Chương 205: Nguyên do

Một đứa trẻ đứng trước cửa Thừa Thiên sừng sững như núi, dưới chiếc trống trận khổng lồ. Nó nhỏ bé, bơ vơ đến nhường nào. Đôi tay gầy guộc nhọc nhằn vung dùi trống còn to hơn cả bắp đùi mình, dốc hết sức nện xuống mặt trống. Thùng! Tiếng trống yếu ớt, nhưng lay động lòng người. Thùng! Như gõ thẳng vào tim. Thùng! Tựa hồ cả tường thành cũng rung lên theo. Thùng! Tòa cung thành nguy nga dường như vừa mở mắt. Một giọt nước trong veo rơi khỏi ngọn tóc đứa trẻ, bay vào gió. Gió thổi tung mái tóc rối bời. Giọt nước ấy không phải mồ hôi, mà là nước mắt đang đọng đầy trên mặt nó. Thùng. Nó gắng sức vung dùi trống. Mỗi lần nện xuống, thân hình bé nhỏ lại run lên, lồng ngực phập phồng dữ dội, nước mắt càng tuôn nhiều hơn. "Cháu ơi, gắng sức lên!" Đối diện cửa Thừa Thiên, bà lão đang quỳ vừa khóc vừa gọi. Đứa trẻ cắn chặt môi, lại vung dùi trống. Thùng! Thùng! Thùng! Giữa tiếng trống, bà lão phủ phục trước cửa Thừa Thiên, cất tiếng kêu xé ruột từ tận đáy lòng: "Oan quá!" Các quan lại từ trong cung thành đi ra đều sững sờ. Thuở Đại Minh mới dựng nước, hoàng đế lập cửa cung để dân chúng trong thiên hạ kêu oan, ngụ ý dưới ánh mặt trời Đại Minh, mọi oan khuất đều được soi tỏ. Đã hai mươi lăm năm trôi qua, hôm nay một bà lão và một đứa trẻ lại đánh trống kêu oan trước cửa cung. Lính già canh giữ hoàng thành siết chặt chuôi đao, mặt đầy sát khí. Người thường tự tiện vào hoàng thành phải chết. Nhưng chính hoàng đế từng phán: ai đánh trống trước cửa cung để kêu oan, không được ngăn cản. Vô số cấm quân hoàng thành vây quanh hai bà cháu. Họ quay lưng về phía hai người, dựng nên một bức tường người giáp sắt. Ngay sau đó, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên như sấm. Mấy trăm kỵ sĩ đội mũ vàng nối nhau ra khỏi hoàng thành. Dẫn đầu là hai võ tướng lưng hùm vai gấu, ánh mắt nghiêm lạnh. Bên trái là Phò mã Đô úy Mai Ân, thống lĩnh quân túc vệ hoàng thành. Bên phải là Lý Cảnh Long, Chỉ huy sứ thân quân điện tiền. Hai người ngồi trên lưng ngựa, vẻ mặt nghiêm trang, ánh mắt sắc như đao. "Ai đánh trống trước cửa cung?" Trong gió, bờm ngựa tung bay. Tiếng Phò mã Đô úy Mai Ân vang như sấm đầu xuân. Tiếng trống ngừng lại. Đứa trẻ chạy đến bên bà nội, cung kính quỳ xuống. Bà lão ngẩng đầu, sửa lại vạt áo nhăn nhúm của cháu, rồi dùng nửa chiếc lược chải tóc cho nó. Sau đó, bà lấy khăn tay lau sạch mặt mũi cho cả hai. Động tác của bà rất chậm, như đang cử hành một nghi lễ thiêng liêng. Rồi bà lão cất giọng the thé: "Dân phụ họ Triệu, là bách tính Đại Minh, xin đánh trống trước cửa cung kêu oan!" Phò mã Đô úy Mai Ân khựng lại, rồi cất cao giọng: "Bệ hạ đã đến, hãy chờ tại đây!" Hắn vung roi ngựa. "Quân túc vệ đâu?" "Có!" Tiếng đáp của vô số binh sĩ vang dội. "Xếp hàng, cung nghênh bệ hạ và Hoàng thái tôn đích thân giá lâm!" "Tuân lệnh!" Kỵ binh, bộ binh rầm rập dàn trận dưới cửa Thừa Thiên. Rồi đất trời lặng ngắt, chỉ còn tiếng gió thoảng. Mây đen trên đầu dần tan, giáp trụ của quân túc vệ ánh lên chói lọi, khiến họ trông như thiên binh thiên tướng. Bỗng những bước chân đều tăm tắp vang lên. Từ lối đi dưới cửa Thừa Thiên, một trăm hai mươi tám cung nhân mặc áo gấm khiêng cỗ ngự liễn khổng lồ chậm rãi bước ra. Trên ngự liễn đặt hai bảo tọa hình rồng; hoàng đế và người kế vị trong lễ phục thêu rồng ngồi riêng mỗi người một chỗ. "Dừng!" Theo tiếng hô the thé của Phác Bất Thành, ngự liễn dừng lại dưới cổng lầu nguy nga của cửa Thừa Thiên. Chu Doãn Thông chậm rãi đứng dậy khỏi bảo tọa. Gió nhẹ lay những chuỗi ngọc trước mũ miện, để lộ đôi mắt hắn và cảnh tượng trước mặt. "Là hai bà cháu ấy!" Chu Doãn Thông nhận ra hai người đang ôm nhau quỳ cách ngự liễn hai mươi bước. "Ta là Hoàng thái tôn, người kế vị của Đại Minh. Ai đang đánh trống kêu oan ngoài cửa cung?" Chu Doãn Thông cất cao giọng hỏi. Bà lão run lên vì căng thẳng, nhưng vẫn dốc hết sức đáp: "Dân phụ họ Triệu, là dân lương thiện ở Hàng Châu, Đại Minh. Nhà dân phụ chịu nỗi oan thấu trời, xin được tâu lên trước cửa cung, mong người phân xử công bằng!" "Tiến lên mười bước!" Chu Doãn Thông nói tiếp. Bà lão và đứa trẻ đã sợ đến nhũn người. Mấy quân túc vệ mặc giáp vàng đỡ họ đến chỗ cách ngự liễn mười bước. Ngự liễn tượng trưng cho hoàng quyền đã ở ngay trước mắt. Bà lão chợt kêu lớn: "Xin bệ hạ làm chủ cho dân phụ! Oan quá!" Ông nội vịn tay Chu Doãn Thông, nghiêm mặt đứng dậy. "Trẫm chính là hoàng đế Hồng Vũ của Đại Minh, Chu Nguyên Chương. Bà có oan khuất gì, cứ tâu thẳng! Nếu là thật, trẫm sẽ phân xử cho bà. Nếu vu cáo, trẫm tru di tam tộc!" Cộp một tiếng, bà lão dập đầu thật mạnh xuống nền đá. "Hoàng thiên hậu thổ chứng giám, những lời dân phụ nói đều là sự thật. Nếu có nửa câu gian dối, cả nhà dân phụ xin đọa xuống mười tám tầng địa ngục, đời đời kiếp kiếp không được làm người!" Bà lão gào khóc, vừa khóc vừa dập đầu, vừa dập đầu vừa thề. Mái tóc bạc tung trong gió như những sợi tơ. Chu Doãn Thông cảm thấy bàn tay ông nội đang nắm tay mình bỗng siết chặt. "Đưa lên thêm năm bước. Kể đi!" Ngay sau đó, bà lão và đứa trẻ được đỡ đến sát ngự liễn. "Dân phụ họ Triệu, người xóm Tập Hiền ở Hàng Châu. Nhà có chín miệng ăn: vợ chồng dân phụ, hai con trai, hai con dâu, một con gái và một đứa cháu." "Nhà dân phụ là dân lương thiện. Chồng làm việc ở bến tàu, hai con trai làm thuê ở xưởng vải. Dân phụ cùng con gái, con dâu ở nhà dệt vải, may vá. Cuộc sống tuy thanh bần nhưng cũng đủ ăn đủ mặc. Cả nhà luôn tuân thủ phép nước, là gia đình hiền lành được hàng xóm khen ngợi!" "Nào ngờ tai họa từ trên trời giáng xuống!" "Hôm Trung thu, cả nhà dân phụ đang sum họp thì một đám sai dịch hung hãn như lang sói xông vào, bắt con trai út của dân phụ đi, nói nó phạm tội ác không thể dung thứ!" "Con trai út của dân phụ làm thuê ở xưởng vải, tối nào tan việc về nhà cũng đi qua ngõ Yên Chi. Đêm trước Trung thu, chủ một thư viện trong ngõ Yên Chi là cô nương Tần Thi Thi cùng tỳ nữ bị kẻ khác cưỡng hiếp rồi sát hại. Chỉ vì lúc đi ngang qua, con trai út của dân phụ từng đùa với bạn rằng nếu được cùng cô nương họ Tần chung chăn gối thì đời này không còn gì tiếc nuối, nó liền bị vu là hung thủ." "Vừa vào ngục, ngay hôm ấy con trai út của dân phụ đã điểm chỉ nhận tội. Dân phụ cùng chồng đến nha môn hỏi thăm, vậy mà họ không cho chúng tôi gặp nó." "Sau đó, chồng dân phụ bán cả nhà cửa, dốc sạch gia sản để mua chuộc ngục tốt, mới được gặp con trai một lần." "Tội nghiệp con dân phụ, nó bị đánh đến không còn hình người, xương cốt gãy khắp thân. Vừa thấy mặt dân phụ, nó nằm trong vũng máu mà khóc gọi." Tiếng bà lão từ lời kêu oan biến thành tiếng gào khản đặc. "Con dân phụ nói: 'Mẹ ơi, họ đánh con, con chịu không nổi. Quan sai bảo chỉ cần con nhận tội, họ sẽ không đánh nữa. Con oan! Con oan!'" "Lúc ấy, dân phụ hỏi: 'Con ơi, lời con nói có thật không?'" "Nó đáp: 'Nếu không thật, con xin chịu ngàn đao xẻ thịt, đời đời làm lợn làm chó!'" Giọng bà lão đã khản đến không còn ra tiếng. "Khi ấy, con dân phụ giơ hai bàn tay lên. Cả mười ngón đều không còn móng, thịt da nát bươm!" "Trời cao chứng giám, dân phụ có hai con trai, con cả Triệu Tri Lễ, con út Triệu Tri Tín, đều là những đứa trẻ hiền lành nhân nghĩa. Chúng lớn đến hơn hai mươi tuổi chưa từng tranh chấp với ai, đến giết gà còn sợ, sao có thể giết người!" "Hôm xảy ra án mạng, con dân phụ về nhà từ sớm, còn mua hai cân bánh Trung thu ở tiệm bánh mang về!" "Hơn nữa, trong thư viện ấy có hai hộ viện, một tỳ nữ và một chủ viện. Con trai út của dân phụ làm sao có thể lặng lẽ xông vào cưỡng hiếp rồi giết hai người?" "Dân phụ cùng chồng đến phủ nha Hàng Châu đánh trống kêu oan. Nhưng tri phủ Hàng Châu nói nhân chứng vật chứng đều đủ, vụ án đã định." "Nhân chứng của nha môn chẳng qua là người bạn từng đùa với con dân phụ. Còn vật chứng là một chiếc áo dính máu mà con dân phụ chưa từng mặc." "Chồng dân phụ tranh luận với quan ngay tại công đường: áo con trai dân phụ mặc đều may bằng vải thô nhà tự dệt, còn chiếc áo dính máu kia làm bằng lụa. Nhà họ Triệu nghèo khó, lấy đâu ra tiền mặc lụa?" "Kết quả, quan nổi giận, sai đánh chồng dân phụ hai mươi trượng ngay giữa công đường." "Hôm ấy, chồng dân phụ vừa uất vừa giận, đến tối thì qua đời. Lúc lâm chung, ông ấy nắm tay dân phụ, miệng chỉ nói được hai chữ: 'Kêu oan!'" "Một gia đình đang yên đang lành của dân phụ, chỉ trong chớp mắt đã tan cửa nát nhà." "Con cả Tri Lễ đi tìm nhân chứng của quan phủ để hỏi cho ra lẽ. Vì quá phẫn uất, nó xô xát với sai dịch, cũng bị tống vào ngục, thích chữ lên mặt rồi sung quân, đày đến Vân Nam!" "Dân phụ bán hết đồ đạc trong nhà, chuyển sang nha môn Bố chính ty kêu oan. Nhưng nha môn đến đơn kiện cũng không nhận!" "Ngay tối hôm đó, một đám hung đồ xông vào nhà, bắt con dâu của dân phụ đi. Chúng nói nếu dân phụ còn đi kiện, chúng sẽ bán con dâu cả vào lầu xanh. Nếu vẫn không nghe, chúng sẽ giết cả nhà!" "Dân phụ đã không còn nhà, còn gì để sợ?" "Ngay trong đêm, cả nhà ra khỏi thành, định vào kinh kêu oan!" "Nhưng vừa đến Dương Châu, sai dịch Hàng Châu đã đuổi kịp. Dân phụ và cháu may mắn chạy thoát, còn con gái cùng con dâu cả đều bị bắt!" "Hôm nay, nếu không có quý nhân giúp đỡ, dân phụ đã bị sai dịch Hàng Châu bắt đi từ ngoài thành Ứng Thiên rồi!" "Bệ hạ! Hoàng thái tôn điện hạ!" Máu trào ra khóe miệng bà lão. Thân hình gầy yếu của bà như cánh bèo giữa gió, liên tục dập đầu xuống đất. "Xin hãy phân xử cho dân phụ, trả lại thanh danh trong sạch cho nhà họ Triệu. Xin trả lại mạng sống cho chồng con dân phụ!" ~~Chiều nay tôi đi truyền dịch, đổi thuốc nên bị chậm. Tôi vẫn viết bù cho mọi người, xin gửi chương thứ ba.