Chương 888: Kẻ thế tội (1)

Trịnh Nghi đã chọn sai thời cơ, việc khoa cử vất vả lắm mới có được một kết cục vẹn cả đôi đường. Chu Doãn Thông không muốn, và cũng sẽ không vào lúc này lại đi nghe lời một kẻ nào đó để xử trí một Thị lang tam phẩm. Chuyện thi cử tất nhiên sẽ dấy lên một phen sóng gió chốn triều đình. Thế lực của đám văn quan thanh lưu ắt phải chịu đòn đả kích. Lúc này, Trịnh Nghi chọn ngáng chân Hạ Nguyên Cát trong bóng tối, chỉ có thể nói sự bài xích bài xích lẫn nhau giữa giới văn quan quả thực không chừa một kẽ hở nào. Trời đã sáng rõ, nhưng ánh sáng trong ngục giam vẫn u tối mờ mịt. Ngục giam của Đại Lý Tự phong quang hơn nhiều so với chiếu ngục của Cẩm Y Vệ hay đại lao của Hình bộ, tuy vẫn mang quy chế nhà lao, nhưng khá sạch sẽ ngăn nắp, lại có không ít bàn ghế bài trí. Hàn lâm Thị giảng Học sĩ Trương Tín ngồi thẫn thờ trên ghế đẩu, đăm đăm nhìn ô cửa sổ nhỏ bằng bàn tay, nhìn khoảng trời hơi hửng sáng bên ngoài song sắt, sắc mặt tê dại. Hắn vốn là hàn lâm thanh quý vô ngần, phụ trách giảng giải kinh nghĩa thánh hiền cho Hoàng đế, sửa chiếu thư, biên soạn khởi cư chú. Nếu không có gì bất trắc, chỉ vài năm nữa hắn sẽ là Đô sát Ngự sử, thăng làm Đại học sĩ. Thêm vài năm nữa, sẽ là Lại bộ Thượng thư, Quang lộc Đại phu. Thế nhưng hiện tại, chỉ trong một ngày ngắn ngủi, hắn lại biến thành tù nhân dưới trướng. Kết cục này, hắn có thế nào cũng không chấp nhận nổi, chỉ thấy như một cơn ác mộng. Bỗng nhiên, vẻ mặt tê dại của hắn hơi giãn ra, kinh ngạc quay đầu nhìn ra sau lưng. Nơi đó truyền đến tiếng bước chân khẽ khàng, hắn vội vàng đứng dậy sửa sang lại bộ quan phục nhàu nhĩ trên người, vuốt lại mái tóc mai có phần rối bời. Trong tiếng bước chân, Lưu Tam Ngô trong bộ áo vải thô chậm rãi xuất hiện. "Ân sư! Ân sư!" Trương Tín như vớ được cọng rơm cứu mạng, quỳ sụp xuống cách một hàng rào sắt, nghẹn ngào kêu lên: "Cứu học sinh với!" Lưu Tam Ngô đứng ngoài nhà lao, lưng hơi còng xuống, ánh sáng lờ mờ rọi lên gương mặt khiến hắn có vẻ già nua dị thường. "Ân sư!" Trương Tín thò tay qua khe chấn song, gào lớn: "Cứu học sinh với!" "Ai!" Lưu Tam Ngô chỉ thở dài một tiếng, sau đó quay đầu nói với ngục tốt: "Làm phiền rồi, mở cửa giúp ta!" "Lão đại nhân không cần khách khí!" Tên ngục tốt cười đáp. Gã lập tức mở cửa lao, tự tay xách một hộp thức ăn đặt lên bàn, đợi Lưu Tam Ngô bước vào mới hành lễ lui ra, khóa cửa buồng giam lại rồi lặng lẽ lui sang một bên. "Lão đại nhân có việc gì cứ gọi tiểu nhân một tiếng!" Lưu Tam Ngô gật đầu tạ ơn, ngồi xuống bên bàn, mở hộp thức ăn, lấy rượu và thức ăn bên trong bày ra. Động tác của hắn rất chậm, rất khẽ, đến mức Trương Tín có thể nhìn rõ cánh tay hắn đang run rẩy. "Ân sư!" Trương Tín quỳ trước mặt Lưu Tam Ngô, dập đầu nói: "Người phải cứu học sinh! Học sinh oan uổng, học sinh không có tội!" "Không có tội?" Lưu Tam Ngô rót hai chén rượu, bỗng nhiên cười một tiếng: "Thực sự không có tội sao?" Nói rồi, thở dài đầy chua xót: "Ngay từ đầu, ngươi đã sai rồi! Về sau, ngươi lại càng sai chồng thêm sai!" "Ngay từ đầu tâm tư của ngươi đã thiên vị sĩ tử Giang Nam, về sau ngươi không những cố chấp giữ ý mình, mà còn vì sợ bị liên lụy nên đã câu kết với đồng liêu quyết không nhận sai, ngươi nói xem lẽ nào ngươi không có tội?" "Học sinh!" Trương Tín khóc không thành tiếng: "Học sinh không sai mà! Người là chủ khảo, người cũng đã xem bài thi, bài thi của sĩ tử Giang Nam quả thực xuất sắc hơn một bậc!" "Khoa cử, đâu chỉ khảo sát mỗi văn chương! Quốc gia kén chọn nhân tài, cũng không thể chỉ nhìn vào văn chương, điều này ngươi không rõ sao?" Lưu Tam Ngô vừa nói vừa đỡ Trương Tín dậy, ấn ngồi xuống ghế, lại thở dài một tiếng: "Thực ra lần này, lão phu cũng sai rồi, sai lầm quá đỗi!" Nói đoạn, trong đôi mắt đục ngầu không kìm được trào ra vài giọt lệ già nua. "Lần đầu tiên chấm bài định bảng, nếu như lão phu kiên quyết một chút, điền thêm tên vài học tử phương Bắc vào danh sách thì đâu đến nỗi này! Về sau, khi thẩm duyệt lại, nếu lão phu không phải vì sợ..." Nói đến đây, Lưu Tam Ngô nhắm nghiền hai mắt, dòng lệ đục ngầu men theo nếp nhăn lăn dài: "Hoàng thượng hạ lệnh xét duyệt lại, lão phu đáng lẽ phải hiểu được tâm ý của ngài. Nhưng lão phu cũng như ngươi, đều sợ sớm lệnh tối đổi, sợ hủy hoại thanh danh của mình!" "Thanh danh! Thanh danh!" Lưu Tam Ngô gần như bật khóc: "Thanh danh cả đời của lão phu, giờ đây tan tành cả rồi. Sĩ tử trong kinh thành, hễ gặp ai cũng bảo Tam Ngô là người phương Nam, nên thiên vị quê hương mình!" "Thời Đại Nguyên lão phu làm Đề học Quảng Tây, cộng thêm ba mươi năm triều ta, gần năm mươi năm hoạn lộ, đến cuối cùng lại chuốc lấy cái danh thiên vị đồng hương! Tội lỗi thay!" Nói đến đây, hắn bưng chén cạn sạch, rồi lại rót đầy: "Nào, cùng lão phu uống một chén!" Trương Tín đâu còn tâm trí nào uống rượu, ngồi ngây dại như kẻ mất hồn, lẩm bẩm nói. "Rõ ràng bài thi của sĩ tử phương Nam hay hơn, rõ ràng là vậy! Triều đình vì muốn cân bằng, nên mới bắt chúng ta..." "Bây giờ mới nghĩ đến hai chữ cân bằng, muộn rồi!" Lưu Tam Ngô lại nói: "Cũng trách lão phu, lúc Hoàng thượng bảo xem lại, lão phu đáng lẽ phải đoán được ý tứ của ngài. Nhưng rốt cuộc tuổi già mắt mờ, sợ sai phạm, sợ bị người ta chỉ trích, để rồi tự đâm đầu vào ngõ cụt, chẳng biết tiến thoái!" "Lão phu không những tự hại mình, mà còn liên lụy đến người khác!" Hắn nói không sai, bọn họ đã hiểu ra, nói cho chính xác là tỉnh ngộ quá muộn. Nếu sớm hơn một chút, chưa biết chừng vẫn còn cơ hội cứu vãn. "Không phải ngươi từng nói, nếu thành tích khoa cử lần này bị lật lại thì phải có người làm kẻ gánh tội thay sao?" Lưu Tam Ngô tiếp tục nói: "Ai cũng không muốn làm kẻ chết thay này, không muốn gánh oan khiên, rốt cuộc ai nấy đều thành cừu non, ai nấy đều phải gánh tội!" Dứt lời, hắn khựng lại một nhịp: "Sớm biết thế này, Lưu Tam Ngô ta đứng ra làm kẻ chịu tội thay, thì có gì là không được?" Bỗng nhiên, Trương Tín rùng mình một cái, run giọng hỏi: "Ân sư nói vậy là có ý gì? Ngoài học sinh ra, còn có người khác...?" "Mười bảy vị quan chấm thi của khoa thi lần này, ngươi bị tống giam vào ngục. Những người còn lại, trừ Đới Di ra, đều bị đày tới Quảng Tây, Vân Nam làm học quan hàng châu huyện. Bản thân lão phu, bị điều tới vùng Tây Bắc nơi người Hán và phiên man sống chung tạp nham để truyền bá Hán học, mấy ngày nữa sẽ lên đường!" Lưu Tam Ngô nhìn hắn, nói. "Ai ai cũng là kẻ chịu tội thay?" Trương Tín hoàn toàn thất thần. "Thực ra, tận sâu trong đáy lòng lão phu đã sớm nghĩ tới kết cục này!" Lưu Tam Ngô thở dài: "Lần đầu tiên niêm yết bảng vàng, khi các sĩ tử bắt đầu náo loạn, lão phu đã lường trước, người phương Bắc không ai trúng tuyển, tất phải có người đứng ra cho thiên hạ một lời giải thích!" "Đề thi của triều đình không thể sai, đạo khoa cử không thể sai, Hoàng thượng lại càng không thể sai, kẻ sai chỉ có thể là chúng ta. Bất kể chúng ta có sai hay không, đều phải có người đứng ra gánh chịu hậu quả này!" "Chẳng qua khi ấy vẫn ôm lòng may mắn, ngỡ rằng tân quân nhân hậu! Than ôi!" "Ân sư! Ân sư!" Trương Tín lại quỳ sụp xuống, nước mắt giàn giụa: "Người có biết Hoàng thượng định xử trí học sinh thế nào không?" Nói rồi, hắn túm lấy vạt quần Lưu Tam Ngô: "Là sung quân hay lưu đày, đời này còn có thể trở về kinh sư nữa không?" Lưu Tam Ngô nhìn hắn, rũ mi mắt xuống: "Chuyện khoa cử, giờ đây mọi tội danh đều đổ lên đầu ngươi. Câu kết với đồng liêu, lấy sở thích bản thân để chấm bài, cố ý đánh trượt sĩ tử phương Bắc, dạy dỗ mà không sửa, mê hoặc khảo quan, dâng bài thi thô thiển lên cho Thánh thượng xét duyệt!" "Ta..." Toàn thân Trương Tín run rẩy dữ dội, không sao kiềm chế được. "Ý của Thái thượng hoàng là!" Lưu Tam Ngô lại đỡ hắn dậy, ấn mạnh hắn xuống ghế: "Lăng trì!" "Á!" Nếu không có Lưu Tam Ngô đè lại, Trương Tín đã lập tức trượt ngã khỏi ghế, mặt mày hắn xám ngoét, hơi thở dồn dập, cả người nhũn ra như bùn nhão. "Hoàng thượng nhân hậu, đổi thành chém ngang lưng!" Lưu Tam Ngô giữ chặt Trương Tín: "Ngươi và ta tình nghĩa thầy trò một trường, cứ yên tâm. Lão phu tự sẽ thu nhặt thi hài, lo liệu hậu sự cho ngươi!" "Không..." Trương Tín liều mạng lắc đầu: "Ta tội không đến mức này, ta tội không đáng chết!" Nói rồi, hắn bỗng giãy giụa điên cuồng: "Ta muốn diện kiến Hoàng thượng! Ta muốn gặp Hoàng thượng!" Sau đó dường như bắt gặp được chút hy vọng, mắt hắn sáng rực lên: "Thiên vị người phương Nam đâu phải chỉ mình ta có ý đó, ai nấy đều có ý nghĩ như vậy. Nếu không có chung suy nghĩ, ta có nói rách mép cũng bằng thừa!" "Nếu trong lòng họ không coi khinh người phương Bắc, thì làm sao có chuyện không một người phương Bắc nào lọt vào bảng? Ta chẳng qua chỉ nói ra suy nghĩ trong lòng mọi người, cớ sao bây giờ mọi tội lỗi đều đổ lên đầu ta?" "Ta câu kết với họ? Mê hoặc họ? Không có! Tuyệt đối không có! Đâu phải chỉ một mình ta chấm bài!" Hắn nắm chặt lấy hai tay Lưu Tam Ngô, the thé hét lớn: "Huống hồ, thầy ơi thầy à, bài thi đều do thầy xem, thứ hạng cũng do thầy định đoạt, trong lòng thầy cũng thiên vị người phương Nam. Bằng không lần đầu tiên đó, cớ sao thầy không lên tiếng?" "Đó không phải trách nhiệm của riêng ta, tại sao bây giờ lại bắt một mình ta gánh hết?"