Chương 2: Lối thoát

Caesar liếm bờ môi khô khốc, cảm giác xé rách nơi phổi cùng cơn bủn rủn ở bắp chân sau chuyến chạy thục mạng vừa rồi vẫn chưa hoàn toàn tan biến. Caesar quen đường quen nẻo luồn lách nơi rìa cánh rừng dị dạng. Những thân cây vặn vẹo ở đây khiến hắn mơ hồ nhớ tới tòa lâu đài u ám của Sói Xám trong bộ phim hoạt hình kiếp trước. Dò dẫm tiến về phía trước một đoạn ngắn, Caesar thuần thục gạt một búi dây leo mọc quấn quýt như hòa làm một với vách đá. Một miệng hang chỉ vừa đủ một người cúi khom lưng chui qua lộ ra, khéo léo ẩn giấu sau vài tảng đá khổng lồ, nếu không cố tình lùng sục thì cực kỳ dễ bị bỏ qua. Caesar cúi người chui vào, một luồng khí tức nồng nặc mùi bùn đất lẫn mùi hôi tanh nhàn nhạt của dã thú phả thẳng vào mặt. Hang không lớn, chiều cao chỉ miễn cưỡng giúp hắn đứng thẳng, trên vách đá chằng chịt những vết cào nông sâu bất nhất, tựa như từng bị bộ vuốt sắc khổng lồ miết qua nhiều lần. Lần đầu phát hiện nơi này, Caesar đã quan sát suốt mấy ngày, xác nhận cái tổ này dường như đã bị bỏ hoang từ lâu mới dám dọn vào ở. Dù vậy, mỗi đêm hắn vẫn cẩn thận dùng đá tảng xếp chắn miệng hang, chỉ chừa lại vài khe hở kín đáo. Quẳng ba con gà cướp được vào góc, Caesar nằm vật ra đất, cơ thể này quá yếu ớt, cơn đói triền miên cộng thêm màn liều mạng chạy trốn ban nãy khiến hắn có cảm giác xương cốt toàn thân như muốn rã rời. "Haizz!" Tiếng thở dài nặng nề vang vọng trong hang đá hẹp. "Mình xuyên không thành ăn mày luôn sao? Thảm hại quá mức rồi!" Khi mới đến thế giới này, Caesar từng thử kêu gọi mọi hệ thống mà hắn có thể nghĩ ra, nhưng đáp lại chỉ có sự tĩnh mặng chết chóc. "Điểm khác biệt duy nhất..." Ánh mắt Caesar trầm xuống. Hắn tập trung tinh thần, vùng bụng lập tức truyền đến một cơn đau rách toạc dữ dội! Caesar giật phắt vạt áo rách rưới lên. Dưới ánh sáng lờ mờ, lớp da bụng hắn gồ lên, vài giây sau. Một cuốn sách to chừng hai bàn tay, bìa mang màu đỏ sẫm, từ từ trồi ra khỏi bụng hắn. Chất liệu bìa sách quái dị vô cùng, giống hệt một tấm da người vừa lột, chằng chịt những đường vân như gân máu và thớ thịt, sờ vào thấy ấm nóng, lại mang độ đàn hồi kỳ quặc. Đây chính là "dị vật" duy nhất trên người Caesar. Trong một lần bộc phát tinh thần giữa cơn tuyệt vọng, nó đã đột ngột xuất hiện, mở ra thì trống không, khép lại thì các trang sách mới chậm rãi hiện hình. Nhỏ máu, hơ lửa, mọi biện pháp đều thất bại. Ngoại trừ phương thức tồn tại quỷ dị cùng khả năng phòng ngự kinh người, nó dường như chẳng có chút tác dụng nào. Ánh mắt Caesar thoáng qua một nét tuyệt vọng, hắn thô bạo ấn cuốn "huyết nhục chi thư" trở lại bụng, trang sách chạm vào da thịt liền nhanh chóng hòa tan biến mất. "Không thể cứ chờ chết thế này mãi." Caesar tựa lưng vào vách đá lạnh lẽo ngồi dậy, trong mắt giăng đầy tơ máu. Xuyên không gần một tháng, hiểu biết của hắn về thế giới này vẫn ít ỏi đến đáng thương. Khu định cư loài người duy nhất mà hắn tiếp xúc được là "Làng Thiết Bì", dựng tựa lưng vào cánh rừng dị dạng. Caesar từng thử đi ăn xin, đổi lại chỉ là một trận đòn thừa sống thiếu chết, thậm chí suýt mất mạng, mà kẻ ra tay chính là Aaron, gã dẫn đầu đám người đuổi bắt hắn hôm nay! Mối hận thù cuộn trào như rắn độc trong lòng Caesar. Suốt một tháng qua, Caesar như bóng ma lảng vảng ngoài rìa làng, dựa vào quả dại và rễ cỏ để kéo dài hơi tàn, đồng thời cẩn thận dò xét xung quanh. Tên làng bắt nguồn từ thứ nuôi sống bọn họ: một loại cây có vỏ cứng như sắt nằm sâu trong rừng dị dạng. Caesar từng định lén cạo lấy, nhưng nhận ra dẫu dùng mảnh đá sắc nhất cũng chẳng để lại nổi một vết xước. Dân làng dùng một loại chất nhầy màu xanh sẫm bốc mùi hăng hắc bôi lên vỏ cây, đợi nó nứt toác ra rồi mới dùng lưỡi sắt cạy xuống. Quá trình đó tốn bao công sức và luôn có người canh phòng nghiêm ngặt. Họ vận chuyển vỏ cây theo một lối mòn hướng đông nam để mang ra ngoài bán. Đó là hy vọng duy nhất dẫn tới thế giới bên ngoài. Con đường đó mười phần thì có đến chín phần nguy hiểm, với tình trạng hiện tại của hắn, bước ra ngoài chẳng khác nào nộp mạng. Phía bắc là rặng núi tuyết trải dài vô tận, còn sâu trong cánh rừng với những thân cây vặn vẹo cùng dấu vuốt chưa rõ nguồn gốc lại càng là ngõ cụt. "Đường cùng rồi..." Caesar lẩm bẩm. Những vết cào trên vách hang thầm nhắc nhở hắn về sự khủng khiếp của thế giới này. Trước ngưỡng cửa sinh tồn, xiềng xích đạo đức đều là trò vứt đi! "Không trộm... thì cướp!" Ý nghĩ lạnh lẽo bám chặt trong tâm trí Caesar. Caesar thu hồi suy nghĩ, gượng dậy xử lý thức ăn. Không có dao, hắn đành dùng mảnh đá sắc cạnh chật vật cắt tiết, vặt lông lũ gà. Tiết gà hứng tạm vào một hõm đá cạn, có khi còn dùng được. Gom đống cành khô lá rụng lại thành ụ, hắn thuần thục cọ cây lấy lửa, đây là kỹ năng bị cái chết ép ra. Thịt nướng không chút gia vị miễn cưỡng giúp hắn lấp đầy bụng, phần còn lại được bọc cẩn thận trong lá cây để dành. Màn đêm buông xuống. Đêm tối hoàn toàn bao trùm cánh rừng dị dạng, Caesar thành thạo dùng đất lấp kỹ tàn tro còn cháy dở, đảm bảo không bùng lửa lại. Trong hang chìm vào bóng tối đặc quánh trong chớp mắt, chỉ còn vài sợi ánh trăng lọt qua khe hở. Không biết đã qua bao lâu, sự tĩnh mịch ngoài hang đột ngột vỡ vụn. "Hừ... hừ hừ... ặc a——!" Một chuỗi tiếng bước chân dồn dập, loạng choạng kèm theo tiếng thở dốc kịch liệt đang lao thẳng về phía miệng hang với tốc độ kinh hồn! Caesar giật mình tỉnh giấc, toàn thân bật dậy như lò xo, mọi cơn buồn ngủ lập tức bị nỗi sợ hãi cùng bản tính hung hãn dữ dội hơn đè bẹp! Tay phải chộp lấy cây giáo gỗ vót nhọn, hắn nhanh chóng nằm rạp xuống đất, bò về phía bức tường đá xếp chắn miệng hang. "Không phải dân làng! Âm thanh này không đúng!" Không có thời gian suy nghĩ, sống sót là trên hết, trong mắt Caesar chỉ còn lại sát ý lạnh băng, mũi giáo gí chặt vào khe đá. Vào lúc này, bất kỳ kẻ xâm nhập nào cũng là tử địch! Một bóng đen va sầm vào tầm mắt hạn hẹp của Caesar! Dưới ánh trăng thê lương in hằn một bóng hình méo mó mơ hồ, dường như có thể gục ngã bất cứ lúc nào. Ngoài hang, tiếng thở dốc kịch liệt đột ngột im bặt... Caesar nằm rạp dưới nền hang, má áp chặt vào vách đá xếp chồng, nhịp tim vốn đang đập loạn xạ dường như cũng chậm lại. Con người khi rơi vào trạng thái cực kỳ sợ hãi cũng sẽ trở nên cực kỳ bình tĩnh. "Khè... gầm... hà..." Âm thanh đó lại vang lên. Tiếng động ngoài miệng hang rất lạ lùng, Caesar không dám chắc đối phương có phải là người hay không, nhưng hẳn không phải dã thú, bởi nhịp bước di chuyển rõ ràng thuộc về loài đi bằng hai chân. Thế nhưng âm thanh nó phát ra, từ tiếng thở dốc giống người ban đầu, nay đã biến thành tiếng gầm gừ trầm thấp tựa dã thú, khiến Caesar không sao đoán định được. Hắn từ từ ngẩng đầu, nhìn qua khe đá ra ngoài. Bất thình lình!!! Một đôi mắt dán chặt vào phía ngoài của một khe đá! Đỏ ngầu! Đỏ rực như máu!