Chương 856: Dã ngoại

Từ tháng trước, kinh thành đã bắt đầu tấp nập sĩ tử về dự kỳ thi đình. Trong thoáng chốc, các hội quán châu phủ khắp nơi đặt tại kinh sư đều chật ních người. Thi đình không chỉ là đại điển kén chọn nhân tài của triều đình, mà còn là mục tiêu cao nhất cả đời hằng mong ước của đám người đèn sách. Dân gian có câu: "Học thành văn võ nghệ, bán lại cho đế vương". Còn trong lòng kẻ đọc sách, chí hướng vẫn là tu thân, tề gia, trị quốc, bình thiên hạ. Sĩ tử vào kinh lấy nơi chôn rau cắt rốn làm mối liên kết, hoặc đi thăm bạn đồng môn để mở rộng quan hệ, hoặc tụ họp cùng nhau dùi mài kinh sử, đàm luận học vấn. Nhân tài trong thiên hạ hội tụ về kinh sư, khiến vùng đất vốn thịnh văn chương sáu cõi càng thêm vẻ tụ hội anh tài. Nhưng sĩ tử cũng chia kẻ giàu người nghèo. Kẻ khá giả tất nhiên ngoài lúc đọc sách còn có thể thưởng ngoạn cảnh phồn hoa nơi kinh sư. Kẻ bần hàn chỉ đành thu mình trong hội quán hoặc quán trọ tồi tàn. Tại hội quán Tế Nam nằm gần Tây Tứ bài lâu trên phố Thành Hiền, trong một gian phòng nhỏ ở dãy tây hậu viện, cử tử người Sơn Đông là Hàn Khắc Trung đang cầm tập giảng nghĩa trên tay, cau mày khổ đọc. Trông dáng vẻ hắn cũng chẳng phải con nhà giàu có gì, tấm áo nho sinh trên người đã ngả màu cũ kỹ, bên cạnh lại không có thư đồng hay tiểu sai hầu hạ. Bên bàn sách chỉ có mấy chiếc màn thầu, một bầu nước lã và nửa bát dưa muối. "Đại học chi đạo..." Hắn đang cau mày suy nghĩ làm bài sách luận, một cử tử trẻ tuổi từ bên ngoài bước vào, đi thẳng tới bên cửa sổ. "Hàn huynh, vẫn còn học đấy à?" Vị cử nhân nọ trông nhỏ hơn Hàn Khắc Trung vài tuổi, nét mặt tươi cười hớn hở, xem chừng là người có tính cách hoạt bát. Đó chính là đồng hương của Hàn Khắc Trung, cử nhân Khương Hoằng Nghiệp. "Ừ!" Hàn Khắc Trung ngẩng đầu, trên khuôn mặt chữ điền lộ ra nụ cười chất phác: "Sắp thi đình rồi, trong lòng cứ thấy bất an. Ta nghĩ lâm trận mài gươm, dẫu không bén cũng sáng!" "Huynh đấy, đúng là quan tâm quá tất loạn!" Khương Hoằng Nghiệp cười nói: "Thầy thường bảo, gặp việc lớn phải tĩnh khí. Càng gần kỳ thi đình, ngược lại càng phải giữ tâm cho tịnh. Cứ ủ rũ chau mày như huynh, đến lúc bước vào điện Văn Hoa, học vấn mười phần e chẳng phát huy nổi hai phần!" "Hiền đệ nói phải!" Hàn Khắc Trung cười đáp: "Đạo lý này ta cũng hiểu, nhưng đáy lòng cứ thấy không yên!" Nói đoạn, hắn khẽ thở dài: "Mười năm rèn giũa dưới cửa sổ hàn vi, cũng chỉ vì một phen này. Đệ cũng biết đấy, để ta có thể lên kinh ứng thí, lão phụ thân đã phải bán đi ba mẫu ruộng nước, bà con trong họ mỗi người góp một tay gom tiền. Lúc rời thành, huyện tôn đại nhân còn đích thân đưa tiễn ba mươi dặm. Mẹ già tựa cửa trông, vợ hiền lệ đầm đìa, con thơ vẫy tay tiễn biệt, chỉ mong thân nhân đỗ đạt vinh quy. Nếu phen này trượt, ta còn mặt mũi nào đối diện với phụ lão quê nhà!" Khương Hoằng Nghiệp cất lời: "Hàn huynh nói quá lời rồi, huynh càng nghĩ ngợi nhiều, trong lòng lại càng gò bó!" Nói xong, tròng mắt hắn đảo một vòng: "Đi thôi, đằng nào ngày kia cũng mở trường thi rồi, chi bằng dẹp phăng mấy thứ phiền toái này đi, cùng tiểu đệ ra ngoài dạo một chuyến. Từ khi tới kinh sư đến giờ, huynh đã bước chân ra ngoài dạo chơi lần nào đâu!" "Không được, không được đâu!" Hàn Khắc Trung xua tay: "Kinh sư gạo châu củi quế, ra ngoài dạo chơi lại tốn bạc!" Nói rồi hắn chỉ vào mấy chiếc màn thầu trên bàn: "Đệ xem màn thầu này này, ở quê một phân tiền hai cái, nơi đây lại đắt tới một văn một cái! Vả lại, chúng ta đều là học trò nghèo, ra ngoài rêu rao làm chi?" "Học trò nghèo thì không được rêu rao sao! Kinh thành Đại Minh này là kinh thành của thiên hạ, bất kể giàu nghèo, ai ai cũng có thể dạo khắp nơi, ngắm nghía bốn bề!" Khương Hoằng Nghiệp cười nói: "Người có tiền dạo chơi theo kiểu có tiền, kẻ không tiền dạo chơi theo cách không tiền, đi thôi!" Nói đoạn, chẳng màng đối phương có bằng lòng hay không, hắn liền bước vào phòng kéo thẳng tay áo người kia lôi ra ngoài. "Được rồi, được rồi, nghe theo đệ là được chứ gì? Đừng kéo kéo đẩy đẩy nữa!" Hàn Khắc Trung không làm gì nổi cậu đồng hương nhỏ tuổi này, chỉ đành cười khổ. ~~~ Nhờ có cử tử khắp nơi tụ hội, kinh sư lại càng thêm vẻ phồn hoa náo nhiệt. Hội quán vốn là chốn dung thân của đám học trò nghèo khó, còn những cử nhân xuất thân từ gia đình giàu có, mang theo nha hoàn tiểu đồng đi thi thì nhiều vô kể, thảy đều ngụ tại những khách điếm hạng sang trong thành. Học trò lại chuộng phong hoa tuyết nguyệt, kỳ thi đình cận kề, mối làm ăn của đám tửu quán, ca lâu trong thành đều khấm khá hơn hẳn mọi năm. Mới quá ban trưa, trên phố đã tấp nập người qua lại, trong đó phần lớn là nho sinh. Giữa dòng người đông đúc xô bồ, Khương Hoằng Nghiệp nói với Hàn Khắc Trung: "Hàn huynh, đằng trước có quán Túy Tiên Lâu, nấu món Lỗ của đất Sơn Đông ta cực kỳ chuẩn vị. Đi nào, đệ làm chủ, huynh đệ ta hôm nay không say không về!" Người xung quanh quá đông khiến Hàn Khắc Trung có phần không tự nhiên, vội kéo Khương Hoằng Nghiệp lại: "Không được, không được, chỗ đó đắt đỏ lắm. Nghe nói một bầu rượu đã mất hai mươi đồng tiền. Một bàn tiệc tươm tất phải tốn tới ba đồng bạc trắng. Chậc chậc, ở quê nhà, ba đồng bạc ấy đủ mua được cả mẫu đất rồi!" "Ôi dào, tiểu đệ mời mà, huynh cứ thoải mái..." Chẳng đợi Khương Hoằng Nghiệp dứt lời, Hàn Khắc Trung đã ngắt lời: "Đây không phải chuyện ai mời ai, hiền đệ à, chúng ta ra ngoài một phen đâu có dễ dàng. Ta biết gia cảnh đệ có phần dư dả, nhưng tiền của không thể tiêu pha như thế, hà tất phải lãng phí vào chuyện ăn uống no say. Có số tiền này, chi bằng mua chút quà cáp, đặc sản gửi về cho người nhà!" "Huynh xem, hiếm hoi lắm mới ra ngoài một lần, huynh lại..." Khương Hoằng Nghiệp lẩm bẩm: "Trưa nay chưa ăn gì, bụng đang đói meo đây này!" Hàn Khắc Trung nhìn bộ dạng chưa chịu lớn của người bạn đồng môn, cười cười nói: "Thế này đi, ta nghe nói phong cảnh bên hồ Huyền Vũ rất đẹp, chúng ta đã ra ngoài giải khuây, cứ tới chỗ ít người mà phong cảnh hữu tình ấy." "Đến bên đó mua vài chiếc bánh nướng với chút đồ ăn chín, ngồi bên bờ hồ ngắm cảnh ăn uống, chẳng phải cũng rất tao nhã sao!" Khương Hoằng Nghiệp ngẫm nghĩ một chốc rồi cười đáp: "Được, vậy chúng ta phải mua nhiều gà béo rượu ngon mới được!" Thế nhưng rốt cuộc gà béo rượu ngon vẫn chẳng mua được. Hai người chỉ mua bốn chiếc bánh nướng rắc mè, nửa cân thịt đầu heo kho, lúc đi qua một sạp rau, Hàn Khắc Trung còn ghé mua thêm mấy cọng hành lớn. Hồ Huyền Vũ vốn là cấm địa quân sự vào thời điểm Đại Minh chưa dựng nước, bởi khi đó nơi đây tập trung toàn bộ chiến thuyền. Sau khi Đại Minh lập quốc, có người tấu xin quy hoạch nơi này thành ngự uyển của hoàng gia, nhưng bị Lão gia tử bác bỏ. Người phán rằng: Phong cảnh thiên hạ, họ Chu không thể chiếm riêng. Đang tiết đầu hạ, gió ấm ven hồ dễ chịu mơn man, cây cỏ xanh tươi ngát hương. Mặt hồ gợn sóng lăn tăn, ánh nước lấp lánh như dát vàng. "Chỗ này đi!" Hàn Khắc Trung và Khương Hoằng Nghiệp xách bọc giấy bước tới, chọn một chỗ dưới tán cây lớn, vừa che được bóng râm, lại không che khuất tầm nhìn ra cảnh hồ. "Hiền đệ, ngồi đi!" Hàn Khắc Trung tùy ý khoanh chân ngồi xuống bãi cỏ, mở bọc giấy ra. "Chỗ này thì có gì mà ngắm?" Khương Hoằng Nghiệp tỏ vẻ thất vọng với cảnh hồ: "Biết thế này thà tới bờ sông Tần Hoài còn hơn!" "Tới sông Tần Hoài thì còn bụng dạ nào mà thi cử nữa?" Hàn Khắc Trung trêu một câu, rồi đưa tay chỉ ra mặt hồ: "Hồ Huyền Vũ này chính là nơi Thái Thượng hoàng triều ta luyện binh năm xưa. Khi đó thủy sư của Trần Hữu Lượng có hàng vạn chiến thuyền, thuyền vững pháo bén. Còn Đại Minh ta thuở ấy chỉ có mấy chiếc thuyền con." "Thế nhưng cuối cùng, Thái Thượng hoàng lại lấy yếu thắng mạnh, hùng cứ thiên hạ." "Nói cho cùng, nơi này chính là phúc địa của Đại Minh ta. Hai huynh đệ chúng ta hôm nay ngồi đây, cũng coi như thơm lây phúc khí của mảnh đất lành này. Biết đâu lại linh nghiệm, đám học trò hàn môn như chúng ta chưa biết chừng có thể cá chép vượt long môn!" Nghe Hàn Khắc Trung nói vậy, Khương Hoằng Nghiệp cười lớn, cũng khoanh chân ngồi xuống: "Hàn huynh nói chí phải!" Nói đoạn, hắn lại nháy mắt cười: "Nếu như đỗ đạt, Hàn huynh muốn vào Viện Hàn Lâm hay vào Ngự Sử Đài?" Hàn Khắc Trung bẻ chiếc bánh nướng trên tay, nghiêm nét mặt đáp: "Nếu như đỗ đạt, thật ra ta lại không muốn ở lại kinh thành làm quan." "Tại sao?" Khương Hoằng Nghiệp lấy làm lạ. "Thứ nhất là ở kinh sư chi tiêu tốn kém, gia đình không gánh vác nổi!" Hàn Khắc Trung nhìn ra mặt hồ nói: "Thứ hai, so với việc làm kẻ cầm bút thanh cao nơi kinh thành, ta càng muốn về các địa phương làm chút việc thiết thực cho dân!" Khương Hoằng Nghiệp cười nói: "Cũng đúng, Viện Hàn Lâm hay Ngự Sử Đài dẫu nghe êm tai, đường tiến thân sau này cũng rộng mở, song đó đều là chuyện của mấy chục năm về sau. Nếu được bổ về địa phương, ba năm tri phủ thanh liêm, cũng có mười vạn tuyết hoa ngân..." "Nói bậy nào!" Hàn Khắc Trung cười mắng: "Đệ thừa biết ta đâu phải hạng người đó!" "Tiểu đệ lỡ lời, huynh trưởng chớ trách!" Khương Hoằng Nghiệp giật nút bình rượu, rót vào bát rồi nói: "Uống một chén, tiểu đệ xin tạ tội với huynh trưởng!" "Cạn!" Hai người chạm bát, sau đó đều cùng cau mày. "Rượu này sao chua lòm thế nhỉ!" Khương Hoằng Nghiệp bĩu môi. "Ta uống lại thấy rất được!" Hàn Khắc Trung cười vang, đoạn kẹp thịt đầu heo vào giữa miếng bánh nướng, rồi lột bỏ lớp vỏ ngoài của cọng hành đưa sang cho bạn: "Ăn đi!" "Ơ kìa!" Vừa cắn một miếng hành, Khương Hoằng Nghiệp lại kêu to: "Sao chẳng ngọt bằng hành ở quê nhà ta thế này?" Lúc này, chẳng đợi Hàn Khắc Trung đáp lời, phía sau đã vang lên một tràng tiếng ồn ào. "Chỗ này, chỗ này được đấy, thanh tịnh u nhã!" "Người đâu, bày rượu thịt ra!" "Hôm nay đồng môn chúng ta tụ họp tại chốn phong cảnh tú lệ này, kề bên hồ nâng chén, lại có thêm Tú Cầm cô nương gảy đàn trợ hứng, khoái tai khoái tai!" Phía sau hai người họ Hàn và Khương, mấy sĩ tử vẻ mặt đắc chí, bên hông đeo túi thơm và ngọc ấm, đang cùng đám tiểu đồng thư đồng vừa nói vừa cười bước tới. Mấy tên tiểu sai gánh quang gánh rảo bước chạy tới cách chỗ hai người không xa, đặt gánh xuống rồi bắt đầu bận rộn dọn dẹp, khiến Hàn Khắc Trung và Khương Hoằng Nghiệp nhìn đến ngây cả người. Bàn ghế xếp gấp tinh xảo như thể tác phẩm của thợ khéo bậc thầy. Đồ ăn bày ra từ hộp đựng thức ăn trông vô cùng ngon mắt. Chén đĩa bằng sứ tinh xảo, đồ dùng ăn uống đều vô cùng kiểu cách. Hơn nữa, bên cạnh mấy gã sĩ tử kia còn có cả những mỹ nhân đang che miệng cười khẽ. Khương Hoằng Nghiệp há hốc mồm: "Thật hào nhoáng quá chừng!" Hàn Khắc Trung liếc nhìn sang bên đó: "Hiền đệ ăn đi, ăn xong chúng ta về!"