Chương 320: Lão tướng về đội

Đại quân một lần nữa xuất thành, mười dặm trường nhai chật ních bách tính đang hân hoan chiêm ngưỡng quân uy Đại Minh. Hoàng thái tôn thay lão Hoàng gia ngự giá thân chinh, tiến đánh diệt trừ tiểu quốc Đông Di, thực là cảnh tượng rầm rộ ngàn năm chưa từng thấy. Chu Doãn Thông mang danh nghĩa thay lão gia tử xuất chinh, lại là trừ quân của Đại Minh, có quyền tiết chế kiêm chỉ huy điều động binh mã thiên hạ. Hơn nữa Liêu Đông xưa nay là nơi đặt quân trận hùng hậu bậc nhất của Đại Minh, nên số quan binh được tuyển chọn từ kinh doanh chẳng qua chỉ chừng ba vạn người. Thế nhưng ba vạn người này lại là bộ đội tinh nhuệ nhất của Đại Minh. Bốn ngàn trọng kỵ binh toàn thân bọc kín trong giáp sắt, xông pha hãm trận không ai bì nổi, do Phò mã Đô úy Lý Kiên thống lĩnh. Ba doanh hỏa súng binh, sáu doanh hỏa pháo binh do một phò mã khác là Mai Ân dẫn dắt. Bộ binh còn lại đều là lớp lính nòng cốt từng nhiều lần theo triều đình viễn chinh Mạc Bắc, đã giao chiến giáp lá cà với kỵ binh tinh nhuệ vùng thảo nguyên Bắc Nguyên. Đại quân xuất thành, binh đinh mở đường dọc tuyến. Hai bên đường, khắp nơi đều là hương án cầu phúc do bách tính lập nên. Trước ngực mỗi tướng sĩ xuất chinh đều cài một đóa hoa tươi hái từ ngoài thành. "Đại Minh vạn thắng!" Dưới quân uy trăm trận trăm thắng, giữa chiến công mấy chục năm chưa từng nếm mùi thất bại, là tiếng hò reo vang trời cùng những lời chúc phúc tự đáy lòng của bách tính dọc đường. Trên mặt thành Hồng Vũ Môn, lão gia tử nhìn đại quân bước chân rầm rập tiến về phía trước, nhìn bóng hình anh khí bừng bừng cưỡi trên chiến mã dưới tán lọng vàng giữa hàng quân. Trong ánh mắt ông có phần tự hào, song cũng có phần thắt thỏm. Ông đánh giặc cả đời, chưa từng biết sợ là gì. Nhưng tới lượt đứa cháu nội này, trong lòng lại bồn chồn khôn xiết. "Thằng bé lớn rồi, không chịu nghe lời nữa!" Lão gia tử day day khóe mắt, "Cứ yên ổn đọc sách học hành chẳng phải tốt sao? Cứ nhất quyết phải ra ngoài đánh giặc!" Bên cạnh, Phác Bất Thành là kẻ duy nhất được kề cận lão gia tử, bèn khẽ cười nói: "Hoàng gia, nô tỳ có vài lời, chẳng hay..." "Mau nói ra đi!" Lão gia tử sốt ruột quát. "Năm đó nô tỳ mới tới hầu hạ ngài, vừa đúng lúc nghịch tặc Trần Hữu Lượng mang quân xâm phạm." Phác Bất Thành cười nói, "Năm ấy, ngài cũng gạt bỏ mọi lời bàn tán, đích thân dẫn binh xuất chinh. Ngày đó, ngài cũng đi chính con đường này. Người như rồng, ngựa như hổ, khí thế ngút trời." "Nô tỳ nhớ khi đó ngài từng bảo, chỉ cần một trận này thắng thì sẽ là cơ nghiệp vạn năm!" Ngừng một lát, Phác Bất Thành lại cười nói tiếp, "Nay Hoàng thái tôn xuất chinh, cũng đi cùng một con đường, dẫn theo cũng là những trang hảo hán của Đại Minh ta. Đó chính là kế thừa chí khí của ngài, muốn dùng một trận đánh này để giương cao thiên uy Đại Minh." "Nô tỳ chưa từng đọc sách, song cũng biết xưa nay không có mấy lần hưng binh đánh phiên bang với ý định diệt quốc. Lần này Hoàng thái tôn ra trận, chắc chắn sẽ lưu danh chiến công Đại Minh vào sử sách, khiến hậu thế phải nghiêng mình thán phục. Bệ hạ cùng điện hạ đều là bậc thánh quân năm trăm năm mới xuất hiện một người, triều đại khác có được nửa người đã là thắp hương khấn Phật, vậy mà Đại Minh ta nay một lần có luôn cả hai!" "Cơ nghiệp vạn năm cộng thêm bậc thánh quân năm trăm năm mới xuất hiện, Đại Minh ta ắt hẳn phải vững bền vạn năm, vạn vạn năm!" "Đồ chó nhà ngươi, rốt cuộc cũng thốt ra được vài câu vừa tai!" Dù những lời nịnh nọt của Phác Bất Thành chẳng mấy mạch lạc, từ ngữ cũng không hoa mỹ, song ý tứ rõ ràng, lão gia tử nghe lọt tai thì thấy êm ái hơn người khác nói nhiều. "Thằng nhãi này!" Lão gia tử chỉ tay về tán lọng vàng đằng xa dưới chân thành, "Giống ta! Có gan! Không hèn nhát!" Dưới tán lọng vàng, Chu Doãn Thông mình khoác kim giáp ghìm ngựa quay đầu lại, trong tầm mắt hắn là bức tường thành Đại Minh sừng sững tựa cự long cuộn mình giữa đất trời. "Hoàng gia gia, người hãy chờ tôn nhi đắc thắng trở về!" Hắn thầm nhủ một câu trong lòng, ngước nhìn vầng thái dương chói chang, khóe miệng khẽ nhếch nụ cười: "Đất trời mênh mông, hãy xem nam nhi Đại Minh phô diễn anh hào!" Dứt lời, hắn giật mạnh dây cương, cất giọng hô lớn: "Các huynh đệ, theo cô, hướng bắc tiến phát!" Ba quân đồng thanh thét vang: "Hướng bắc! Hướng bắc!" ~ Đại quân tiến về phía bắc, lại vượt sông Hoài. Tiết trời đang độ giữa hè, những cánh đồng lúa ven bờ sông Hoài xanh mướt ngút ngàn, gió thổi sóng lúa dập dờn như phụ họa cùng dòng nước cuồn cuộn chảy trôi. Ven sông Hoài, bên cạnh một con lạch nhỏ rẽ nhánh, vài người nông dân đang tất bật trên ruộng đồng. Lúa tuy đã lớn nhưng vẫn phải thường xuyên trông nom, xem có cỏ dại hay phát sinh sâu bệnh gì không. Những nông dân này đều có vóc người cao lớn, vạm vỡ khôi ngô, song động tác làm nông lại vụng về lạ thường. Dường như họ không phải những kẻ quanh năm suốt tháng bới đất lật cỏ kiếm ăn. Trời hè oi bức, mồ hôi rơi như mưa. Trong đám nông dân, một ông lão tóc hoa râm từ đầu ruộng bước ra, ngồi phịch xuống gốc cây lớn. Lão cởi cúc áo, để lộ bộ ngực vạm vỡ săn chắc, tay cầm nón lá liên tục quạt vào gương mặt màu đồng hun. "Mẹ kiếp, đời lão tử đã bao giờ phải chịu cái khổ này đâu?" Bên cạnh, một bà lão rót bát nước chè tươi đưa cho lão, cười bảo: "Làm ruộng mà cũng coi là chịu khổ sao? Cả đời ông chẳng sợ thứ gì, đến già lại sợ làm lụng?" Nói rồi khẽ mỉm cười: "Nhưng thiếp thấy, ông khi cày cấy trông an tâm hơn hẳn hồi làm đại tướng quân!" Ông lão này không phải ai khác, chính là Lam Ngọc bị giáng làm thứ dân, đang về quê làm ruộng. Bà lão bên cạnh là người vợ kết tóc của hắn, còn những người đang bận rộn trên đồng là con trai và các con dâu của hắn. Dù có vàng bạc do bạn bè cũ trong quân ngũ gửi tặng, nhưng quan lại địa phương vẫn dòm ngó chằm chằm, người nhà họ Lam cũng phải phụng chỉ làm nông. "Ủy khuất cho bà rồi, phải sống cảnh ngộ thế này!" Cái gọi là anh hùng mang chút tình riêng, Lam Ngọc lúc riêng tư đối diện với vợ luôn có vẻ mặt hòa nhã. "Có gì mà ủy khuất chứ!" Phu nhân cười đáp, nép người ngồi xuống cạnh Lam Ngọc, "Ngày tháng thế này rất tốt, trước kia ông làm quan to chức trọng, thiếp luôn cảm thấy bất an. Bây giờ cả nhà chúng ta tuy ngày tháng không giàu sang như trước, nhưng bù lại được yên ổn." Dứt lời, bà nhìn Lam Ngọc: "Lão gia, ông cũng có tuổi rồi, đánh giặc cả đời chẳng mấy khi ở nhà. Nay tuổi già được quây quần bên người thân, con cháu đầy đàn, ông còn điều gì chưa cam tâm?" Đương nhiên là chưa cam tâm, hùng tâm tráng chí cả đời, công trạng cả đời bị người ta thẳng tay xóa sạch, cam tâm cho đành mới là lạ. Nhưng những ngày qua, Lam Ngọc cũng đã suy nghĩ thấu đáo, cánh tay không vặn nổi bắp đùi, hắn không dám không cúi đầu. Vả lại trước kia hắn quá chấp niệm với hai chữ công danh, thế nên mới chuốc lấy sự đố kỵ và ngờ vực của người ta. Té ngã một lần thì khôn ra một khắc, con người ta khi vấp ngã mới nhận rõ những thiếu sót trước đây để mà tự xét mình. "Bà nói đúng, ngày tháng thế này cũng tốt, dù sao cũng chẳng phải nhọc lòng nữa!" Lam Ngọc nhìn đám cháu đang chạy nhảy nô đùa trên bờ ruộng, mỉm cười nói. "Thật sao?" Phu nhân quay đầu lại, cười hỏi: "Nếu triều đình phục chức cho ông, lại bảo ông đi đánh giặc thì sao...?" "Xuy, lão tử no cơm rửng mỡ chắc mà đi lo chuyện bao đồng ấy! Mẹ kiếp, bán mạng cả đời đổi lấy cái kết cục thối tha này, lão tử lẽ nào còn chưa chừa! Đừng nói là phục chức, dù có bảo lão tử dẫn binh một lần nữa, lão tử cũng chẳng thèm để vào mắt, muốn ai đi thì đi!" Lam Ngọc mắng. "Hì hì!" Phu nhân khẽ cười. Tiếng cười này có phần như không tin. Lam Ngọc bèn nói tiếp: "Bà đừng có không tin, tôi mà nói nửa lời giả dối thì sẽ..." Bất chợt, Lam Ngọc đang ngồi lười nhác bỗng bật dậy như một con báo săn, ánh mắt vốn dịu dàng trong khoảnh khắc trở nên sắc lẹm đầy uy lực, nhìn chăm chú về phía trước. "Lão gia!" Phu nhân không hiểu. "Suỵt!" Lam Ngọc ra hiệu cho vợ im lặng, vểnh tai lắng nghe. Bên tai hắn như vẳng lại những tiết tấu quen thuộc. Trong tầm mắt, khói bụi dần dần bốc lên mờ mịt. "Kỵ binh! Có một đội kỵ binh lớn đang kéo tới!" Sắc mặt Lam Ngọc trở nên nghiêm trọng, cây cuốc đặt bên cạnh bị hắn nắm chặt trong tay như một thanh chiến đao, "Phu nhân, dắt bọn trẻ đi trốn mau!" Sau đó, hắn quát lớn về phía đồng ruộng: "Thằng lớn, thằng hai, qua đây lập trận cùng lão tử!" "Kỵ binh?" Lam phu nhân không phải người phụ nữ tầm thường, bà nắm lấy cánh tay trượng phu: "Lão gia, là người của triều đình sao?" Nói rồi ánh mắt đầy vẻ kiên quyết xen lẫn đau xót: "Vẫn không chịu tha cho chúng ta sao? Lão gia, nếu họ thực sự muốn nhổ cỏ tận gốc, nhà ta chẳng ai chạy thoát được đâu!" Lúc này, tiếng vó ngựa dồn dập như sấm rền, bụi mù cuộn bốc ngút trời. Mấy trăm kỵ binh trong chớp mắt đã xông tới trước mặt, dừng lại ngay trước Lam Ngọc. "Đến bắt lão tử sao?" Lam Ngọc chắn trước mặt người nhà họ Lam, nghiêm giọng quát hỏi. Chiến mã ghìm lại, giữa làn khói bụi, một viên tướng trên lưng ngựa kéo mạng che mặt lên, cười lớn nói: "Lão ca, là đệ đây!" "Vương huynh đệ?" Lam Ngọc tức thì mừng rỡ khôn xiết, người tới không phải ai khác, chính là Vương Bật, kẻ đã nhiều lần cùng hắn chinh phạt biên ải ngoài tái ngoại. "Sao đệ lại tới đây?" Lam Ngọc cất giọng hỏi, liếc nhìn xung quanh đối phương, "Mẹ kiếp, không giương cờ hiệu, cũng chẳng có đội nghi trượng, mặc bộ khôi giáp tầm thường thế kia thì còn ra cái dáng hầu tước gì nữa, người không biết lại tưởng đệ chỉ là một tên bả tổng!" Nói đoạn, hắn bỗng hiểu ra, lớn tiếng hỏi: "Đại Minh ta lại dùng binh rồi sao? Đệ sắp xuất chinh à? Đánh ở đâu? Có phải xuất tái không?" "Lão ca!" Vương Bật cười cười, "Huynh nhìn xem ai tới này?" Ai? Lam Ngọc nhìn theo hướng ngón tay đối phương, chỉ thấy giữa vòng vây của đám kỵ binh, một bóng người đang cưỡi chiến mã thong thả tiến lại gần. "Lam tướng quân, có bằng lòng vì cô mà nắm cương dắt ngựa chăng?" "Điện hạ!" Dưới ánh mặt trời, thiếu niên đang thúc ngựa tiến đến kia nếu không phải Chu Doãn Thông thì còn là ai được nữa. Lam Ngọc thốt lên một tiếng kinh ngạc, hốc mắt lập tức đỏ hoe, quỳ sụp xuống đất: "Tam gia! Người...?" Hắn thực sự không ngờ Chu Doãn Thông lại có thể tới thăm mình, quả là vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ. Chu Doãn Thông cười lớn trên lưng ngựa, khẽ nghiêng mình cúi xuống: "Hôm đó, ngươi từng nói nếu cô xuất chinh sẽ vì cô mà dắt ngựa, ngươi còn nhớ chăng?" Lam Ngọc đã sững sờ cả người. Xuất chinh? Hoàng thái tôn sắp xuất chinh sao? Thấy hắn vẫn còn ngơ ngác, thống lĩnh thân binh Phó Nhượng đứng bên cạnh lớn tiếng nói: "Lam đại thúc, điện hạ thay mặt Hoàng gia ngự giá thân chinh, xuất binh thảo phạt Cao Ly!" "Lam mỗ tuy già, nguyện vì điện hạ dắt ngựa!" Đột nhiên, Lam Ngọc gào thét như điên cuồng, "Không cầu điều gì khác, chỉ cam tâm làm một tên tốt thí đi đầu, vì điện hạ xông pha hãm trận!" "Làm tốt thí đi đầu chẳng phải là dùng dao mổ trâu để cắt tiết gà sao? Phụng thánh dụ, Lam Ngọc giữ chức tham tán tùy quân, hầu hạ bên cạnh Hoàng thái tôn!" Chu Doãn Thông đọc xong khẩu dụ, vung roi ngựa một cái: "Người đâu, mặc giáp cho Lam tướng quân!" "Rõ!" Hai thị vệ tung người nhảy xuống ngựa, mỗi người bưng binh khí và khôi giáp, sải bước đi tới. "Những thứ này là tìm được từ phủ ngươi khi sao gia ngày trước. Nay coi như châu về hợp phố!" Chu Doãn Thông khẽ mỉm cười. Lam Ngọc sững sờ, run rẩy vuốt ve bộ giáp trụ quen thuộc, gắng gượng đè nén nỗi xót xa đang cuộn trào nơi đáy lòng. "Thằng cả, giúp lão tử mặc giáp!" "Rõ!" Lam Ngọc đứng thẳng tắp. Trưởng tử Lam Xuân tiến tới giúp phụ thân gài từng móc giáp, thít chặt dây da. Chỉ trong chớp mắt, lão nông chân lấm tay bùn khi nãy đã trở lại thành vị đại tướng trăm trận sa trường. Có những người, số mệnh sinh ra vốn là để da ngựa bọc thây nơi chiến địa! "Mạt tướng bất tài, nguyện theo phụ thân, vì điện hạ mà liều chết!" Lam Xuân cất giọng vang dội. Chu Doãn Thông trên lưng ngựa khẽ gật đầu chuẩn thuận, đoạn ghì cương quay đầu chiến mã: "Nơi này không tiện nói chuyện, theo cô về quân doanh rồi bàn tiếp!" "Tuân lệnh!" Hai cha con Lam Ngọc đồng thanh đáp lời, đón lấy chiến mã do người mang tới. Lúc tung mình lên ngựa, thân hình Lam Ngọc bỗng khựng lại. Hắn ngoảnh đầu nhìn người thê tử đang lặng lẽ gạt nước mắt bên cạnh. "Lão gia!" Lam phu nhân cúi mình hành lễ, dẫn theo toàn thể nữ quyến Lam phủ, cất cao giọng: "Thiếp thân chúc phu quân mã đáo thành công, đắc thắng hồi triều!" "Đi thôi!" Lam Ngọc quát lớn một tiếng, giật mạnh dây cương, thúc ngựa phi nước đại: "Điện hạ, đợi lão thần với!"