Chương 33: Buổi chiều Đại Minh

“Nương nương, bệ hạ phán ngài không rảnh!” Hoàng Cẩu Nhi dứt lời, chẳng dám ngước mắt nhìn sắc mặt Lữ thị. Vị con dâu này từng được hoàng đế đích thân khen ngợi là hiền huệ, mang phong thái của cố hoàng hậu, nay chẳng rõ đã làm bệ hạ phật ý điều gì mà ngay cả mặt mũi cũng không được diện kiến. Lữ thị càng hiểu rõ ba chữ “ngài không rảnh” rốt cuộc mang ý nghĩa thế nào: đó là hoàng đế không muốn gặp, chẳng bằng lòng gặp, và chẳng thèm đoái hoài gặp. Ba chữ này thốt ra từ miệng hoàng đế, chứa đựng muôn vàn ẩn ý. Chốn thâm cung vốn không có bí mật, chưa đầy một canh giờ nữa, trong ngoài cung cấm sẽ truyền tai nhau khắp lượt rằng hoàng đế đã có thành kiến với nàng dâu này. Hoàng đế không thuận mắt một ai, thường đồng nghĩa với hiểm họa khôn lường. Trên đường trở về, Lữ thị thất thần, tâm tư rối bời. Hoàng cung tựa như một tòa thành, mà người sống trong thành đều là hạng thông minh bậc nhất, giỏi xem mặt đoán ý nhất, và cũng là hạng tàn độc nhất thế gian này. Lữ thị vừa đi vừa ngẫm ngợi, không rõ bản thân đã làm sai điều gì khiến hoàng đế chê trách, khiến hoàng đế chán ghét, khiến hoàng đế sinh lòng hiềm khích với mình. Nghĩ tới nghĩ lui, chỉ có duy nhất một khả năng. Vì một kẻ. Chu Doãn Thông. Nghĩ tới cái tên ấy, ánh mắt Lữ thị thoắt trở nên sắc lạnh. Kể từ tang lễ của Thái tử, đứa con thứ ba vốn luôn bị nàng cố tình chèn ép, coi thường không ra gì, cớ sao bỗng chốc lại lọt vào mắt xanh của hoàng đế? Sao lại biến thành đứa cháu nội được bệ hạ yêu chiều? Chu Doãn Thông, cớ sao chỉ trong chớp mắt đã đoạt lấy vị trí của mẹ con Lữ thị và Chu Doãn Văn trong lòng hoàng đế? “Khi ấy hắn đã nói những gì trước mặt hoàng đế?” “Hẳn là hoàng đế cho rằng, sau lưng ngài ta là một mụ đàn bà cay nghiệt!” “Ắt hẳn hoàng đế tưởng rằng, dáng vẻ hèn nhát trước kia của Chu Doãn Thông là do sợ hãi ta?” Trong chốc lát, Lữ thị nghĩ ra vô số câu trả lời. Cũng trong chốc lát, cõi lòng nàng lạnh ngắt như băng. Nếu quả thực như vậy, hoàng đế không chỉ căm ghét nàng, mà nỗi căm ghét ấy e rằng sẽ trút cả lên người con trai nàng, Chu Doãn Văn. Bản thân chết cũng chẳng tiếc, nhưng còn con trai nàng thì sao? Nhiều năm qua nàng dốc lòng mưu tính, chẳng phải đều là vì đứa con này hay sao? Mải suy nghĩ, Lữ thị dần lạc lối trong cung cấm. “Nương nương, đây không phải lối về cung, mà là đường tới Đại Học Đường ạ!” Một cung nữ đi sau Lữ thị cất tiếng khẽ nhắc nhở. Lữ thị dừng bước, ngoảnh đầu lại. Khuôn mặt đoan trang hiền hòa dưới ánh nắng đầu hạ dường như phủ một lớp hào quang dìu dịu. Nàng mỉm cười, khóe môi khẽ nhếch. Thế nhưng lời thốt ra lại khiến người ta lạnh buốt sống lưng, run sợ khôn xiết. “Bổn cung đi đâu, tới lượt tiện tỳ nhà ngươi quản chắc?” “Nương nương thứ tội, nô tỳ lỡ lời!” Cung nữ lập tức quỳ sụp xuống, mặt cắt không còn giọt máu. “Hừ!” Lữ thị lại nở nụ cười hiền hậu, nhưng khi quay đầu đi, ánh mắt đã trở nên âm lãnh dị thường, “Ngô Quy Nhi, vả miệng!” Chát, chát, chát, chát! Giữa lối đi hẹp của Tử Cấm Thành rực sắc đỏ, dưới tán cây xanh mướt mát. Lữ thị vẫn cất bước như thường, đôi giày vải mềm đạp lên nền đá không phát ra một tiếng động. Phía sau nàng, dưới rặng liễu rủ, tên thái giám thân cận đang vung tay tới tấp, giáng từng bạt tai vào mặt cung nữ nọ. ~~~~~ “Tham kiến nương nương...” Trước cửa Đại Học Đường, đám thị vệ và cung nhân toan hành lễ liền bị cái phất tay của Lữ thị ngăn lại, không dám cất tiếng bái lạy. “Bổn cung tới xem Hoài Vương đọc sách!” Thản nhiên buông một câu, Lữ thị để mặc cung nhân đi theo đứng ngoài, một mình bước về phía học đường. Ngọn gió chiều thổi hiu hiu, bóng cây xanh ngả dài dưới nắng, chốc chốc lại có chiếc lá rụng khẽ chao liệng theo gió. Cửa sổ học đường để mở, từ bên ngoài có thể nhìn rõ khung cảnh bên trong. Mấy vị hoàng tử phiên vương tuổi còn nhỏ chẳng chút bụng dạ nghe giảng, đều ngửa đầu nhìn xà nhà xuất thần. Có lẽ họ chỉ mong sớm được tan học để về ăn món ngon, chơi trò vui. “Một lũ phế vật!” Ánh mắt Lữ thị lướt qua những người con út của Chu Nguyên Chương, tràn ngập vẻ khinh miệt. Rồi ánh mắt nàng dừng lại ở vị trí đầu tiên trong học đường, nơi một thiếu niên vóc người hơi gầy gò đang chăm chú thỉnh giáo tiên sinh. Khoảnh khắc ấy, ánh mắt nàng bỗng mềm mại hẳn đi, đong đầy niềm kiêu hãnh. Đó là con trai nàng, là chỗ dựa, là tiền đồ, là bảo bối trong lòng nàng, Chu Doãn Văn. Chu Doãn Văn đang cầm một cuốn sách, chỉ vào trang chữ thỉnh giáo Hàn lâm học sĩ Tề Thái. Tề Thái nở nụ cười tán thưởng đứa trẻ dễ dạy, rồi kiên nhẫn giảng giải tường tận. “Điện hạ, Hán Vũ Đế tuổi già trễ nải chính sự, đời sống xa hoa. Lại nghe lời gièm pha khiến phụ tử bất hòa, dẫn tới việc Thái tử bị bức phải tự vẫn.” “Căn nguyên của mối họa này, chính là thuật vu...” Lữ thị lặng lẽ đứng ngoài cửa sổ lắng nghe, nghe vị Hàn lâm học sĩ giảng giải cho con trai mình về những được mất trong lịch sử, nghe về những âm mưu và máu đổ từ ngàn xưa. Sau đó, Lữ thị chậm rãi xoay người, thấy vài vị học sĩ trong phòng trực của Hàn lâm viện phát hiện ra mình, nàng liền đoan trang khẽ gật đầu, rồi lặng lẽ rời đi. Lúc rời bước, nụ cười vẫn đọng nguyên trên gương mặt nàng. ~~~~~~~~ Đây là lần đầu tiên Chu Doãn Thông xuất cung, đối với hắn, vạn vật ở thời đại này đều đầy vẻ mới lạ. Ứng Thiên là kinh đô của Đại Minh, nơi phồn hoa bậc nhất thiên hạ. Đường phố rộng rãi thẳng tắp, dẫu không lát toàn bộ bằng đá phiến, nhưng mặt đất nện cũng được đầm vô cùng bằng phẳng, chắc chắn. Hai bên đường rủ bóng liễu um tùm, có kẻ buôn gánh bán bưng ngồi nghỉ dưới bóng râm, có người bán rong ra sức cất tiếng rao hàng. Bên vệ đường là những thương hiệu cao ba tầng lầu treo biển hiệu và cờ chiêu bài rực rỡ. Nào tiệm vải, tiệm lương thực, nào quán rượu, hàng kẹo. Dòng người qua lại nườm nượp khoác trên mình đủ loại y phục, ung dung tản bộ trên đường. Có bách tính bình dân, có thư sinh dắt theo tiểu đồng, có bậc lão niên dắt cháu dạo chơi, lại có cả kiệu mềm, xe ngựa xuôi ngược. Mọi thứ nơi đây trông thật náo nhiệt, lòng người trông thật an hòa, vạn vật đều tràn trề hy vọng, ai nấy đều mang một gương mặt rạng rỡ nét thanh xuân. Chu Doãn Thông mặc thường phục dạo bước trên phố, đôi mắt nhìn ngắm không xuể. Đại Minh phồn hoa này, bất kỳ cảnh tượng bình dị nào trong mắt hắn cũng đều là cảnh sắc tráng lệ nhất thế gian. Đám Cẩm Y Vệ và thị vệ hoàng cung bên cạnh hắn cũng cải trang thường phục, mắt sáng như đuốc cảnh giới đám đông xung quanh, ai nấy đều như loài báo săn kìm nén sức mạnh, sẵn sàng vồ chết kẻ địch bất cứ lúc nào. Sau khi duyệt xong đội ngũ tinh nhuệ của Đại Minh chuẩn bị xuất chinh, Chu Doãn Thông dẫn theo thị vệ cải trang đi dạo khắp kinh thành. Dẫu sao Chu Nguyên Chương cũng cho hắn hẳn một ngày, hắn cũng vừa vặn muốn tận mắt chứng kiến diện mạo chân thực của thời đại này. “Tam gia!” Liêu Dung đi phía sau Chu Doãn Thông khẽ nói, “Hồi cung thôi chứ ạ?” “Gấp cái gì!” Chu Doãn Thông cười đáp, “Khó khăn lắm mới ra ngoài một chuyến, thế nào cũng phải dạo khắp kinh thành chứ!” Nói đoạn, hắn lấy chiếc quạt xếp gõ nhẹ lên bờ vai vạm vỡ của đối phương, cười bảo, “Ngươi không hiểu đâu, cái này gọi là đích thân trải nghiệm!” Liêu Dung không hiểu, chỉ đành hơi khom lưng để Ngô Vương tiện tay vỗ về, đồng thời mắt vẫn cảnh giác đảo quanh bốn phía. Hắn chẳng rõ “đích thân trải nghiệm” là cái gì, nhưng hắn biết nếu Ngô Vương có mệnh hệ nào, đầu của cả đám bọn hắn đều phải rơi xuống đất. Mọi thứ trong mắt Chu Doãn Thông đều vô cùng mới mẻ. Đã quen nhìn những tòa cao ốc bê tông rập một khuôn ở hậu thế, phố lớn ngõ nhỏ của thời đại này lại chan chứa phong vị nhân tình. Trên đường không có tiếng gầm rú của xe cộ, không có những tài xế cáu kỉnh, cũng chẳng có những kẻ làm công mặt mày hằn rõ nỗi nhọc nhằn mưu sinh. Tất cả chỉ là sự an lành, no ấm đặc trưng của thời đại này. Nơi đây quả thực xứng là thiên đường của thế gian lúc bấy giờ. “Tam gia, hồi cung thôi ạ?” Liêu Dung lại tiếp tục lên tiếng, có phần làm mất hứng. Chu Doãn Thông bất đắc dĩ lắc đầu, đám thị vệ này chỉ sợ có kẻ thình lình nhảy ra mưu hại hắn. Nghĩ lại thì đó cũng là bổn phận của họ, nếu mình cứ tiếp tục dây dưa, e rằng khi về họ sẽ bị phạt nặng. Vừa toan mở miệng, ánh mắt hắn chợt dừng lại ở một tiệm bán kẹo bên đường. “Đã ra ngoài một chuyến thì thế nào cũng phải mua chút đồ mang về, trong nhà còn có hai muội muội, mua cho bọn chúng một ít!” Chu Doãn Thông cười nói, sải bước tiến vào. Gã chạy bàn tiệm kẹo thấy một vị công tử dẫn theo đám tùy tùng đông đảo bước tới, vội khom lưng đon đả chào mời. “Mời thiếu gia vào trong tệ điếm! Tiệm nhỏ có kẹo mè từ Sơn Đông, kẹo mận từ Dương Châu, kẹo hạt dẻ từ Tô Châu, kẹo hoa quế từ Hàng Châu.” “Có kẹo râu rồng từ Phúc Kiến, kẹo dừa nạo từ Quảng Châu, kẹo mía từ Quảng Tây, kẹo mạch nha từ phiên bang, lại có cả kẹo phô mai từ tái ngoại đưa về nữa ạ!” Một tràng giới thiệu tuôn ra từ miệng gã tiểu nhị, vừa lém lỉnh vừa êm tai, nói liền một mạch chẳng hề hụt hơi vấp váp. Ánh mắt Chu Doãn Thông đảo quanh tiệm một lượt, cười hỏi, “Kẹo nào cho bé gái, và cho cả ông cụ ăn được nữa? Lấy mỗi thứ hai cân!” ~~~ Tay xách mấy bọc kẹo, Chu Doãn Thông cất bước ra khỏi cửa tiệm, nhìn ngắm phố xá phồn hoa thêm một lần nữa rồi theo sự vây bọc của đám thị vệ cất bước về hướng Tử Cấm Thành. Hôm nay hắn đặc biệt vui vẻ, vừa được thấy hổ bôn của Đại Minh, vừa được thấy một thời đại giàu có và an định. Nụ cười luôn đọng trên gương mặt hắn, đó không phải là vẻ ngụy trang thường ngày, mà là nụ cười toát ra tự đáy lòng. Thế nhưng nụ cười của hắn nhanh chóng ngưng đọng lại. Ánh mắt hắn, thoắt biến đổi.