Chương 218: Đêm lạnh

Đại lao tối tăm, âm u và ẩm ướt, trong không khí ngập ngụa mùi xú uế buồn nôn. Tên ngục tốt khom lưng như con tôm luộc, xách lồng đèn cẩn thận dẫn đường phía trước. Mấy thị vệ tay đè chuôi đao vây quanh Chu Doãn Thông bước tới, chiến ngoa bọc giáp sắt nện xuống nền đất nhớp nháp nước đọng, phát ra từng hồi vang vọng. Bước chân Chu Doãn Thông dừng lại trước một gian lao thất. Bên trong, Tôn Hiệu Trung bị treo dang thành hình chữ "đại" ngay trên vách tường. Đó là để phòng gã tự sát, trong miệng gã cũng bị nhét chặt đồ vật. "Điện hạ, cẩn thận một chút!" Vương Bát Sỉ bước nhanh hơn một bước, chuyển một chiếc ghế con vào trong, lấy tay áo lau cẩn thận. Thấy Chu Doãn Thông đi vào, ánh mắt Tôn Hiệu Trung tràn đầy kinh ngạc. "Mở miệng hắn ra!" Chu Doãn Thông ngồi xuống, nhàn nhạt phẩy tay: "Cô tới đây là vì chợt nhớ ra một chuyện, muốn hỏi ngươi một câu!" Dứt lời, không đợi Tôn Hiệu Trung mở miệng, hắn cười tiếp: "Ngươi chỉ là một tuần kiểm, cớ sao có thể khiến những viên quan phẩm trật cao hơn ngươi chịu giúp ngươi nhiều ân tình đến vậy? Con trai ngươi phạm đều là tội chết, những ân tình này dùng tiền cũng chẳng mua nổi đâu nhỉ?" Tôn Hiệu Trung nhếch môi nở nụ cười thê lương: "Chẳng qua là chiều theo sở thích của họ mà thôi!" "Ồ? Nói thử xem!" Chu Doãn Thông có chút hứng thú: "Nếu nói tốt, cô mở lượng khoan hồng, để ngươi trước lúc chết được nhìn mặt con trai một lần nữa!" "Người đời ai cũng có điều ưa thích, ví như Đồng tri Hoàng đại nhân. Hoàng đại nhân là người Quảng Đông. Cứ hễ đến mùa đông là thích ăn thịt dê, nhưng không thích cách nấu nướng tinh xảo của vùng Giang Nam, mà thích ăn thịt dê hầm nguyên bì lẫn xương, ngon nhất là phần sườn, có nạc có mỡ, vừa thơm vừa mềm!" "Hơn nữa, ngài ấy lại không thích đến quán lớn, mê nhất là phong vị nông gia. Vì vậy tội thần tìm đến nông trang ngoài thành, mua dê sống của nông dân, nhờ nông phụ làm thịt nấu nướng!" "Thế nhưng Hoàng đại nhân ăn xong lại không mấy hài lòng, chỉ cười bảo tàm tạm. Tội thần mới hỏi, đã làm theo đúng phong vị quê nhà của đại nhân, cớ sao ngài lại không thích?" "Hoàng đại nhân nói, thịt dê ở quê nhà ngài ăn là dê Đông Sơn, ngọt thịt mà không hôi! Dê tội thần mua thì mùi hôi lấn át vị ngọt. Cách nấu cũng sai, hầm thịt dê không có thảo dược, không có mía và củ năng, lại không dùng nồi đất để om, chưa đủ độ ngọt!" Chu Doãn Thông bật cười: "Ăn miếng thịt dê thôi mà cũng lắm quy củ đến thế!" "Sau đó, tội thần lập tức sai người dùng thuyền nhanh tới tận đằng đó mua dê, chiêu mộ đầu bếp nơi ấy tới, thậm chí nước hầm thịt dê, dược liệu đều chở từ vùng đó về. Hoàng đại nhân ăn xong mừng rỡ khôn xiết, khen không dứt miệng." "Tội thần tuy rằng bợ đỡ họ, nhưng tội thần không cầu quyền thế, cũng không khiến họ phải khó xử..." "Hơn nữa ngươi thật lòng, biết lo nỗi lo của người khác, nghĩ điều người khác nghĩ!" Chu Doãn Thông cất lời: "Đều là những thứ chẳng đáng tiền, nhưng lại nịnh bợ trúng tim can người ta, khiến họ cảm thấy ngươi là kẻ tử tế, là bằng hữu có thể kết giao!" "Đúng là như vậy!" Tôn Hiệu Trung nói tiếp: "Tội thần sinh ra nơi chốn thị tỉnh, hiểu rõ quan hệ bằng tiền bạc thì nông cạn, ân tình bằng hữu mới sâu sắc chân thật! Sau khi kéo gần quan hệ với các vị đại nhân, tội thần mới bắt đầu tặng bạc cho họ. Hơn nữa mỗi lần tặng cũng không nhiều, chỉ tặng vào những lúc họ thực sự cần. Tỉ như cưới xin ma chay, hay khi người ở quê lên chơi." "Lâu dần, tội thần được tiếng biết làm việc, có chừng mực, có thể giãi bày tâm can, kết được không ít nhân duyên!" "Luồn cúi cũng là một môn học vấn, cách luồn cúi này của ngươi so với thói tặng than mừng mùa của Lý An Khánh còn hiệu quả hơn nhiều!" Chu Doãn Thông mở miệng: "Ngươi đây là luồn cúi vào tận lòng người. Ngươi dùng lòng dạ son sắt để mưu lợi riêng, người ta đền đáp lại cũng là nghĩa tình!" Nói đoạn, Chu Doãn Thông đứng dậy: "Thế nhưng, sự thông minh này của ngươi đã dùng sai chỗ! Gây thành đại họa!" "Điện hạ!" Tôn Hiệu Trung ở phía sau gào lên: "Tội thần biết mình tội ác ngập đầu, chẳng hay điện hạ định xử trí bọn thần thế nào!" "Ngươi nghĩ ngươi còn sống được sao?" Chu Doãn Thông không dừng bước. "Điện hạ!" Tôn Hiệu Trung tiếp tục gào lớn: "Tội thần muốn gặp lại thê tử một lần!" "Điều đã hứa với ngươi, cô sẽ cho gặp!" Chu Doãn Thông ngoảnh đầu: "Thực ra không cần vội, ngày hành hình, cả nhà các ngươi cùng đi một thể!" Nói xong, xoay người bước ra ngoài. Còn Tôn Hiệu Trung lại bị nhét giẻ vào miệng. Thế sự thông tỏ đều là học vấn, quan trường là vạc dầu lớn, lại càng là lò luyện lớn. Quan cũng là người, là người thì có tình. Ra tay từ chữ tình, so với việc dâng tiền trực tiếp càng có thể lôi kéo lòng người hơn nhiều. Trên đời quan tham thích tiền rất nhiều, nhưng họ cũng chẳng phải tiền của ai cũng dám thu. Màn đêm càng thêm sâu, ngọn gió Giang Nam lạnh lẽo thấu xương. Ra khỏi đại lao, Chu Doãn Thông siết chặt chiếc áo choàng trên người, ngẩng đầu nhìn lên, trong bầu trời đêm tựa hồ có mây đen cuồn cuộn. "Hy vọng ngày mai ngày kia trời đẹp, trời đẹp giết người, máu mới đỏ thắm!" ~~~ Ứng Thiên Phủ, Tử Cấm Thành. Cẩm Y Vệ Chỉ huy sứ Tưởng Hoàn nơm nớp lo sợ đứng trong gió lạnh, chờ đợi hoàng đế triệu kiến. Cung thành lúc đêm khuya có vẻ hơi đáng sợ, những bóng cây lay động như hình bóng người lặng lẽ đứng đó, nhìn từ xa xa, trừng trừng nhìn chằm chằm. Nhìn kỹ lại, những bóng cây kia như thể thật sự sống dậy, chẳng những nhìn, mà còn hướng về phía này cười lạnh. "Mẹ kiếp, giết người nhiều quá, hoa mắt rồi!" Tưởng Hoàn thầm mắng một tiếng, dùng sức lắc mạnh đầu. Kinh thành hôm nay máu chảy thành sông. Hoàng đế chiếu cáo thiên hạ, vì án gõ cửa khuyết mà mấy chục quan viên Ứng Thiên Phủ cùng đám lại viên, binh đinh, sai dịch, thậm chí cả người của các hội quán địa phương tại kinh sư cũng bị lôi ra. Mấy trăm người bị chém đầu cùng lúc ngoài Ngọ Môn. Kinh thành huyên náo bỗng chốc hóa thành tĩnh lặng như chết giữa những cái đầu người rơi xuống đất, sự u uất khiến người ta quên bẵng sắp tới Tết. Nhưng chỉ một khắc sau, tin tức hoàng đế vì dân làm chủ giận dữ chém quan truyền khắp toàn thành, tiếng hoan hô lại dậy vang như sấm. Sau khi trảm thủ, trước mắt mấy vạn bách tính chen chúc kéo đến xem náo nhiệt, những kẻ xui xẻo bị Hoàng gia điểm tên đã bị lột da sống. Trước kia Lão Hoàng gia cũng lột da, nhưng phần lớn là chết rồi mới lột, lần này lại là lột sống. Đè chặt mấy kẻ xấu số kia lại, đao phủ cầm lưỡi dao sắc mỏng như cánh ve... Chỉ cần nhớ lại cảnh tượng ấy, Tưởng Hoàn không kìm được rùng mình một cái. Ngoài lột sống ra, Trung thừa Ứng Thiên Phủ Trần Tế thì bị lột da sau khi chết. Chẳng phải vì mở lượng khoan hồng, mà bởi vì da của y có tác dụng lớn. Thuộc thành đệm da người trải lên ghế quan, đặt ngay dưới bức biển Chính Đại Quang Minh. Sau này các quan viên kế nhiệm thăng đường đều ngồi lên tấm đệm da này, ngồi lên da của người tiền nhiệm... để xem ai còn dám làm ra loại chuyện này nữa. Nghĩ tới những cảnh tượng đó, dẫu là kẻ giết người như ngóe như Tưởng Hoàn cũng không khỏi tim đập chân run. "Tưởng đại nhân!" "A!" Tưởng Hoàn giật nảy mình, nghe ra giọng nói vội đáp: "Hạ quan có mặt!" Phác Bất Thành bước đi không một tiếng động, tiến lại gần nhỏ giọng: "Vào đi thôi, Hoàng gia muốn gặp ngài!" "Đa tạ công công!" Tưởng Hoàn cảm tạ. "Tưởng đại nhân, có câu này tạp gia chẳng hay có nên nói hay không!" Phác Bất Thành chợt mở lời. Tưởng Hoàn dừng bước, ngoái đầu cười nói: "Trước mặt hạ quan, ngài có điều gì mà không thể nói?" Phác Bất Thành cười cười: "Ngài là đại viên tam phẩm, tạp gia chỉ là thái giám thất phẩm, ngài chớ có mở miệng một câu hạ quan, hai câu hạ quan như thế!" Nói đoạn, y liếc nhìn vào trong điện, thấp giọng bảo: "Tạp gia muốn nói, Tưởng đại nhân có lời gì thì tâu ngắn gọn với Lão gia tử thôi. Đêm qua Hoàng gia thức trắng nửa đêm, hôm nay lại bận rộn tới tận canh khuya thế này!" "Hạ quan đã hiểu!" Tưởng Hoàn ôm quyền đáp. Chu Nguyên Chương khoác áo bông, ngồi thoải mái trên sập, trong đôi mắt thấp thoáng tơ máu đỏ ngầu. "Thần bái kiến Hoàng gia!" Tưởng Hoàn dập đầu, ngũ thể nhập địa. Lão gia tử liếc mắt nhìn hắn: "Làm xong rồi?" "Vâng, thần vừa từ phủ Tĩnh Ninh Hầu trở về!" Tưởng Hoàn mở miệng bẩm báo. Lão gia tử rốt cuộc vẫn chê đám quan lại bị lôi ra chưa đủ phân lượng, bèn lấy Tĩnh Ninh Hầu ra làm bia đỡ đạn. Tĩnh Ninh Hầu bị tống ngục, tước đoạt tước vị, thu hồi toàn bộ ngự ban. "Diệp Thăng có nói gì không?" Lão gia tử có phần mệt mỏi cất tiếng hỏi. "Hắn luôn mồm kêu oan, còn nói... còn nói..." "Nói cái gì?" Lão gia tử thiếu kiên nhẫn. "Hắn nói muốn diện thánh, thần bảo bệ hạ sẽ không gặp hắn! Hắn lại xin thần nể tình hắn là thông gia của Lam đại tướng quân mà châm chước cho một lần!" "Hắn thật sự nói thế?" Đôi lông mày của Lão gia tử lập tức dựng ngược lên. Lam Ngọc và Diệp Thăng là thông gia, con dâu của trưởng tử Lam Xuân chính là người nhà họ Diệp. Tưởng Hoàn nuốt nước bọt: "Hắn quả thực nói như vậy! Tĩnh Ninh Hầu nói mọi người cùng đứng chung một triều, đều là võ quan, xin thần châm chước cho hắn dâng thẻ bài xin yết kiến! Thần nói không được, hắn lại bảo bất luận tương lai hắn ra sao, phần ân tình này của thần, sau này Lam gia nhất định sẽ báo đáp! Thần..." Tưởng Hoàn ngẩng đầu: "Thần nghe mà chẳng hiểu ra sao, nhưng hắn đích thực đã nói như thế!" "Đáng chết!" Lão gia tử lập tức đứng bật dậy, tựa như một con hổ dữ nổi trận lôi đình: "Ta muốn xử trí hắn, hắn lôi Lam Ngọc ra làm cái gì? Ồ, ngươi bán cái ơn cho hắn, tương lai Lam Ngọc sẽ đền đáp lên đầu ngươi phải không? Chẳng lẽ trong lòng hắn, Lam Ngọc còn cao hơn cả ta!" "Thần lập tức đi giết Diệp Thăng!" Tưởng Hoàn hoảng sợ nói. "Ai bảo ngươi bây giờ đi giết hắn!" Lão gia tử giận dữ, trầm ngâm một lát rồi bảo: "Ngày mai ngươi hẵng đi giết hắn, không được dùng tội danh của án gõ cửa khuyết!" Tưởng Hoàn sững sờ: "Vậy thì...?" "Hắn là đồng đảng của Hồ Duy Dung, muốn chết!" Lão gia tử lạnh lùng thốt ra. Tưởng Hoàn không dám ngẩng đầu, khom lưng lui ra ngoài. Trong đại điện trở lại một mảnh yên tĩnh, Lão gia tử lại ngồi xuống, ngẫm nghĩ những lời Tưởng Hoàn vừa bẩm báo ban nãy, trầm mặc không nói. "Lão thần như Diệp Thăng, lúc lâm nguy thế mà lại lôi Lam Ngọc ra?" ~~~ Bước ra khỏi đại điện, ngọn gió lạnh tạt tới khiến lưng áo Tưởng Hoàn như đóng băng. Thế nhưng trong lòng hắn lại có phần nhẹ nhõm. Án gõ cửa khuyết chém giết cũng gần xong xuôi, ắt hẳn có thể tạm khép lại. Dù rằng trên tay bị Lão Hoàng gia đâm cho một nhát dao, nhưng coi như cũng hữu kinh vô hiểm mà vượt qua được cửa ải này. Bên phía Hoàng thái tôn, đích thân hắn đã để lại cho Triệu Quốc trượng một món ân tình lớn. Nhận sự ủy thác của người ta, việc cần chọc gậy bánh xe Lam Ngọc cũng đã làm xong.