Chương 1: Thôn Thiết Bì

Băng nguyên phương bắc! Vùng đất đóng băng vĩnh cửu! Mỗi bước đạp lên mảnh đất này đều mang theo cái rét thấu xương. Barton siết chặt tấm giáp da thú dày cộm trên người, đôi mắt đục ngầu cảnh giác đảo qua khoảng trắng xóa chết chóc nơi đầu làng. Xa hơn nữa, một bức tường khổng lồ màu xám trắng chắn ngang đường chân trời. Đó là rặng tuyết sơn ngàn năm đóng băng trải dài hàng ngàn dặm, những nhánh núi sót lại vươn về hướng tây, bị một mảng xanh thẫm đặc quánh nuốt chửng. Đó là khu rừng dị dạng bám chặt lấy chân núi mà sinh trưởng. Dẫu giữa mùa đông khắc nghiệt nhất, những thân cây to lớn dị thường kia vẫn ánh lên tia sáng lạnh lẽo như kim loại, toát ra vẻ quái dị khôn tả. "Thời tiết quỷ quái chết tiệt, buốt đến tận tủy rồi..." Alan càu nhàu, giậm mạnh chân. Barton không đáp, ánh mắt vẫn găm vào mảnh đất này. Nơi đây cạn kiệt tài nguyên, phía bắc là dãy núi tuyết của thần linh mà phàm nhân chẳng thể với tới, khu rừng dị dạng ở tây nam là bãi săn của lũ quái vật, còn con đường duy nhất nhìn như đi được ở đông nam lại là nơi lũ cướp bóc và lính đào ngũ tàn bạo hơn cả dã thú chiếm cứ. Làng Thiết Bì, ngôi làng nhỏ bé kẹp giữa khe hẹp của núi tuyết và rừng dị dạng, bao đời nay luôn tuân thủ một thiết luật: "không dung thứ cho kẻ ngoài". Mỗi kẻ xâm nhập đều đồng nghĩa với việc cướp đoạt đi chút tài nguyên sinh tồn ít ỏi. "Này! Lại là hắn!" Tiếng quát mắng của Alan đột nhiên vang lên, "Tên trộm chết tiệt này, hôm qua mới lén lút bên cối xay gió, hôm nay đã dám mò tới!" Barton ngoắt đầu lại, đôi mắt đục ngầu khóa chặt vào một đống tuyết nhô lên cách cổng làng không xa. Sau đống tuyết, một bóng người gầy trơ xương đang rụt cổ lại, manh áo rách tả tơi trên người chẳng cản nổi một ngọn gió buốt. Đó là tên ăn mày xuất hiện ngoài làng từ một tháng trước, cứ lảng vảng như một hồn ma. Alan lập tức đứng thẳng lưng, mũi giáo đá chĩa thẳng về đống tuyết: "Cút ra đây! Tên ăn mày thối tha! Còn dám lại gần, ta đánh gãy chân chó của ngươi!" Barton không nói gì, bàn tay chai sạn lặng lẽ đặt lên chuôi rìu đá giắt bên hông, đáy mắt thoáng qua một tia thương hại khó lòng nhận thấy. Thu nhận là chuyện bất khả thi, xua đuổi đã là lòng nhân từ lớn nhất, dù sự nhân từ ấy cũng đồng nghĩa với cái chết. "Khoan đã! Hai vị kỵ sĩ đại nhân dũng cảm!" Caesar vội vàng bò ra từ sau đống tuyết. "Tôi đến để tạ tội! Vì hành vi lỗ mãng trước đây, tôi thành tâm tạ tội với hai vị kỵ sĩ đại nhân!" Caesar cố ý nhấn mạnh bốn chữ "kỵ sĩ đại nhân". Sắc mặt Alan dịu đi đôi chút. Góc đất băng giá bị lãng quên này vốn không có văn minh, danh xưng cao quý ấy vô cùng xa vời, dẫu biết rõ là xu nịnh nhưng cũng đem lại cho hắn một thoáng hư vinh. Barton thở dài, ánh mắt đục ngầu nhìn Caesar: "Thằng nhóc! Nghe ta nói đây, quy tắc của làng Thiết Bì khắc sâu vào tận xương tủy rồi. Mảnh đất băng giá này nuôi người mình còn phải dốc cạn sức, tuyệt đối không thể chứa chấp người ngoài." Barton lắc đầu, giọng trầm xuống: "Nhân lúc còn đi được, hãy đi về... nơi nào ngươi nghĩ là có đường sống đi." Lời hắn chưa dứt nhưng ý tứ đã rõ ràng: đường nào cũng là tử lộ. "Hai vị kỵ sĩ đại nhân quá lời rồi!" Caesar lập tức đứng thẳng lưng, nhưng sâu nơi đáy mắt lại lóe lên tính toán lạnh lùng, "Hôm nay tôi thật sự không đến cầu xin thu nhận! Tôi chỉ chuyên tâm đến bồi tội, bày tỏ lòng hối hận sâu sắc mà thôi!" Lời còn chưa dứt, Caesar đã dứt khoát quỳ sụp xuống đất, trán đập mạnh xuống tuyết. Tình huống bất ngờ này khiến cả Barton lẫn Alan đều ngơ ngác. Ngay khoảnh khắc toàn bộ sự chú ý của hai người bị Caesar hút chặt! Bàn tay phải của Caesar lén lút thò sâu vào cạp quần rách rưới, móc ra một nắm đồ lộn xộn, đó là vài xác côn trùng đã đông cứng từ lâu. Mượn động tác cúi gập người dập đầu, tay phải Caesar rải từng chút mồi nhử lên nền tuyết phía sau hàng rào thô sơ nơi cổng làng. Sau đó, Caesar vừa mở miệng tạ tội nịnh hót, vừa dùng khóe mắt liếc chừng cổng làng. "Cục... cục cục..." Đột nhiên, vài con gà bị động tĩnh nơi cổng làng thu hút, thò đầu thò cổ bước tới, rất nhanh chóng bị những thứ trên nền tuyết hấp dẫn. Caesar dùng đuôi mắt bắt trọn cảnh này, trong lòng kích động khôn cùng nhưng vẫn cố đè nén cảm xúc đang trào dâng. Barton và Alan hoàn toàn không nhận ra những con gà kia đang ngày càng tiến lại gần kẻ đang quỳ sám hối dưới đất. Thấy thời cơ đã chín muồi, Caesar từ từ đứng dậy, khuôn mặt lập tức đổi sang một vẻ đầy phức tạp: "Không giấu gì hai vị kỵ sĩ đại nhân, trước khi lưu lạc đến chốn này, tôi từng kiếm cơm trong đội hộ vệ của một thương đoàn lớn!" "Cỡ ngươi á?" Alan khinh bỉ liếc nhìn khắp người Caesar, "Gầy hơn cả đàn bà, thương đoàn nào mù mắt mới thuê ngươi? Để dâng món khai vị cho bọn cướp chắc?" Caesar hoàn toàn phớt lờ lời châm chọc của Alan, ánh mắt nhìn vào hư không: "Tôi biết phương pháp rèn ra vũ khí tốt hơn, không muốn nó bị thất truyền nên mới nghĩ tới việc truyền lại cho hai vị kỵ sĩ đại nhân..." Vẻ mặt chân thành tha thiết ấy khiến đến chính Caesar cũng suýt tin vào lời quỷ quyệt vừa bịa ra. Đôi mắt đục ngầu của Barton chợt sáng lên. Vũ khí mạnh mẽ có thể nâng cao tỉ lệ sống sót khi ra ngoài, đồng thời mang lại nhiều thức ăn hơn. Barton bất giác tiến lên nửa bước, giọng nói mang theo chút sốt sắng khó nhận ra: "Rèn vũ khí?... Này nhóc, ngươi nói thử xem?" "Tốt quá rồi!" Caesar kích động xoa tay, "Tôi sẽ diễn luyện cho hai vị xem ngay đây! Cách này cần phối hợp bộ pháp, xin hai vị lùi lại một chút, chừa cho tôi khoảng trống để thi triển!" Caesar giả vờ cử động tay chân, khom lưng nhặt một cành cây vừa tay dưới đất. "Xem kỹ nhé..." Caesar bày ra bộ tịch vô cùng nghiêm chỉnh. Ngay chính lúc này! Mắt Caesar bùng lên hung quang. Hắn vung mạnh thanh gỗ trong tay, ném thẳng về phía Barton và Alan, đồng thời bàn tay trái nãy giờ giấu trong cạp quần đột ngột rút ra, hất tung một nắm lớn đất cát đóng băng vào mặt hai người! "Phụt——!" Cát bụi băng giá lập tức tạt đầy mặt hai người, tầm nhìn bị che khuất hoàn toàn. Alan lại càng bị thanh gỗ bay tới làm cho giật mình, theo bản năng vung giáo đỡ gạt. Ngay trong khoảnh khắc ấy, hai tay Caesar chộp lấy hai con gà. Không một chút do dự, hắn cúi gập đầu, cắn đứt họng con gà mái bên tay phải! "Rắc!" Caesar nén cơn buồn nôn, ngậm chặt con gà mái đang giãy giụa trong miệng, tay phải vừa rảnh lập tức thò xuống chộp lấy một con gà trống đang đập cánh loạn xạ. Caesar xoay người, bộc phát tốc độ chưa từng có trong đời, lao như điên về phía rìa khu rừng dị dạng màu xanh thẫm! "Khụ khụ... Phì!" Barton và Alan chật vật phủi lớp đất cát trên đầu trên mặt. Đến khi nhìn rõ cảnh tượng trước mắt, hai người sững sờ mất mười mấy giây. Alan lập tức nổi trận lôi đình, gân xanh trên trán giật liên hồi: "Caesar! Tên trộm bỉ ổi vô liêm sỉ! Đồ đạo tặc đê tiện!" Hắn chộp lấy ngọn giáo dài trên mặt đất, liều mạng đuổi theo. Sắc mặt Barton đen kịt, chẳng nói một lời cũng vớ lấy ngọn giáo, bám sát theo Alan. Adrenaline dâng trào tột độ giúp Caesar bộc phát tốc độ kinh hoàng. Hắn lảo đảo vừa lăn vừa bò lao qua ranh giới của khu rừng dị dạng! Ngay khoảnh khắc hắn xông qua bìa rừng, tiếng bước chân đuổi theo phía sau bỗng ngưng bặt! Caesar lao thêm mười mấy mét vào sâu bên trong mới dừng lại, cẩn thận thò đầu nhìn ra ngoài rừng. Chỉ thấy Barton đang giữ chặt lấy Alan - kẻ vẫn muốn xông vào trong. Ánh mắt Barton găm chặt vào khu rừng nơi ánh sáng đang vặn vẹo, bên trong đó không chỉ có mỗi cây cối... Gương mặt hắn tràn ngập nỗi kiêng dè sâu sắc. "Thả cháu ra, chú Barton! Cháu phải vào làm thịt thằng tạp chủng đó!" Alan giãy giụa dữ dội, gầm rống về phía sâu trong rừng: "Caesar! Đồ hèn nhát! Con chuột cống dưới cống rãnh! Cút ra đây!" "Khặc khặc khặc..." Caesar tựa lưng vào thân cây lạnh ngắt, cuối cùng cũng thở ra một hơi, rồi hướng về phía hai bóng người méo mó ngoài rừng mà hét lớn. "Hai thằng ngu không có não!" Caesar còn cố ý kéo dài giọng, để tiếng cười nói rõ mồn một vang vọng khắp rừng cây: "Các ngươi ấy à... Haizz..." "Tao phải giết mày!" Alan giãy giụa càng thêm dữ dội. Sát cơ ngập tràn trong mắt Barton, nhưng hắn vẫn giữ chặt Alan. Không do dự nữa, Barton lôi xềnh xệch Alan - kẻ vẫn đang chửi rủa điên cuồng - quay người bước về hướng làng Thiết Bì. Hắn ngoái đầu nhìn trừng trừng vào sâu trong rừng lần cuối, muốn khắc sâu dung mạo của Caesar vào tận đáy não. Nghe tiếng chửi rủa dần xa, sợi dây thần kinh căng thẳng của Caesar cuối cùng cũng giãn ra. Sống sót rồi, ít nhất là... hôm nay. Nhưng nhìn khu rừng dị dạng chết chóc trước mắt, có lẽ, mình chỉ vừa đổi sang một cách chết đáng sợ hơn mà thôi...