Chương 860: Bái thiên tử, các cống sĩ mong nghe ngọc âm

Ánh ban mai xuyên qua tầng mây buông xuống, phủ lên những điện vũ nguy nga của Tử Cấm Thành. Qua sự phản chiếu của ngói lưu ly, cả đất trời ngập tràn sắc vàng chói lọi. Đợi mây trời tản bớt, những luồng kim quang kia hòa cùng ánh nắng, càng thêm rực rỡ lộng lẫy. Coong, coong, coong, trong ngoài cung thành đồng loạt ngân vang tiếng chuông sớm dồn dập, ngân dài. Hàng trăm Vũ Lâm Vệ và Đại Hán tướng quân vận giáp bạc, trên mũ sắt bạc cài lông vũ, ưỡn ngực ngẩng cao đầu, từ vòm cửa Thừa Thiên Môn rảo bước tề chỉnh tiến ra, sừng sững đứng giữa trời đất. Hôm nay, đại điển tuyển sĩ của triều Đại Minh chính thức bắt đầu. Đã sang giờ Mão, Lễ bộ Thị lang Hạ Nguyên Cát dẫn sáu trăm bốn mươi hai cử nhân cống sĩ băng qua Thiên Bộ Lang, tề tựu ngoài Thừa Thiên Môn. "Hầu gia!" Hạ Nguyên Cát chậm rãi bước tới, nói với Hoài Viễn Hầu Thường Sâm đang đứng trước hàng cấm vệ hoàng thành: "Giờ lành đã đến!" Thường Sâm nắm quyền túc vệ hoàng thành nghiêm nghị gật đầu, cất lời: "Làm phiền Hạ Thị lang bảo các cống sĩ xếp hàng theo thứ hạng khoa Hội, mở tráp sách, bút mực mang theo người ra!" Những người đọc sách tham dự kỳ thi Đình này khi vào cung cũng phải tiếp nhận tra xét. "Lẽ ra phải thế!" Hạ Nguyên Cát cười nói. Sĩ tử tham dự thi Đình được phép mang theo bút mực giấy nghiên. Cái gọi là kiểm tra chỉ nhằm xem có đồ cấm hay không. Còn như mang tài liệu gian lận, ai lại điên rồ đến mức dám giở trò dưới mí mắt hoàng thượng? Điện vũ nguy nga cùng hàng ngũ Vũ Lâm Vệ uy nghiêm như thiên binh thiên tướng khiến những con cưng của trời đến ứng thí trong lòng không khỏi có phần thỏm thỏm lo âu. Họ chỉnh tề xếp hàng, mở đồ đạc tùy thân, nín thở ngưng thần. Ánh mắt Hạ Nguyên Cát đảo qua hàng ngũ các sĩ tử, rồi dừng lại trên người một thanh niên, khẽ gật đầu không lộ vẻ gì. Người thanh niên kia hơi cúi đầu xem như đáp lễ. Vị cống sĩ trẻ tuổi nọ chính là Dương Vinh người Phúc Kiến. Thường Sâm đứng bên tinh mắt, cười hỏi Hạ Nguyên Cát: "Thị lang nhận ra cống sĩ kia sao?" "Hắn là học trò của hạ quan!" Hạ Nguyên Cát thẳng thắn cười đáp, "Kỳ thi Hương của hắn do hạ quan chủ trì, chức Giải nguyên cũng chính tay hạ quan chấm định!" Thường Sâm cười xòa, không để bụng. Có con người ắt có quan hệ, có kẻ sinh ra đã mệnh tốt, có người bận rộn cả đời vẫn hoàn tay trắng, chuyện đời vốn chẳng biết nói lý lẽ ở đâu. Ngay sau đó hắn lại cười đùa: "Nhìn xem, toàn là các vị Văn Khúc Tinh hạ phàm cả! Ta vốn là kẻ thô lỗ, nhìn người đọc sách trong bụng ngưỡng mộ lắm, ngặt nỗi lại không phải cốt cách thi cử!" Dứt lời, hắn lại cười nói tiếp: "Nghe đồn thời tiền triều, hễ thi Đình vừa yết bảng xong là quyền quý kinh thành liền đổ xô đi khắp nơi bắt cóc các tân khoa tiến sĩ về làm rể, chẳng rõ hư thực ra sao!" Hạ Nguyên Cát cũng cười theo: "Sao nào, Hầu gia có lòng kén một người đọc sách làm rể chăng?" Nói rồi lại cười tiếp: "Nếu ngài có ý đó, hạ quan có thể đứng ra vun vén!" Chưa đợi Thường Sâm lên tiếng, bên hàng ngũ kiểm tra bỗng có một tên Vũ Lâm Vệ cất giọng: "Ủa, sao ngươi lại mang theo thứ này?" Sắc mặt Hạ Nguyên Cát lập tức biến đổi. Thi Đình quan trọng biết nhường nào, nếu thực sự có kẻ mang đồ cấm vào thì đó là chuyện tày trời. Hắn vội vã rảo bước qua, chỉ thấy mấy sĩ tử vẻ mặt thật thà chất phác đang run rẩy lộ vẻ sợ hãi. Xung quanh vì câu nói ấy mà lặng ngắt như tờ, mọi ánh mắt đều dồn cả về nơi đó. "Mang theo thứ gì?" Thường Sâm cũng vội hỏi. "Hầu gia!" Viên Vũ Lâm Vệ cười nói, "Trong tráp tùy thân của mấy vị cống sĩ này có mấy cái màn thầu, lại thêm nửa gói dưa muối!" "Hả?" Thường Sâm ngạc nhiên, nhìn mấy sĩ tử đang luống cuống chân tay, bật cười hỏi: "Mang những thứ này làm chi?" Mấy sĩ tử toát mồ hôi hột trên trán. Chưa kịp để họ lên tiếng, Hạ Nguyên Cát vừa liếc nhìn tráp của họ, sắc mặt đã giận dữ khôn cùng: "Ai cho phép các ngươi mang theo? Trước khi vào kinh, quan Đề học không dặn dò các ngươi điển chế thi Đình hay sao?" "Bẩm đại nhân!" Trong số mấy sĩ tử, một người vóc dáng cao lớn chắp tay nói, "Trước khi chúng thảo dân lên đường, Đề học đại nhân có căn dặn, lúc thi Đình nếu đói bụng thì có thể ăn đồ lót dạ!" Sĩ tử này không phải ai khác, chính là Hàn Khắc Trung người Sơn Đông. "Càn quấy!" Hạ Nguyên Cát quát, "Khi thi Đình, tự có Quang Lộc Tự chuẩn bị cơm canh cho các ngươi. Được phép ăn, nhưng ai bảo các ngươi được mang màn thầu vào?" Vừa nghĩ đến cảnh giữa kỳ thi Đình, ngay trước mặt hoàng đế, sĩ tử bụng đói lôi màn thầu ra gặm mấy miếng, Hạ Nguyên Cát tức thì nổi trận lôi đình, giậm chân liên tục. Các sĩ tử xung quanh nhìn Hàn Khắc Trung cùng mấy người kia, kẻ thở dài ngao ngán, người lại hả hê chực xem trò cười. Phía sau, Dương Vinh cúi đầu nói: "Thị lang đại nhân, kẻ không biết không có tội, mấy vị niên huynh đây hẳn cũng chỉ vì nhất thời sơ suất!" "Phải đó, đâu phải chuyện to tát gì! Chỉ mấy cái màn thầu thôi, chẳng sao cả!" Thường Sâm cũng cười nói đỡ. Hạ Nguyên Cát ngẫm nghĩ rồi bảo: "Vứt mấy cái màn thầu kia đi, mau theo kịp phía trước!" "Vứt sao?" Hàn Khắc Trung ngơ ngác, trong lòng dẫu có vài phần sợ sệt nhưng vẫn cất tiếng: "Đại nhân, đó là lương thực cơ mà!" "Ngươi..." "Hắn nói đúng đấy!" Thường Sâm bước lên, nhìn tráp của mấy vị cống sĩ, cất giọng: "Lương thực sao vứt bừa được!" Nói rồi, hắn thò tay lấy ra một cái, bẻ đôi nhét vào miệng, cười bảo: "Đưa cho ta đi! Vừa khéo sáng nay ta chưa lót dạ!" Hàn Khắc Trung vừa buột miệng xong trong lòng cũng hối hận, nay thấy vị tướng quân trước mặt mở lời giải vây giúp mình, vội chắp tay: "Vãn sinh tạ ơn đại nhân!" "Vào trong đi! Thi cho tốt!" Thường Sâm vừa nhai màn thầu, dưới nách còn kẹp thêm một cái, nói với Hạ Nguyên Cát đang lắc đầu ngán ngẩm: "Học trò bần hàn, chẳng dễ dàng gì đâu!" Hạ Nguyên Cát chắp tay với Thường Sâm, rồi dẫn đoàn thí sinh đã kiểm tra xong tiếp tục bước về phía trước. Qua Thừa Thiên Môn là đến Ngọ Môn. Chính diện Ngọ Môn có năm vòm cửa, hai bên có hai thành khuyết, toàn bộ cổng thành mang hình chữ ao thụt vào trong. Lại có tả hữu khuyết môn hai bên gồm bốn mươi hai gian phòng, trừ sáu gian triều phòng dành cho vương công, làm nơi vương công cùng bá quan tụ hội đợi chầu ra, những triều phòng còn lại đều là phòng trực của Lục bộ, còn gọi là Lục Kho Lang. Sau đó, các cống sĩ căn cứ theo thứ hạng khoa Hội, số lẻ đi cửa Tả Dịch phía đông, số chẵn đi cửa Hữu Dịch phía tây. Hai cánh cửa này chỉ khi mở kỳ thi Đình hoặc đại triều hội mới được mở ra. Băng qua Ngọ Môn, Điện Phụng Thiên nguy nga nhất trong Tử Cấm Thành, nơi biểu trưng cho hoàng quyền, sừng sững hiện ra trước mắt. Phía đông đại điện có Hội Cực Môn, là đầu mối nối liền Điện Văn Hoa và Hàn Lâm Viện, cũng là nẻo đường ắt phải qua để ra vào Đông Hoa Môn. Phía tây có Quy Cực Môn, là đầu mối nối liền Điện Vũ Anh, cũng là con đường bắt buộc qua để ra vào Tây Hoa Môn. Hai bên nam bắc của hai cửa này đều có mười một gian vũ phòng mái liền chung nóc; phía đông đặt Thực Lục Quán, Ngọc Điệp Quán và Khởi Cư Chú Quán, phía tây đặt Hội Điển Quán. Hơn sáu trăm cống sĩ thấp thỏm đầy căng thẳng đứng trước Điện Phụng Thiên, dưới thềm ngự. Trong số họ, chẳng ít người sau này sẽ ngày ngày túc trực tại những quán các thiết lập trong hoàng thành này, chính là chức hàn lâm. Cũng sẽ có nhiều người mỗi ngày trực ban tại các phòng trực Lục Kho bên thành khuyết của Ngọ Môn. Trong hàng ngũ của họ, có thiếu niên căng tràn sức sống, có nam tử trung niên khí độ trầm ổn, đương nhiên cũng có những lão nho đầu tóc bạc phơ cả đời theo đuổi nghiệp đèn sách. Đoạn đường từ ngoài cung bước vào nội điện này, có người niên thiếu đắc chí, có người lại phải đi trọn cả một đời. Thậm chí còn có kẻ, đến trút hơi thở cuối cùng cũng chẳng có cơ hội đặt chân tới đây. Chát! Chát! Giáo úy mặc phi ngư phục đứng ở phía trước vung roi, mấy tiếng roi ngựa xé toạc không gian vang lên giòn giã. Ngay sau đó bên sườn đại điện, nhạc quan Lễ bộ điều khiển ban nhạc tấu khúc. Tiếp đó, dưới ánh nhìn của đông đảo cống sĩ, Lễ bộ Thượng thư, Hàn Lâm Viện Học sĩ, các vị Đại học sĩ cùng các quan chủ khảo thong thả hiện thân. Họ trước hết cúi đầu bái trời, sau đó đứng nghiêm trên thềm đan trì. Cánh cửa lớn màu đỏ thắm nặng trịch của Điện Phụng Thiên chậm rãi mở ra. "Hoàng thượng giá đáo!" "Quỳ! Nhất khấu thủ!" ~~~ Chu Doãn Thông vận cổn phục long trọng, giữa tiếng khấu bái của quần thần cùng các sĩ tử, dắt tay Lục Cân cũng đang mặc cổn phục, chậm rãi bước lên thềm ngự dẫn tới ngai vàng. "Tiến! Quỳ! Nhị khấu thủ!" Các cống sĩ của triều Đại Minh theo hiệu lệnh của lễ quan, dập đầu đứng dậy, tiến bước dập đầu, nối nhau vào đại điện. Không phải tam quỳ cửu khấu, mà là ngũ bái tam khấu. Hai tay chắp lại, nâng cao, áp xuống đất, rồi quỳ gối; lúc đứng dậy hai tay cùng ấn lên đầu gối phải mà đứng lên; khi khế thủ bái thì hai bàn tay xếp chồng cùng áp đất, trán chạm tay; lúc khấu thủ bái thì hai tay tách ra áp đất, trán chạm sát mặt đất. "Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết!" Trung thư xá nhân Lưu Tam Ngô hướng về phía các cống sĩ vừa hành lễ xong, cất giọng tuyên đọc thánh chỉ. "Trẫm thường nghe bậc vương giả không ai cao hơn Chu Văn, bậc bá giả không ai hơn Tề Hoàn." "Hết thảy đều nhờ cậy hiền nhân mà thành danh, nay kẻ hiền tài trí tuệ trong thiên hạ há chỉ riêng người xưa mới có?" "Bởi thế, trẫm nhân danh thiên tử, mở khoa lấy sĩ, cầu hiền cho xã tắc. Lấy đó làm đại phu, thân cận như một nhà..." Trên bảo tọa, Chu Doãn Thông ngồi ngay ngắn, dõi mắt nhìn hàng cống sĩ học trò trước mặt. Lục Cân tròng mắt đảo liên hồi, vẻ mặt tràn đầy hiếu kỳ. Lưu Tam Ngô đọc xong thánh chỉ, cúi đầu bái thưa: "Khởi bẩm bệ hạ, cống sĩ các xứ trong thiên hạ, quê quán họ tên đều đã xét thực, thần cung thỉnh hoàng thượng ban ngọc âm!" Ngọc âm, chính là tiếng vàng lời ngọc của hoàng đế. Chu Doãn Thông chậm rãi đứng dậy, cất giọng vang rền: "Kỳ thi Đình bắt đầu!"