tào Quốc công là quý nhân mà Vương Chí Cao hắn có muốn nịnh bợ cũng chẳng với tới được! "Hắn rốt cuộc có lai lịch thế nào?" Vương Chí Cao thầm nghĩ trong lòng. Đúng lúc ấy, người làm họ Phạm ở cửa lại cao giọng hô: "Phủ Tào Quốc công tặng lễ mừng, hai bộ văn phòng tứ bảo, một đôi bình phong... Tào Quốc công chúc cô gia nhà ta bách niên hảo hợp!" ~~ "Ha ha! Việc này... ha ha ha!" Hai huynh đệ họ Phạm ngẩng cao mặt, cười híp cả mắt quay về viện ngồi xuống. "Ít quá, ít quá!" Sau khi ngồi xuống, Ngũ gia bỗng hạ giọng nói. "Không ít đâu!" Phạm Lục gia nói, "Người như Tào Quốc công tặng lễ, dẫu chỉ tặng một cân gạo thì mồ mả tổ tiên nhà ta cũng đã bốc khói xanh rồi..." "Ý ta là của hồi môn nhà mình chuẩn bị ít quá!" Ngũ gia vỗ đùi đánh đét, "Cho ít quá rồi!" "Hừm..." Lục gia đảo tròng mắt, cười ranh mãnh: "Ít thì ít! Dù sao mẹ nó nhà mình cũng lời to rồi!" Đúng vào lúc này, lại thêm một biến cố bất ngờ. Quản gia Phạm gia lại la to gọi nhỏ chạy tới: "Lão gia, Ngũ gia, mau chân lên thôi! Phủ của Vương đại thần đứng đầu Nam Thư Phòng phái người tới đưa lễ!" Trong viện nhốn nháo như nước sôi trong nồi. Vương Chí Cao đã chết lặng! Đó là đường ca ruột của Hoàng thượng, người đứng đầu Nam Thư Phòng của Đại Minh... "Thế tử điện hạ ban thưởng cho cô gia nhà ta hai thanh ngọc như ý, một trăm tờ giấy Tuyên... hai bộ trà cụ hoa lam!" ~~ "Lão Lục!" Dưới ánh mắt đầy thâm ý của các tân khách trong viện, hai huynh đệ họ Phạm lại một lần nữa trở về chỗ ngồi. Ngũ gia mở miệng: "Hai bắp đùi ta bắt đầu bủn rủn rồi!" "Ngũ ca, đệ cũng nhũn cả người rồi!" Lục gia lẩm bẩm, "Mở mày mở mặt quá! Thật nở mày nở mặt! Tràng diện lớn nhường này....." Vừa nói, hắn vừa ngoảnh đầu tìm kiếm, "Con rể ta.... hiền tế của ta..... con trai Chấn Tông của ta đâu rồi?" "Lão gia! Lão gia!" Lại thấy tên quản gia mồ hôi nhễ nhại hớt hải chạy vào. Ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn sang. Thế nhưng chưa đợi quản gia kịp mở miệng, ngoài cửa đã vang lên một tiếng hô dõng dạc. "Gia thưởng Lại bộ Thượng thư hàm, Trung Phụng đại phu, Thái Thiếu bảo, Tả Xuân Phường Đại học sĩ." "Đô Sát viện Tả Đô ngự sử, Khóa Thuế Tổng ty Tổng biện, Hải Quan Tổng ty Tổng biện, Nam Thư Phòng đại thần, Lý Chí Cương Lý Thiếu bảo đến....." ~~ Xoảng! Phạm Ngũ gia trượt tuột thẳng xuống gầm bàn. Lục gia ngồi chết trân tại chỗ, hóa đá hoàn toàn. Vương Chí Cao chỉ thấy hoa mắt một cái, toàn bộ quan viên Khóa Thuế Ty ngồi cùng bàn đều đồng loạt đứng dậy.... "Đến cả Lý Thiếu bảo cũng đích thân tới?" Vương Chí Cao ngơ ngẩn thầm nghĩ trong bụng, "Ông ta cũng đích thân tới ư!? Dựa vào cái gì chứ?" Kế đó, liền thấy Lý Chí Cương chắp tay sau lưng, dưới sự dẫn đường của Trương Chấn Tông, ung dung bước vào. Tức thì khắp sân vang lên tiếng sụp lạy: "Hạ quan bái kiến Lý Thiếu bảo!" ~~ Cùng lúc đó, tại cửa sau Phạm gia. Thiếu gia Phạm gia nhìn chằm chằm sang bên kia đường, thấy một đứa trẻ ăn vận hoa lệ đang trừng mắt hung dữ nhìn mình, trong lòng bất giác rùng mình ớn lạnh. Sau đó, liền nghe đứa trẻ đối diện hét lớn: "Đi, gom hết pháo trong thành lại đây, cứ nhắm thẳng vào nó mà châm cho ta, nổ chết nó!"