Chương 566: Trong sắc xuân (Thượng)

Mùa xuân đất Giang Nam, vạn vật đổi mới. Thoảng cái, mùa xuân năm Hồng Vũ thứ hai mươi chín đã đến. Gió xuân ấm áp, cỏ cây mơn mởn. Rảo bước dọc bờ hồ Huyền Vũ bên ngoài kinh sư, phong cảnh mùa xuân vô cùng diễm lệ. Ánh nắng biếng lười mà ấm áp rải lên mặt hồ những dải vảy sáng lấp lánh, thỉnh thoảng có tôm cá nhỏ lượn lờ trong làn sóng biếc, chốc chốc lại dẫn dụ chim chóc đậu trên đám cỏ nước ngó nghiêng. Bên bờ hồ, từng rặng cây xanh mướt nối dài thành hàng. Những người nông dân gánh rau củ vườn nhà cùng đám gánh hàng rong ngồi bệt dưới bóng râm bày bán, chẳng cần ai đứng ra tổ chức, nơi đây đã dần dà tụ thành một khu chợ không lớn không nhỏ. Bách tính đi lại rộn ràng bên trong, vừa chọn đồ vừa cười mắng mặc cả. Nông dân chất phác thì mua nhiều bèn tặng thêm, kẻ bán rong giảo hoạt thì tự khen lấy hàng của mình. Đi tiếp theo bờ đê hồ Huyền Vũ, phía trước chính là dòng vận hà của kinh thành. Trên vận hà, thuyền buôn chen chúc đến mức gần như nghẽn nước khó đi. Nhìn từ xa là một vùng buồm rợp trời, lại gần thấy thuyền áp thuyền, san sát khiến người ta hoa mắt. Mấy vị chưởng quầy trên thuyền buôn sốt ruột đến toát mồ hôi trán, dậm chân chửi đổng nơi đầu thuyền: "Mẹ kiếp, cái bến cảng kinh sư Đại Minh này chưa có ngày nào không tắc. Chẳng biết đám nha dịch, lại thuế trên vận hà làm cái ăn hại gì nữa. Trên thuyền của lão tử toàn là đường mía Quảng Đông, còn đang chờ lên bờ giao hàng đây!" Bọn họ chửi bới thì dữ dằn, nhưng hễ thấy lại thuế đi thuyền nhỏ cập lại, lập tức lại tươi cười đon đả. "Ôi chao, mấy vị sai gia vất vả rồi! Đây là lộ dẫn do nha môn Hà đạo cấp, còn đây là vé thuế của Bưu Chính Ti, mời ngài xem qua!" "Ngài xem kìa, mấy vị bận rộn đến ướt cả trán! Tiểu nhị, lấy mấy cân trà ngon trên thuyền ra biếu các vị sai gia! Ngài đừng từ chối, biết ngài liêm khiết như nước, nhưng chúng ta gặp nhau bao phen rồi, không tính là bằng hữu thì cũng là chỗ quen biết mà? Đây là trà mới đất Phúc Kiến, ngoài chợ còn chưa có đâu đấy!" "Mấy vị sai gia, trên thuyền toàn là thục cẩm Thành Đô, chẳng hề giấu giếm nửa phân hàng lậu. Đây là hàng của tiệm Lão Phượng Tường trong kinh thành, mối làm ăn của phủ Tào Quốc công đấy ạ. Thảo dân chẳng phải lấy Tào Quốc công ra dọa ngài, quan huyện chẳng bằng quản hạt hiện thời mà! Dù là mối làm ăn của Tào gia, nhưng số lượng hàng trên thuyền chẳng lệch nửa lạng so với vé thuế đâu!" Trên mặt nước đông đúc, tiếng qua lại giữa thương nhân và quan sai vọng rõ mồn một vào bờ. Đám phu khuân vác cởi trần nghe thấy thì cười ồ lên, rồi chờ thuyền buôn khám nghiệm xong cập bến là phồng má, vung tay ra sức bốc dỡ. Náo nhiệt rộn ràng, ấy là nhân gian. Nói cười rôm rả, ấy là cảnh thái bình. Giữa đám đông bên bờ vận hà, mấy gã hán tử khôi ngô đang hộ tống một cụ già và một người trẻ tuổi, mỉm cười nhìn dòng vận hà tắc nghẽn. Thanh niên dáng người cao ráo, vận một thân nho phục của bậc người đọc sách; lão nhân sắc mặt hồng hào, ngồi trên một chiếc kiệu trúc. Hai ông cháu này không phải ai khác, chính là ông cháu Chu gia nhân lúc tiết xuân tươi đẹp mà ra khỏi cung dạo mát giải khuây. Căn bệnh của lão gia tử đã khỏi hẳn, chỉ là tay chân bên trái thường cảm thấy vô lực, khí lực cũng không còn dồi dào như trước. Cảnh tượng phồn hoa trên vận hà khiến lão gia tử rạng rỡ ánh cười, ngón tay phải trỏ tới, cười nói: "Khá hơn những năm trước rồi, thuyền buôn đến nhiều, thuế thu cũng nhiều, dân chúng ven vận hà cũng có thể tựa sông nhờ nước, có việc làm có đồng ra đồng vào!" Chu Doãn Thông đứng cạnh lão gia tử, cũng mỉm cười nói: "Đều nhờ công Hoàng gia gia trị quốc có phương sách!" Lão gia tử cười nói: "Bưu Chính Ti, lại thuế vận hà, rồi cả việc cải tạo vận hà ngoại thành đều là chủ ý của cháu, can hệ gì đến ta!" Dứt lời, ông nhìn Chu Doãn Thông: "Đại tôn tử, làm được lắm!" Khu vực ven vận hà ngoại thành trước kia vốn là xóm nghèo, toàn những lều ổ chuột lụp xụp. Sau khi cải tạo, chẳng những lòng kênh rộng rãi hơn, mà khắp nơi đều dựng lên những dãy kho tàng đồ sộ. Không chỉ có kho tàng, các cửa hiệu, tiệm ăn tửu trang, khách điếm hí viện đều đủ cả, chẳng hề kém cạnh trong nội thành, thậm chí còn thêm vài phần náo nhiệt đông vui. Đi sau hai ông cháu, Lý Cảnh Long trong vai hộ vệ cũng lên tiếng phụ họa: "Đại Minh có Hoàng gia và Điện hạ ở đây, tất sẽ quốc thái dân an, thịnh thế ngàn thu!" Nghe y buông lời nịnh hót, lão gia tử lại chẳng buồn cười, liếc xéo một cái: "Vừa rồi ta nghe loáng thoáng, người trên vận hà bảo là mối làm ăn của phủ Tào Quốc công? Sao thế, thằng nhãi ngươi cũng nhúng tay buôn bán rồi à?" Nói đoạn, ông hừ một tiếng: "Quan viên cấm chỉ kinh thương, ngươi không biết sao?" Lý Cảnh Long lập tức sợ tới mức rụt cổ lại, đưa ánh mắt cầu cứu nhìn Chu Doãn Thông, rồi hạ giọng, cười làm lành: "Thần là quốc công đương triều, sao dám buôn bán! Chỉ là... chỉ là ngài cũng biết đấy, trong nhà thần có mấy người đệ đệ con thứ, cuộc sống trước nay vẫn túng thiếu. Thần nghĩ cùng một cha sinh ra, chẳng đành lòng nhìn họ chịu nghèo khổ mãi. Cho nên, họ mượn danh nghĩa Tào Quốc công ra kiếm chút đỉnh, thần cũng chỉ mắt nhắm mắt mở mà thôi!" Nghe vậy, lão gia tử gật đầu. Lý Văn Trung cha của Lý Cảnh Long năm đó cũng đông con, nhưng tước vị chỉ có con đích mới được kế thừa. Trong các đại gia tộc thường là vậy, rõ ràng chung một cha, nhưng vì ranh giới đích thứ mà cảnh ngộ một trời một vực. Hiếm khi thấy lão gia tử không nổi giận, trái lại còn trầm ngâm nói: "Ừm, tuy nói có phần trái với phép nước, nhưng hiếm khi ngươi có lòng chu toàn cho huynh đệ. Có điều, đừng trách ta không nói trước. Tiền tài dễ lay động lòng người, thằng nhãi ngươi phải trông chừng cho kỹ, đừng để vạ lây! Có chuyện gì phạm pháp càn quấy mà đâm đơn tới chỗ ta, ta không tha đâu!" Dứt lời, dường như tâm trạng lão gia tử rất tốt khi trông thấy cảnh tượng trù phú phồn hoa này, liền phất tay một cái: "Đi, đi tiếp về phía trước, xem xem đằng trước có gì!" Đám hộ vệ khiêng kiệu nhìn Chu Doãn Thông một cái, thấy hắn gật đầu mới nâng kiệu trúc lên, chậm rãi bước tới. "Này, toàn trai tráng cả, chưa ăn cơm đấy à!" Lão gia tử ngồi trên kiệu bất mãn cằn nhằn, "Mấy bước đường mà các ngươi đi lề mề như đàn bà con gái thế hả. Nhanh lên, sải chân to ra!" Nghe lệnh chỉ, mấy tên thị vệ mới rảo bước nhanh hơn. Lão gia tử vẫn có chút hậm hực, lườm Chu Doãn Thông: "Đang yên đang lành, ta bảo đi bộ, cháu cứ ép ta ngồi kiệu. Ta đã bảy tám mươi rồi chắc, hay là cụt tay cụt chân? Khó khăn lắm mới ra ngoài dạo một chuyến, lại bắt ta ngồi kiệu? Thật chẳng thống khoái!" Chu Doãn Thông đi theo một bên, cười nói: "Gia gia, chẳng phải vì ven vận hà đông người quá sao, sợ có kẻ không có mắt va chạm phải người. Chờ phía trước vắng bớt, cháu lại để lão nhân gia ngài tự tản bộ!" "Cả đời ta dầm mưa dãi nắng, sóng gió nào chưa từng thấy?" Lão gia tử hừ một tiếng, rồi nằm tựa trong kiệu khoan khoái vươn vai, "Giờ bị cháu bọc kỹ, nhìn chẳng khác nào kẻ ốm dặt dẹo!" Chợt, động tác của lão gia tử sững lại. Chỉ thấy trên chiếc cầu tàu dẫn tới kho hàng nơi bến cảng phía trước, mấy chục hán tử vai vác đòn gỗ, đang khiêng một kiện hàng khổng lồ, nhích từng bước nặng nề. Có lẽ kiện hàng quá nặng, đám hán tử kia dần kiệt sức, phải dừng lại ngay trên cầu tàu. Gã hán tử dẫn đầu mồ hôi đầm đìa, bắp thịt trên vai nổi cuồn cuộn, nghiến răng hét lớn: "Đằng trước nâng lên, đằng sau dùng sức!" Trong chiếc kiệu mềm, lão gia tử vung nắm đấm, hò reo cổ vũ như một đứa trẻ: "Ráng sức lên nào, hò dô ta!" Giữa tiếng hò reo cổ vũ, kiện hàng lại được nâng bổng lên, vững vàng chuyển vào trong kho. "Khá khen cho hảo hán tử!" Lão gia tử cười lớn, quay sang bảo với đám thị vệ cạnh mình: "Đừng tưởng các ngươi luyện võ từ nhỏ mà hay, nếu thật sự đọ về việc nặng nhọc, còn chưa bằng đám hán tử này đâu!" Thấy vậy, Chu Doãn Thông mỉm cười kín đáo. Hầu hạ người già, chẳng những lo chuyện cơm ăn áo mặc đi lại, mà còn phải săn sóc tới tâm trạng của người ta. Cả đoàn tiếp tục tiến về phía trước, băng qua bến cảng, trước mặt lại mở ra một vùng mặt nước mênh mông. Trên mặt nước không biết có bao nhiêu là vịt, đang vỗ cánh kêu cạp cạp inh ỏi, phóng tầm mắt ra thấy trắng xóa cả một dải. Vịt béo hơn gà, được bách tính và giới quan lại quyền quý đất Ứng Thiên Phủ vô cùng ưa chuộng. Vịt ở vận hà, hồ Huyền Vũ ngoài Ứng Thiên Phủ đều là giống vịt hồ. Từ nhỏ đã được thả rông trên mặt nước, ăn thóc gạo rơi vãi từ các thuyền vận lương cùng tôm cá nhỏ, sâu bọ dưới sông mà lớn. Da giòn thịt mềm, ngậy béo mà không ngấy. Mãi tới đời sau, Nam Kinh vẫn nức tiếng với món vịt thái miếng nướng giòn! Đối trọng với nó chính là món vịt quay Bắc Kinh trứ danh của đời sau. Kể ra, món vịt quay kia cũng bắt nguồn từ chính nơi này. Trong dòng thời gian ban đầu, Chu Đệ dời đô về Bắc Kinh, vịt của Ứng Thiên Phủ cũng theo gót tới đó. Hằng năm triều đình đều có lệ định, buộc các hộ nuôi vịt phải cống nạp bao nhiêu con vịt về kinh sư. Thế sự thông suốt đều là học vấn, việc đưa vịt đi cống nạp không chỉ là học vấn mà còn là ngón nghề bí truyền không truyền ra ngoài. Người chăn lùa đàn vịt xuôi theo đường thủy, dọc đường chẳng những không hao hụt một con nào mà còn nhặt được vô số trứng vịt. Số trứng ấy chính là mối lợi mà triều đình dành cho những kẻ chăn vịt. Hơn nữa những con vịt này chẳng thể nhốt trong lồng, toàn phải để chúng tự bơi trên sông, tự kiếm ăn dưới nước, nhờ thế thịt mới càng thêm thơm ngon. Trông thấy cảnh tượng này, lão gia tử bỗng dưng nổi hứng, nắm lấy tay Chu Doãn Thông: "Đại tôn tử, kiếm một con vịt làm thịt ăn đi!" Chu Doãn Thông nhìn đàn vịt, tiết trời mới chớm xuân nên vịt hãy còn non, lại thêm chốn này cũng chẳng có chỗ mà làm thịt nấu nướng. "Hoàng gia gia, lát nữa tới phía trước, tìm một tửu điếm tươm tất..." "Không được!" Lão gia tử nhíu mày, "Vịt trong quán ăn toàn là vịt chuồng nuôi nhốt, ta muốn ăn loại vịt hồ này cơ!" Nói đoạn, ông chỉ tay vào bờ, hướng về phía một con vịt đầu xám trông khá oai vệ đang bơi qua bơi lại tuần tiễu giữa đàn vịt: "Chính nó! Béo thật đấy!" Chu Doãn Thông lập tức thấy khó xử, con vịt kia nhìn qua là biết vịt đầu đàn, chuyên giúp người chăn quản thúc cả đàn vịt, chẳng khác nào chó chăn cừu giữa bầy cừu, người nuôi vịt sao chịu bán cho được.