Chương 2573: Ngoại truyện: Điểm mấu chốt của sách mới.

Đứng ngoài bờ tường hậu viện vương phủ Ngô Vương Chu Kỳ, Lý Thiện Trường bất chợt thấy lòng hoang mang từng cơn. Ai ngờ nổi giữa vương phủ vàng son lộng lẫy, khu tư trạch cốt lõi lại bình dị hệt như một mái nhà bần hàn nơi thôn dã. Giữa viện có một khoảnh vườn rau, đối diện vườn rau là mấy gian nhà tranh, trước cửa buộc chó, trong sân thả gà đi loanh quanh. Vườn rau xanh rì một màu tươi tốt, bên bếp lò áp sát tường đất đang bốc lên từng làn khói trắng. Là một trong những nữ nhân tôn quý nhất của đế quốc Đại Minh, Ngô Vương phi lại như bao phụ nhân nhà thường dân khác, đeo tạp dề khom lưng bận rộn bên bệ bếp. Cảnh tượng này quen thuộc biết bao! Bước chân đang tiến vào trong của Lý Thiện Trường khẽ khựng lại, cảnh tượng ấy lập tức kéo dòng suy nghĩ của hắn trở về hơn mười năm trước. Năm ấy thiên hạ đại loạn, Ngô Vương Chu Kỳ lấy thân phận Trấn phủ Hồng Cân quân đánh hạ Định Viễn. Khi tất cả mọi người đều ngỡ rằng đám nghĩa quân Hồng Cân này tất sẽ cướp bóc, đồ sát và vơ vét khắp thành Định Viễn, thì lại sững sờ nhận ra đội quân của Chu tướng quân đối với trăm họ lại chẳng mảy may xâm phạm. Cũng chính vào năm ấy, Lý Thiện Trường ôm nỗi thắc thỏm bất an hệt như bây giờ, bước vào một ngôi nhà dân bình thường nhất trong thành Định Viễn... giống hệt viện lạc trước mắt, cùng Ngô Vương Chu Kỳ khi đó nâng chén chuyện trò, ngồi đàm luận chuyện lớn trong thiên hạ. "Bọn ta vì muốn sống, chỉ đành giết người!" "Nhưng bọn ta muốn đổi lại càn khôn nhật nguyệt, thì không thể giết người bừa bãi!" "Ta khác với những kẻ khác!" Trong lòng Lý Thiện Trường dội về khí phách ngút trời của Ngô Vương năm ấy, thoáng chốc khiến hắn có phần ngẩn ngơ. ~~ "Thái sư!" Bên cạnh Lý Thiện Trường là nhân vật số hai trong hàng văn quan của đế quốc Đại Minh, người đồng hương kiêm hậu bối của hắn, Hồ Duy Dung. Sắc mặt Hồ Duy Dung cũng nặng nề không kém, dè dặt hạ giọng: "Ngài đừng ngẩn người nữa, Vương phi đang đợi chúng ta kìa..." "Ừ!" Lý Thiện Trường gật đầu, đang định bước tiếp thì thấy nơi cổng viện, Ngô Vương phi đã tươi cười đích thân bước ra đón. ~ "Kìa, Lý đại tú tài!" Vương phi Mã Nha đứng ở cổng viện, chùi tay vào tạp dề cười nói: "Làm đến Thừa tướng rồi có khác, khó mời ghê cơ, ta phái trước sau những ba lượt người mới mời được ngươi tới. Sao nào, cứ nhất thiết phải để ta đích thân đi mời mới chịu à?" Lý Thiện Trường vội vàng chắp tay: "Hạ quan không dám!" "Đây là nhà!" Mã Nha lại cười: "Không phải cái triều đình kia của ngươi, đừng có mở miệng ra là một câu hạ quan hai câu hạ quan!" Nói rồi, gương mặt tròn trịa của bà lại rạng rỡ nụ cười: "Làm quan càng ngày càng to, sao tình nghĩa lại càng lúc càng xa cách thế hả?" "Chuyện này..." Lý Thiện Trường cười khổ, "Lễ pháp không thể trái..." "Khen một câu đã làm tới rồi đấy à?" Mã Nha tiếp tục cười nói, "Lễ? Lễ gì chứ? Ở chỗ ta chỉ có người nhà, không có lễ nghi phép tắc!" Nói đoạn, bà né người sang một bên: "Hai người các ngươi mau vào viện đi, bánh chẻo sắp ra lò rồi!" ~ Trong khoảng sân, cạnh vườn rau đã kê sẵn một chiếc bàn từ sớm. Một đĩa lá tỏi xào thịt muối màu sắc đậm đà ngập dầu tương, một bát to trứng hấp sóng sánh trong vắt như ngọc. Một đĩa cá sông rán vàng giòn rụm, một bát đậu phụ hầm thơm nức mũi. Lý Thiện Trường và Hồ Duy Dung đưa mắt nhìn nhau, cẩn thận ngồi xuống bên bàn. Thân hình đẫy đà của Vương phi Mã Nha tiếp tục bận rộn bên bệ bếp, "xoảng" một tiếng nhấc nắp nồi, đảo muôi lớn thoăn thoắt mấy cái, ngay sau đó một chậu gà xào cay đỏ rực bốc khói nghi ngút được bê lên bàn. "Gà trống thiến do chính tay ta nuôi đấy, không phải mời các ngươi ăn cơm thì ta còn chẳng nỡ làm thịt đâu!" Mã Nha cười nói rồi lại quay người, bắt đầu vớt bánh chẻo từ một chiếc nồi khác ra. Năm tháng chẳng hề làm đổi thay dáng vẻ đẫy đà hay cười của bà, nhưng dẫu là Lý Thiện Trường hay Hồ Duy Dung, hay trên triều đình Đại Minh mới dựng xây, không một ai dám coi thường người nữ nhân trước mắt, cho dù bà chưa từng can dự vào việc quân quốc. Đối với các tướng lĩnh xuất thân từ đất Hoài Tây của vương triều Đại Minh, Chu Kỳ là đại ca của bọn họ, còn người trước mắt này lại là tẩu tẩu quan trọng hơn cả đại ca, quyền huynh thế phụ, chị dâu như mẹ. Các huynh đệ quanh năm chinh chiến bên ngoài, đều là người chị dâu này thay bọn họ chăm lo cho cha già mẹ yếu, vợ dại con thơ ở nhà. Trong những năm tháng gian khổ nhất năm xưa, người nữ nhân này thà chịu ăn cháo loãng cũng phải đem lương thực đi cứu tế cho gia quyến của những huynh đệ Hoài Tây cũ. Bà xem tất cả mọi người như đệ đệ, muội muội của mình... ~~ "Bánh chẻo đây!" Mã Nha cười rạng rỡ đặt đĩa bánh chẻo nóng hổi lên bàn, rồi cầm bầu rượu ngồi xuống: "Mau nếm thử xem! Bên lão Lý tú tài là nhân dưa muối tóp mỡ ngươi thích nhất. Tiểu Hồ tú tài, đĩa của ngươi là nhân củ cải thịt dê mà ngươi khoái ăn..." "Làm phiền..." "Chậc!" Thấy hai người lại toan đứng dậy hành lễ, Mã Nha trừng mắt: "Hai người các ngươi... bây giờ không coi ta là muội tử nữa rồi hả?" "Không dám, không dám!" Hồ Duy Dung xua tay lia lịa, "Chỉ sợ người ngoài dị nghị..." "Dị nghị cái gì?" Mã Nha hừ một tiếng: "Có phải đám thư sinh ôn dịch của bọn Lưu Bá Ôn lại khua môi múa mép không?" "Bây giờ khác xưa rồi, dẫu sao thì... ngài là Ngô Vương phi, chúng thần là bề tôi của Đại Minh!" Lý Thiện Trường chậm rãi lên tiếng, nhìn mâm rượu thịt trên bàn: "Quy củ là quy củ..." "Đàn bà con gái như ta chẳng hiểu mấy thứ đó!" Mã Nha ngắt lời hắn, đích thân rót rượu cho hai người, cười bảo: "Ta chỉ biết, năm xưa khi các ngươi theo chân phu quân ta vào sinh ra tử, tình nghĩa còn thắm thiết hơn cả huynh đệ ruột thịt, trừ chuyện chung vợ ra thì chẳng phân biệt cái gì cả!" "Sao bây giờ làm đến Vương gia, làm đến Thái sư rồi, lại cứ phải tị hiềm, xa cách lạnh nhạt, đó là cái đạo lý gì chứ?" Nói đoạn, bà đặt bầu rượu xuống: "Hơn nữa... cứ cho là các ngươi tị hiềm đi. Nhưng... cái tình nghĩa bò ra từ đống xác chết bao năm nay, các ngươi bảo dứt... người khác có tin không?" Thình lình, tim Lý Thiện Trường thót lại một nhịp. Đế quốc Đại Minh nhìn bề ngoài như mặt trời mới mọc, nhưng thực chất bên trong mâu thuẫn chồng chất. Điều cốt lõi nhất chính là phe Hoài Tây của bọn họ và phe Chiết Tây sau này tồn tại sự tranh giành quyền lực không thể điều hòa. Đám thư sinh Chiết Tây do Lưu Cơ đứng đầu từ trước tới nay vẫn luôn... cảnh giác đề phòng với Ngô Vương, nhân vật số hai của đế quốc Đại Minh! Vì tình huynh đệ giữa Ngô Vương và Hoàng đế, bọn người Lý Thiện Trường thật sự không dám để lộ sơ hở cho kẻ khác nắm thóp. "Ăn bánh chẻo đi chứ, lát nữa nguội mất bây giờ!" Mã Nha lại cười, tiện tay cầm chiếc quạt lên phe phẩy: "Haizz... Đừng thấy bây giờ ta làm Vương phi rồi, chứ ta vẫn thích những ngày tháng trước kia hơn! Hồi ấy nhà nào nhà nấy san sát nhau, nhấc chân một cái là sang chơi được rồi, đàn bà túm tụm may vá, con nít chạy lăng xăng nô đùa... Hì hì!" Nói đến đây, nét mặt bà thoáng hiện vẻ hiu quạnh: "Nhưng bây giờ, ai nấy đều ở xa nhau thế kia, cứ như sợ đi lại gần gũi thì sẽ bay mất đầu vậy!" Đột ngột, cả Hồ Duy Dung và Lý Thiện Trường cùng rùng mình một cái. "Thực ra theo ta thấy ấy à!" Mã Nha lại nói: "Vẫn là câu nói đó thôi, giữa chúng ta có vờ làm ra vẻ xa cách thì cũng chẳng vờ nổi đâu! Lão Lý tú tài, tiểu Hồ tú tài, Thường hắc tử, Đặng Dũ các ngươi có giao tình thế nào với phu quân nhà ta, dứt được chắc?" "Người ta mà đã thực sự muốn..." Mã Nha khựng lại một chút, quan sát sắc mặt hai người: "Người ta mà đã thực sự không yên lòng, các ngươi trốn đằng trời à?" Keng một tiếng, đôi đũa trong tay Hồ Duy Dung bỗng rơi xuống đất. "Nương nương!" Lý Thiện Trường đè nén cơn sóng to gió lớn đang cuộn trào trong lòng, mở miệng nói: "Rốt cuộc ngài muốn nói điều gì?" "Ha ha!" Mã Nha cười khẽ: "Ta là đàn bà con gái, chẳng hiểu cái gì cả! Nhưng mà..." Nói đến đây, nụ cười của bà bỗng nhiên thu lại, mắt nheo nheo: "Nhưng mà ta không hiểu nổi, hai huynh đệ cùng nhau đánh thiên hạ, các anh em đều dốc hết sức bình sinh ra liều mạng... Vì cớ gì kẻ ngồi trên long ngai lại không phải là phu quân nhà ta!" Choảng! Hồ Duy Dung lại run lên bần bật, chén rượu trong tay lập tức rơi xuống đất vỡ tan tành. Cùng lúc đó, trong nhà truyền ra tiếng đao kiếm va chạm leng keng. Ngay sau đó, mấy thanh niên tay lăm lăm binh khí sắc bén, mặt mày đằng đằng sát khí xông thẳng ra quây quanh bên người Mã Nha: "Mẫu thân!" "Mộc Anh, Mãi Lừa, Hà Phúc Nhi, Kim Cương Nô..." Lý Thiện Trường nhìn những thanh niên trước mắt, trong lòng thầm điểm tên từng người. Những kẻ này đều là dưỡng tử do đích thân Mã Nha cứu về trong thời loạn lạc, nay đều là đại tướng thống lĩnh một phương trong quân đội. Mà đám thanh niên này cũng đang nhìn Lý Thiện Trường và Hồ Duy Dung bằng ánh mắt như hổ rình mồi, bàn tay không ngừng xoa nắn đốc đao. "Cút hết vào trong!" Chát một tiếng, Mã Nha giơ tay tát thẳng một cái: "Ai cho các ngươi ra đây!" "Rõ!" Mộc Anh cúi đầu, liếc xéo Lý Thiện Trường và Hồ Duy Dung một cái, rồi dẫn các huynh đệ khác lui về trong nhà. "Con trẻ không hiểu chuyện!" Mã Nha đích thân đổi bộ chén đũa mới cho Hồ Duy Dung, cười nói: "Vừa rồi nói đến đâu rồi nhỉ?" "Phu nhân!" Lý Thiện Trường nhìn trừng trừng vào Mã Nha: "Lời ngài vừa nói là phải rơi đầu đấy..." "Chết đi sống lại cả tám trăm lần rồi, ta có gì mà không dám nói?" Mã Nha hừ lạnh, nhìn hai người bọn họ: "Hai người các ngươi cũng đừng giả ngây giả ngô nữa! Lão Lý, năm xưa khi phu quân nhà ta đánh hạ Vũ Xương, là ai đã bảo chàng... thay thế ngôi vị?" Uỳnh! Đầu óc Lý Thiện Trường ong lên một tiếng chấn động. "Lại là ai nói với chàng, vương bá cơ nghiệp sao có thể chắp tay nhường cho người khác?" Mã Nha quay sang nhìn Hồ Duy Dung. Người sau lập tức toát mồ hôi như tắm. "Phu quân ta mềm lòng, trong lòng vẫn canh cánh tình huynh đệ, nhưng ta biết chàng khổ tâm lắm!" Mã Nha lại nói: "Chàng năm lần bảy lượt nằm mơ đều thét lên rằng..." Nói đến đây, bà cúi đầu, giọng nghẹn ngào: "Đại ca, đừng giết đệ, đừng giết lão Lý... đừng giết các huynh đệ!" Lập tức, Lý Thiện Trường trợn tròn hai mắt, rồi lại cùng Hồ Duy Dung đưa mắt nhìn nhau trao đổi ánh nhìn. "Ta là đàn bà, nhưng ta biết từ xưa tới nay chỉ có chung hoạn nạn chứ chẳng thể chung phú quý!" Mã Nha lại nói: "Hoàng thượng bây giờ đã là Hoàng thượng rồi, không còn là người đại ca năm xưa nữa đâu... Giang sơn ngồi vững rồi, huynh đệ cũng hết giá trị lợi dụng! Trước kia nghe kể chuyện, bảo Hán Cao Tổ là người đôn hậu, nhưng sau khi làm Hoàng đế rồi thì sao?" Nói đoạn, bà nhìn sang Lý Thiện Trường: "Ngươi là người đọc sách, ngươi ắt phải rõ hơn ta chuyện Hàn Tín đã chết thế nào chứ?" Bà lại nhìn sang Hồ Duy Dung: "Đem tính mạng của mình giao vào tay kẻ khác nắm giữ, đây không phải tác phong của đám đàn ông Hoài Tây chúng ta đúng không?" "Hơn nữa, nhà chúng ta ai nấy đều có mấy chục miệng ăn?" Cả hai người đồng thời im lặng, lại một lần nữa nhìn nhau, đôi bên đều đọc được ý tứ trong mắt đối phương. "Vả lại!" Mã Nha tiếp tục nói: "Đại Minh này là do mấy huynh đệ các người kề vai sát cánh, dùng đao dùng thương liều mạng đánh ra, cớ sao đến lúc rạng rỡ tổ tông lại phải cụp đuôi mà sống? Rõ ràng là lúc dưới một người trên vạn người, sao lại cứ phải để đám thư sinh dịch bệnh kia giẫm lên đầu?" "Nhưng mà..." Hồ Duy Dung mở lời: "Văn quan trong triều..." "Không có binh quyền, bọn chúng chỉ là rác rưởi!" Đột nhiên, ngoài cửa truyền đến một giọng nói. Lý Thiện Trường và Hồ Duy Dung đồng thời quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một tráng hán vạm vỡ, tay xách gói giấy bước vào. "Tiểu Nhị, mau vào đây! Sủi cảo đang nóng!" Mã Nha thấy người đến, liền mừng rỡ cười nói. ~~ "Tẩu tử!" Lam Ngọc ngồi bệt xuống bên bàn, đưa gói giấy qua: "Trên đường gặp chỗ bán điểm tâm ngọt, nhớ đại điệt tử nhắc mấy hôm nay, tiện tay cân cho nó một ít!" Mã Nha nhận lấy, miệng cằn nhằn trách móc: "Chú cứ chiều nó quá... sớm muộn gì cũng bị các chú chiều hư!" "Ha ha ha ha!" Lam Ngọc cười lớn, sau đó nhìn sang Lý Thiện Trường và Hồ Duy Dung, nụ cười trên mặt chợt tắt hẳn. "Tôi đi múc sủi cảo cho chú!" Mã Nha đứng dậy, Lam Ngọc vẫn nhìn chằm chằm hai người. ~~~ "Hai vị lớn tuổi hơn tôi, tôi cũng chẳng phải kẻ thích làm bộ làm tịch!" Lam Ngọc đi thẳng vào vấn đề: "Chủ lực đại quân đã đánh hạ Hà Nam, sắp tới sẽ men theo Sơn Đông đánh chiếm Đại Đô, đám Thát Tử chỉ còn là châu chấu đá xe mà thôi!" Lý Thiện Trường thầm ngẫm nghĩ ý tứ trong lời nói, tinh nhuệ của Đại Minh đều đang tác chiến bên ngoài, đồng nghĩa với việc công thần túc tướng cũng đều ở ngoài. "Ngoại trừ quân đánh Tứ Xuyên và Phúc Kiến hơi khó kiểm soát, Đặng đại ca từ Tương Dương tiến lên phía bắc..." Lam Ngọc vừa nói vừa nhón một miếng thịt mỡ cho vào miệng: "Còn có tỷ phu của tôi, Phó đại ca, Phùng đại ca, đều... có ý này!" "Hử?" Hồ Duy Dung giật mình kinh hãi kêu lên: "Các người từ trước đã...?" "Tôi nắm đại doanh Ứng Thiên Phủ... Đường lão ca quản túc vệ đại nội, Lục lão ca phụ trách tuần phòng..." Lam Ngọc nhìn chằm chằm hai người, đột nhiên gằn giọng: "Trực tiếp ra tay!" ~~ "Ngộ nhỡ phe bên kia không chịu bỏ qua thì sao?" Lời của Hồ Duy Dung lập tức bị Lam Ngọc cắt ngang: "Đại ca tôi làm hoàng đế, há lại bạc đãi bọn họ? Thê nhi gia quyến của bọn họ không cần nữa sao? Ai làm hoàng đế thì bọn họ vẫn là công thần!" "Huống hồ, người đó là bệnh chết..." Nói đến đây, hắn khựng lại một chút: "Từ Thiên Đức là người biết nhìn đại cục, hắn ắt hiểu ra, tỷ phu của tôi và Quách Tứ ca có thể khống chế được đại quân Bắc phạt! Đặng đại ca khống chế Tây Lục quân, còn Thang đại chủy? Hừ, nhát như chuột... bọn Tào ngốc cũng đủ phế hắn rồi!" "Ngoài ra, mấy đứa nhỏ kia..." Lam Ngọc nói rồi chỉ tay về phía căn phòng: "Đứa nào dưới trướng mà chẳng có mấy vạn nhân mã? Còn về đám thư sinh dịch bệnh mà các người nói, bọn chúng vốn là lũ có sữa thì nhận mẹ! Đợi đại ca tôi hoàng bào gia thân rồi, bọn chúng quỳ còn nhanh hơn bất kỳ ai!" "Nhưng đại nghiệp Bắc phạt..." Hồ Duy Dung lại bị Lam Ngọc ngắt lời: "Có đại ca tôi ở đó, còn sợ không đuổi được Thát Tử sao?" "Ngô Vương hiện đang ở Hà Nam bố trí quân lược Bắc phạt!" Lý Thiện Trường trầm ngâm cất lời: "Hoàng đế ở kinh thành! Ra tay lúc này..." Nói đoạn, hắn vuốt râu: "Các người khéo chọn thời điểm thật! Nghe tin hoàng đế bạo băng, Ngô Vương tất phải ổn định quân tâm trước, sau đó mới nắm lấy đại cục..." Nói rồi, hắn nhìn sang Lam Ngọc: "Nhưng ngươi là người hiểu rõ tính khí đại ca ngươi nhất! Nếu ngài ấy biết được, đám người chúng ta..." "Đại ca sẽ hiểu!" Lam Ngọc cất giọng ồm ồm: "Chúng ta làm vậy cũng là vì ngài ấy!" Dứt lời liền mắng: "Thiên hạ... vốn dĩ là của ngài ấy! Chỉ tại ngài ấy mềm lòng..." "Sủi cảo đến rồi!" Lúc này, Mã Nha lại bưng đĩa sủi cảo nóng hổi lên: "Ăn lúc còn nóng!" Lam Ngọc tiếp tục nhìn Lý Thiện Trường và Hồ Duy Dung: "Hai người là bậc lão làng, lời nói có trọng lượng! Trên triều đường có hai vị thì ắt sẽ vững vàng! Đại ca tôi làm hoàng đế là lòng người hướng về... Ngài ấy không làm, chẳng lẽ lại để một đứa con nít lên làm? Ai phục? Thế thì Đại Minh này tan rã mất!" "Chuyện này..." Hồ Duy Dung trầm ngâm. Lý Thiện Trường lại đột nhiên nghiến răng nói: "Làm được!" Nói xong, hắn nhìn sang Mã Nha. Mã Nha khẽ mỉm cười: "Nói về công thần của triều Đại Minh, Lý tú tài ông nhận thứ hai thì ai dám nhận thứ nhất? Hì hì... theo tôi thấy, ban cho ông một cái tước công thế tập võng thế cũng chẳng quá chút nào!" Vừa nói, bà vừa tự tay rót rượu: "Hai vị, ngần ấy năm cả nhà chúng ta đồng cam cộng khổ qua bao sóng gió, tôi cũng chỉ mong... mọi người đều có được một kết cục tốt đẹp!"