Chương 2273: Sứ giả đến (1)

Đoàng! Đoàng!... Tiếng pháo nổ rộ lên khắp nơi nối tiếp nhau... Tiếng cười đùa của con trẻ cùng làn khói thuốc súng bảng lảng lan tỏa khắp Tử Cấm Thành. Tết đã đến rồi. (Năm nay trôi qua còn nhanh hơn cả lão tử hành sự, vèo một cái... là xong.) Ngày hai mươi chín tháng Chạp. Các bộ nha môn đều đã niêm phong hòm ấn, đám quan viên hiếm hoi lắm mới trộm được nửa ngày nhàn rỗi. Đại Minh có lẽ là triều đại hà khắc với quan lại bậc nhất từ xưa đến nay. Bổng lộc chẳng những ít ỏi đến đáng thương, mà ngày nghỉ cũng thưa thớt vô cùng. Vận lên mình bộ quan phục thêu bổ tử cầm thú, thực sự chẳng khác nào trâu ngựa của Chu gia, ăn thì ít mà làm thì nhiều, lại còn tuyệt đối không được phép phạm sai lầm... Bách quan có thể tạm thời buông lỏng nghỉ ngơi, nhưng người trong chốn trung xu thì tuyệt đối không thể. Trong noãn các Điện Càn Thanh, ngự tiền triều hội vẫn diễn ra như thường lệ. Chu Doãn Thông ngả người trên bảo tọa, Lục Cân khoanh tay đứng cạnh hắn. Trước mặt hai cha con họ là chật ních các trọng thần phụ chính nơi trung xu nội các của triều Đại Minh. "Khụ khụ..." Sau trận bạo bệnh, Chu Doãn Thông bỗng trở nên rất sợ lạnh. Dẫu trong noãn các ấm áp như mùa xuân, hắn vẫn phải choàng tấm chăn dày cộm, chốc chốc lại ho lên vài tiếng yếu ớt. "Tân Ngạn Đức đã đến tân đô Bắc Kinh..." Tân Ngạn Đức lấy thân phận Đô ngự sử nhậm chức Tổng đốc Bắc Trực Lệ, ghế đại thần nội các Nam Thư Phòng liền khuyết một chỗ. Không ngoài dự đoán, vị trí này lập tức được bổ khuyết bởi Thiết Huyễn, nhạc phụ tương lai của Thái tử, đồng thời cũng là bạn đọc sách tâm phúc năm xưa của Hoàng đế khi còn ở Đông Cung. Thiết Huyễn ăn nói thong thả từ tốn nhưng rành rọt dứt khoát: "Việc đầu tiên sau khi tới nơi là niêm phong phủ khố... lại hạ nghiêm lệnh bắt quan thự Tân Đô Doanh Kiến Ty phủ Thuận Thiên phải niêm phong toàn bộ sổ sách trong vòng năm năm..." Nói đoạn, hắn dừng lại một chút rồi tiếp tục: "Những tài sản liên quan đến việc tịch thu sung công cũng đều phái binh tới tiếp quản... Phàm là quan viên, thương nhân dính líu đến chuyện biển thủ tiền vốn của tiền trang đều đã bị bắt quy án." "Tang ngân cũng đã bắt đầu thu hồi..." Lý Chí Cương đứng ở vị trí thứ hai hàng đầu, da mặt giật giật mất tự nhiên. Những việc này vốn thuộc phạm vi hắn phụ trách, lại sớm đã có trù tính. Song phen trước Hoàng đế đột ngột trở bệnh nặng, làm xáo trộn toàn bộ sự sắp đặt của hắn. Tân Ngạn Đức lúc này đến Bắc Kinh chẳng khác nào hái trộm quả ngọt của hắn... Người người ca ngợi Tân Ngạn Đức thiết diện vô tư, nhưng chẳng ai hay Lý Chí Cương hắn trước đó đã làm bao nhiêu việc, kiểm tra bao nhiêu sổ sách, nắm giữ bao nhiêu chứng cứ... Lại đi may áo cưới cho kẻ khác sao? Làm sao có thể như thế được! "Thần có bản tấu..." Chu Doãn Thông liếc nhìn Lý Chí Cương, khẽ gật đầu. Gã lập tức bước ra khỏi hàng, cất cao giọng: "Thần đội ơn thánh thượng giao phó trọng trách Hộ bộ..." "Nói thẳng vào việc chính..." Chu Doãn Thông mở miệng, "Nói ngắn gọn rõ ràng!" "Tuân chỉ!" Lý Chí Cương khựng lại, sắp xếp lại câu chữ, "Kể từ khi tân đô Bắc Kinh xảy ra vụ biển thủ tiền ngân của tiền trang, cùng việc quan viên Hộ bộ cấu kết với thương nhân lén lút cho vay nặng lãi, thần đã đau xót tự kiểm điểm sâu sắc. Không những tra xét sổ sách của tân đô, mà cả sổ sách hải quan và tiền trang khắp các nơi, thần đều cho rà soát toàn bộ!" Nói tới đây, gã lại dừng một nhịp: "Không tra thì không biết, tra ra mới thấy kinh hoàng. Các phân hiệu tiền trang đặt tại các địa phương đều chẳng hề trong sạch. Đặc biệt là hai nơi Ninh Ba và Quảng Châu... đều có phú thương móc ngoặc với quan viên, dùng tiền của tiền trang triều đình để làm vốn riêng cho bọn chúng!" Cơ chế vận hành tiền trang của Hộ bộ có thể coi là chế độ tài chính hiệu quả nhất của Đại Minh hiện nay. Bạc thuế của các nha môn tuần phủ địa phương, bạc thuế hải quan đều thông qua tiền trang của Hộ bộ để hạch toán sổ sách, cũng nhờ tiền trang mà lưu chuyển điều phối. Cứ như vậy, địa phương và Hộ bộ đều nâng cao được hiệu suất, sổ sách rõ ràng minh bạch, không còn xảy ra nhiều hao hụt thất thoát. Lại thêm tiền thực sự chi dùng vào đâu cũng đều vừa nhìn là thấy rõ. Nhưng việc mới ắt sinh mối tệ hại mới. Trí khôn của con người chính là như vậy, chẳng bao giờ thấy điều lợi trước, mà toàn nhanh nhạy nhìn ra kẽ hở để giở trò gian lận. Thành thử ra, các thủ đoạn tham ô nhũng nhiễu kiểu mới tương ứng cứ thế sinh sôi, rồi mặc sức hoành hành. Chế độ muốn được xác lập và hoàn thiện thì trước sau gì cũng phải giải quyết qua từng vấn đề nảy sinh. Có vấn đề thì chẳng ngại, xử lý là được. Hơn nữa, cho dù chế độ tiền trang lúc này còn khá thô sơ, các đại thần trong triều cũng không quá bận tâm. Bởi lẽ tiền là vật thực, là vàng bạc chân thật chắc chắn. Ngươi có xoay chuyển biến hóa thế nào thì cũng thành nhà cửa, đất đai, vàng bạc châu báu, lăng la tơ lụa... Bạc trắng há có thể biến thành giấy lộn được sao? Một khi việc vỡ lở, truy xét số lượng vàng bạc kếch xù ấy, ngươi tiêu xài ra sao thì tự khắc sẽ có người bắt ngươi phải quy đổi lại thành bạc trắng như thế. Nếu có thâm hụt, thì đem bán vợ đợ con của ngươi đi mà đền. Hơn nữa cũng chẳng sợ có kẻ đào tẩu... Dưới gầm trời này đâu chẳng phải đất vua, ngươi trốn đi đằng nào được? Nói tóm lại, là lại có kẻ chớp lấy kẽ hở, nhưng triều đình không sợ ngươi chớp kẽ hở, bởi vì triều đình lùng bắt quan tham thì tra đâu trúng đó... "Lại nữa, các nơi hải quan..." Lý Chí Cương nói, mắt liếc nhìn Thiết Huyễn một cái: "Cũng chẳng còn giữ được phong khí vững chãi cần cù, giản dị thanh liêm như năm xưa... Sổ sách của Hộ bộ ghi chép rành rành, có vài nơi hải quan như ở Đông Doanh, Nam Dương... ngạch mậu dịch năm nào cũng tăng tiến, song bạc thuế hải quan lại chẳng thấy tăng lên..." Nói rồi, gã cười lạnh: "Là có kẻ dung túng cho buôn lậu? Hay là có kẻ mượn thế lực mua chuộc hải quan?" "Thằng này lại muốn giở trò gì đây?" Chu Cao Sí đứng bên cạnh, đầu óc quay cuồng tính toán cực nhanh: "Con chó điên già này không chịu yên ổn lấy hai ngày sao, sắp Tết đến nơi rồi, ngươi sợ chết ít người quá hay sao?" Dứt lời Lý Chí Cương, với tư cách Tổng đốc biện của hai ty Hải quan và Khóa thuế, vị đại thần mới vào Nam Thư Phòng là Thiết Huyễn khẽ nhíu mày: "Điều Lý Các lão vừa nói về việc bạc thuế hải quan không tăng, e là có phần phiến diện..." Nói đoạn, hắn cau mày tiếp tục: "Ngạch mậu dịch là một chuyện, nhưng triều đình ở các nơi đó có chính sách miễn giảm thuế... Huống hồ, rất nhiều đoàn thuyền buôn thuộc danh nghĩa của các phiên vương ở hải ngoại, vốn cũng được miễn trừ thuế..." "Ai cho phép bọn họ được miễn thuế?" Lý Chí Cương chợt liếc xéo mắt: "Là Đại Minh luật cho phép bọn họ miễn thuế? Hay là miệng vàng của Hoàng thượng từng phán...?" Nói rồi, gã nghiêm nét mặt: "Các phiên trấn hải ngoại là phiên thuộc của Đại Minh, là đất đai của Đại Minh, là con dân của Đại Minh. Đâu ra cái đạo lý được miễn trừ thuế khóa?" "Không chỉ có thuế thương nghiệp, còn muối, sắt, trà thì sao? Dược liệu thì sao? Mỏ khoáng thì sao, đúc tiền... rồi cả thuyền đội đứng tên phiên vương nữa..." "Thằng cháu hoang, ta thay mặt các thúc thúc chửi một câu vào mặt ngươi, quân khốn nạn!" Trong lòng Chu Cao Sí căm ghét đến ngứa cả chân răng. Hoàng thượng sớm đã có tâm ý thu hồi đủ loại đặc quyền của phiên vương, chỉ vì cơn bạo bệnh đột ngột lần này mà bị đảo lộn kế hoạch. Mọi người đang tưởng còn có thể thảnh thơi thêm vài hôm, được ăn một cái Tết cho trọn vẹn sung sướng, thằng này lại đem bới ra... "Mày quả thực là một con chó săn đắc lực, chẳng cần Hoàng thượng mở lời đã biết phải xông vào cắn ai..." Chu Cao Sí lại thầm rủa trong bụng: "Mày cũng không thèm nghĩ lại xem bản thân mày còn cắn được mấy ngày nữa... Mày sắp bị tống vào nồi nấu thịt rồi..." Nghĩ tới đây, trong lòng hắn chợt vỡ lẽ, lại thầm mắng: "Mày độc địa thật đấy! Nhè đúng lúc này... đúng lúc Lão Nhị vừa cấu kết với một lũ tông thất ép cung thất bại..." "Lời của Lý Các lão, nhi thần cho rằng có vài phần hữu lý!" Lục Cân nhìn sang Chu Doãn Thông, khẽ cất lời: "Năm xưa triều đình dành cho các phiên quốc hải ngoại sự ưu đãi vốn là có kỳ hạn... các chính sách lợi dân cũng không phải là vĩnh viễn! Những năm qua hành vi càn rỡ quá mức của bọn họ, triều đình vẫn mở một mắt nhắm một mắt... Hiện thời, việc cải thổ quy lưu đặt quận huyện đã cận kề, quả thực cần phải phân định cho rõ ràng minh bạch!" "Ừm..." Chu Doãn Thông khẽ gật đầu: "Hồng Hi..." Chu Cao Sí vội thưa: "Thần có mặt." "Ngươi là Đại Tông Chính, lại là Vương đại thần, hãy cùng Lý Dĩ Hành đối chiếu xem xét..." Chu Doãn Thông lại ho hai tiếng, "Những đặc quyền nào bắt buộc phải thu hồi... mỏ khoáng, ruộng đất, nhân khẩu xâm chiếm là bao nhiêu, những năm nay đã chiếm đoạt bao nhiêu lợi lộc của triều đình... Haizz, cái gì đã chiếm rồi thì coi như bỏ qua, nhưng chung quy việc gì cũng phải nói cho rành mạch, sau này cái gì được phép, cái gì không được phép... Ngươi hãy đi khuyên bảo bọn họ cho thấu đáo!" "Thần tuân chỉ!" Chu Cao Sí lập tức đáp, "Lấy việc nước làm trọng, các thúc vương chắc hẳn cũng sẽ thấu hiểu..." "Các phiên trấn hải ngoại thực ra chỉ là chuyện nhỏ... cùng lắm là mượn đặc quyền để vơ vét tiền của... tàn hại bách tính mà thôi!" Bỗng nhiên, Lý Chí Cương đổi giọng, nhìn về phía Chu Cao Sí, sắc mặt bất thiện: "Nhưng có những việc, lại liên quan đến vận mệnh của Đại Minh ta..."