Chương 436: Tế lăng (Thượng)

Sáu ngàn hộ quân của Hoàng Thái tôn qua Trừ Châu, kinh qua huyện Định Viễn, đã tiến vào cảnh nội Trung Đô Phượng Dương. Trên quan lộ dọc đường, quan lại các cấp cùng văn võ đại thần Trung Đô đều ra khỏi thành quỳ nghênh. Xa giá từ từ tiến qua cổng thành nguy nga tráng lệ, Chu Doãn Thông lần đầu tiên trở về quê cũ của nhà họ Chu, Trung Đô Phượng Dương của Đại Minh. Phượng Dương thời nhà Nguyên gọi là Hào Châu. Nơi đây vốn chẳng phải hùng thành trong thiên hạ, càng chưa từng được coi là trù phú. Nhưng chỉ vì sinh ra một vị Chu Hoàng đế, mảnh đất này đã trở thành chốn long hưng thắng địa bậc nhất cõi bờ. Bởi là quê hương của lão gia tử, lại là nơi người khởi binh dấy nghiệp, cộng thêm phần lớn văn thần cao cấp cùng tướng lĩnh can trường trong quân Minh đều là người vùng lân cận Phượng Dương, nên vào buổi đầu dựng nước, nơi đây thậm chí suýt nữa đã trở thành kinh đô của Đại Minh. Năm Hồng Vũ thứ hai, đệ nhất văn thần Đại Minh là Lý Thiện Trường cùng Giang Âm hầu Ngô Lương (một trong hai mươi tư danh tướng Hoài Tây, sau được truy phong Quốc công) phụng chỉ xây dựng Hoài Tây Tổng quản phủ tại Trung Đô, đồng thời hưng công lập thành. Ngồi trong xe ngựa, Chu Doãn Thông vén một góc rèm, lắng nghe tiếng bước chân rầm rập dội lại dưới vòm cổng thành, đưa mắt nhìn ngắm tòa kiên thành còn bề thế, hào hùng hơn cả kinh sư. Phượng Dương không chỉ là một tòa thành, mà còn là một trung tâm quân sự, văn hóa khác của triều Minh. Thời điểm xây đắp thành này, Đại Minh đang ở khí thế khai quốc, trăm trận trăm thắng. Bởi thế, thành trì dựng lên cũng tràn ngập khí phách ngút trời, chẳng chịu nhường ai. Thế hệ đi trước của Chu Doãn Thông, từ Thái tử Chu Tiêu cho tới Tần Vương, Tấn Vương, Yến Vương, thuở thiếu thời đều từng sinh sống tại chốn này. Nhất là các vị Phiên vương trấn thủ biên cương, nơi đây chính là xuất phát điểm để họ luyện binh, thống soái quân mã. Trung Đô thành vô cùng rộng lớn, chiếm diện tích hơn ba trăm héc-ta, trong đó hoàng thành được kiến tạo còn lớn hơn Tử Cấm Thành ở kinh sư hơn mười vạn mét vuông. Toàn bộ quy chế trong thành đều rập khuôn theo kinh sư, thậm chí còn có phần vượt trội: nha môn quân doanh, kho lương luyện viện, Chế tạo ty, miếu Lịch đại Đế vương, miếu Khai quốc Công thần nối tiếp nhau san sát. Việc thi công tòa hùng thành này cũng nghiêm ngặt đến cùng cực, tường thành sừng sững đều xây bằng gạch cỡ lớn. Trên mỗi viên gạch đều có khắc số hiệu chế tạo riêng biệt. Vữa trát tường là hỗn hợp trộn từ vôi sống, dầu trẩu và nước gạo nếp. Những điểm nối then chốt thậm chí còn dùng gang nấu chảy để rót vào thay cho hồ vữa. Hào thành rộng hơn bảy mươi mét, trong thành phân chia một trăm lẻ bốn phường, ngay ngắn trật tự, khít khao lớp lang. Trung Đô không chỉ là quê cha đất tổ của dòng họ Chu, mà còn là thánh địa thiêng liêng nhất trong tâm khảm của những bậc khai quốc tiên liệt triều Minh. Thuở ấy, để xây dựng tòa thành này, lão gia tử vốn xưa nay không thích áp đặt phu phen tạp dịch lên bách tính cũng phải điều động hơn mười vạn dân phu. Do công trình quá đỗi đồ sộ, yêu cầu lại quá mức ngặt nghèo, nên vào năm Hồng Vũ thứ tám, có những người thợ ôm lòng oán hận đã lén khắc lời nguyền rủa lên gạch đá lúc xây thành. Lão gia tử long nhan giận dữ, mấy vạn thợ thuyền bị giết đến mức chỉ còn sót lại một ngàn người. Nhưng về sau, ngẫm nghĩ lại, lão gia tử thấy nỗi lao dân tổn tài đến bực này quả thực không nên, bèn hạ chỉ: nơi nào đã khởi công thì tiếp tục xây cho xong, nơi nào chưa động thổ thì đình chỉ, không xây dựng thêm nữa. Dựng nên một Phượng Dương Trung Đô nguy nga kiên cố đến nhường này, kỳ thực chỉ nhằm phô trương công tích của bậc đế vương, chứ chẳng phải phúc phận của muôn dân. Xây thành cần người cần của, mà để nuôi sống bộ máy quan liêu cùng quân đội khổng lồ tại Trung Đô, duy trì hoàng thành và hoàng lăng, bách tính đã phải oằn mình gánh vác đến không kham nổi. Bề ngoài là một Trung Đô hùng vĩ nhất thiên hạ, nhưng sau lưng, dân chúng lại truyền miệng câu vè: "Nói Phượng Dương, tới Phượng Dương, Phượng Dương vốn chốn quê hương thanh bình. Từ ngày Chu đế đăng trình, mười năm thì chín năm sinh đói nghèo!" Mãi đến sau này, khi lão gia tử tru diệt gần hết công thần Hoài Tây, thu hồi điền sản đã phong thưởng cho huân quý ở khắp Phượng Dương, đình chỉ hẳn việc xây dựng thành trì, gánh nặng trên vai trăm họ mới vơi bớt đôi phần. Trước thời vãn Minh, Trung Đô vẫn nguyên vẹn không tổn hại. Về sau Lý Tự Thành và Trương Hiến Trung công phá nơi này, thiêu rụi tổ phần nhà họ Chu. Đến thời Hàm Phong triều Thanh, quân Thái Bình Thiên Quốc lại nổi lửa thiêu thành một lần nữa, cung khuyết lầu đài của Trung Đô mười phần chẳng còn lấy một. Dẫu vậy, hậu nhân mỗi khi nhìn thấy dấu tích hùng vĩ năm xưa, nghĩ về thuở trước, ai nấy đều không khỏi bùi ngùi tiếc nuối. (Than ôi, lại dài dòng rồi!) ~~ Sau khi Chu Doãn Thông đến Trung Đô, liền ngự tại hoàng thành Trung Đô. Khác với Tử Cấm Thành ở kinh sư, hoàng thành Trung Đô đậm thêm vài phần túc sát, thiết huyết. Trong hoàng thành ít thấy hoa thơm cỏ lạ, phần lớn là những cổ thụ mộc mạc lâu năm, nào hòe, nào du, nào tùng, nào bách. Tán lá sum suê rợp bóng, nhìn từ xa ngỡ như một cánh rừng già. Nơi ở của Chu Doãn Thông trong hoàng thành chính là Thừa Thiên Điện, chốn Chu Tiêu từng cư ngụ thuở thiếu thời. Đứng bên khung cửa sổ, vừa vặn có thể nhìn thấy lầu chuông, lầu trống sừng sững giữa Trung Đô thành. Vừa mới thu xếp ổn thỏa, tắm gội tẩy sạch nỗi mệt nhọc phong trần, Vương Bát Sỉ đã vào thông truyền: Lưu thủ hoàng thành Trung Đô Cẩu Nhân cùng Hoài Tây Tổng quản Ngô Trung và các quan viên đang túc trực cầu kiến ngoài điện. Chu Doãn Thông thay y phục chỉnh tề, thoáng chút mệt mỏi ngồi lên bảo tọa: "Truyền!" "Kẽo kẹt", cánh cửa cung nặng nề được đẩy ra, mang theo chút khí lạnh ùa vào. Võ tướng do Hoài Tây Tổng quản Hải Quốc công Ngô Trung dẫn đầu, văn thần do Trung Đô Quốc tướng kiêm Lễ bộ Hữu Thị lang Chu Đồng dẫn đầu, hơn trăm người tề chỉnh nối đuôi nhau bước vào. (Ngô Trung thế tập tước vị của cha, bác hắn là Giang Quốc công Ngô Lương, cha là Hải Quốc công Ngô Trinh. Chu Đồng là con trai út của khai quốc công thần Chu Thăng.) "Chúng thần khấu kiến Hoàng Thái tôn điện hạ, điện hạ thiên tuế, thiên tuế, thiên thiên tuế!" Trong đại điện bỏ trống đã lâu, tiếng vọng vang lên dội lại vô cùng rõ rệt, thậm chí có phần chói tai. "Chư ái khanh bình thân!" Chu Doãn Thông thản nhiên nói, "Cô đi đường mệt mỏi, các ngươi chờ chực đón rước cũng hao tổn tâm thần. Miễn những lễ nghi phiền toái này đi. Người đâu, ban tọa cho chư ái khanh!" Quần thần trong điện tạ ơn rồi ngồi xuống. Đại Minh triều lúc này chưa giống như thời Mãn Thanh sau này với tôn ti cách biệt quá mức ngặt nghèo. Khi vua tôi gặp mặt, bề tôi vẫn được ngồi để tâu việc chứ không phải quỳ mọp dưới đất. Thế nhưng trong đám thần tử, có một lão già lưng còng vẫn tiếp tục quỳ gối. Đó là Lưu thủ Thái giám Trung Đô, Cẩu Nhân! "Lão nô dập đầu bái kiến Hoàng Thái tôn điện hạ!" Cẩu Nhân râu tóc đã bạc phơ, giọng nói có phần hụt hơi. "Ngươi cũng đứng lên đi!" Chu Doãn Thông khẽ mỉm cười. Viên lưu thủ thái giám Cẩu Nhân này chính là đại quản gia của hoàng thành Trung Đô. Dù hiện tại thân phận hoạn quan triều Minh rất thấp kém, nhưng tại đất Trung Đô này lão cũng là một nhân vật có tiếng tăm. Song lúc này nơi đại điện, với thân phận ấy, được đứng dậy bẩm báo đã là ân điển, còn việc ngồi ghế thì lão chẳng dám mơ tưởng. "Cô lần này tới Trung Đô, trước là tế bái lăng tẩm của Hoàng tổ, sau là tế miếu Công thần." Chu Doãn Thông nhìn mọi người, "Mọi việc đã chuẩn bị thỏa đáng cả chưa?" Lễ bộ Hữu Thị lang Chu Đồng khom mình đáp: "Khởi bẩm điện hạ, chúng thần đã sớm phụng chỉ chuẩn bị chu tất. Các loại khí cụ tế lễ, cờ quạt nghi trượng không thiếu sót thứ gì. Toàn bộ vật phẩm sử dụng đều được tuyển chọn kỹ lưỡng trong muôn một!" "Ừm!" Chu Doãn Thông khẽ đáp. Nhân vô thập toàn, lão gia tử bản thân quen cần kiệm, cũng ghét thói xa hoa lãng phí của kẻ khác. Thế nhưng riêng trong việc tế tổ, người lại chỉ sợ không đủ long trọng, không đủ rầm rộ. "Phía ngươi thì sao?" Chu Doãn Thông lại quay sang hỏi Cẩu Nhân. "Bẩm điện hạ, các loại hy sinh gia súc dùng cho tế lễ, gấm vóc, hương nến, tiền vàng, lão nô đều đã chuẩn bị sẵn sàng!" Nói đoạn, Cẩu Nhân khựng lại một nhịp, nén cơn ho nơi cổ họng, tiếp tục bẩm: "Khâm Thiên Giám cũng đã chọn ngày lành, số cung nhân sai phái cũng đều bố trí đâu vào đấy!" "Tốt!" Chu Doãn Thông ngẫm nghĩ một lát rồi dặn, "Sau khi tế bái hoàng lăng, lúc tế miếu Công thần, hãy chọn hậu duệ của những công thần từng theo Hoàng tổ dấy binh năm xưa tới cùng tham dự. Trong thành, nếu có thương tàn lão binh, cũng đưa cả tới, tuyệt đối không được chậm trễ, khinh suất!" So với việc tế bái tổ lăng, Chu Doãn Thông coi trọng việc tế miếu Công thần hơn. Tổ lăng là chuyện của một nhà, còn công thần mới là nền tảng của cả thiên hạ. "Chúng thần tuân chỉ!" Hoài Tây Tổng quản Ngô Trung đáp lời, "Những năm qua, gia quyến hậu nhân của các tướng sĩ có công đều được nuôi dưỡng tại Trung Đô. Nếu điện hạ hạ triệu, khoảnh khắc là có mặt!" Chu Doãn Thông lại gật đầu, ánh mắt chuyển sang Chu Đồng, đột nhiên đổi giọng: "Dân sinh Trung Đô thế nào? Những năm trước, triều đình đều phải trợ cấp tiền tài cho Trung Đô. Năm nay Hoàng gia gia ban ân lớn, miễn thuế khóa cho Trung Đô, ngày tháng của bách tính đã khá hơn chút nào chưa?" "Bệ hạ thiên ân hạo đãng, ngày tháng năm nay của bách tính Trung Đô đã khấm khá hơn trước rất nhiều!" Chu Đồng đáp. "Khấm khá đến mức nào?" Thấy ông ta nói năng có phần sáo rỗng, Chu Doãn Thông trong lòng không vui, "Đừng chỉ nói lời êm tai. Cô còn ở lại Trung Đô ít ngày, sẽ đích thân xem cho rõ những 'ngày tháng tốt lành' của bách tính mà các ngươi vừa tâu!" Nói đến đây, sắc mặt Chu Doãn Thông trầm xuống, hừ lạnh một tiếng, "Trước khi tới đây, cô nghe nói chi phí tiêu tốn ở Trung Đô này năm sau lại tăng hơn năm trước!" Các thần tử trong điện lập tức cúi gằm mặt, không ai dám thở mạnh. Xét cho cùng, tòa Trung Đô mang tính bài trí này phải nuôi quá nhiều miệng ăn, quá nhiều kẻ có quyền thế. Trong khi đó, gốc rễ đất đai Phượng Dương vốn dĩ cằn cỗi, nghèo nàn, thua xa vùng Giang Nam trù phú. Đó là còn chưa kể, ngoài ruộng đất của đám huân quý, hoàng trang tại Phượng Dương cũng bạt ngàn vô số. Thiên hạ này rốt cuộc vẫn là thiên hạ của một người, đây cũng chính là lý do khiến Chu Doãn Thông sau khi bước chân vào Trung Đô lại cảm thấy có đôi phần bất lực. Bởi có những chuyện căn nguyên đều bắt nguồn từ lão gia tử, mà đó lại là những tử huyệt của người, cố chấp và bất di bất dịch đến cùng cực!