Chương 153: Khu mỏ Man tộc

Đoàn áp giải nô lệ đi ròng rã cả đêm, tới hừng đông mới dần chậm lại. Trần Vị ngồi trên lưng ngựa, bám theo sau toán trinh sát từ đằng xa. Thao thức cả đêm khiến mắt hắn khô rát, nhưng tinh thần vẫn tỉnh táo. Vương Nhị ghìm ngựa quay lại. "Chỉ huy, phía trước có núi." Trần Vị thúc ngựa tiến lên một đoạn. Nơi đường chân trời hiện ra một vệt bóng đen mờ ảo, đúng là núi. Ngọn núi không cao nhưng giữa thảo nguyên bát ngát lại cực kỳ nổi bật, sừng sững như một bức tường chắn ngang, chẻ đôi cả trời đất. Thân núi xám xịt, trơ trọi chẳng có mấy bóng cây, từng tảng đá trơ khấc nhuộm màu đỏ sẫm dưới ánh bình minh. Nhìn đoàn áp giải nô lệ cứ nhằm hướng đó mà đi, hẳn đây chính là đích đến. Đi thêm chừng nửa canh giờ nữa, ngọn núi đã ở ngay trước mắt. Dưới chân núi hiện ra một khu doanh trại. Không phải kiểu lều bạt dựng tạm, mà là một tiền đồn kiên cố thực sự. Tường gỗ bao quanh cao hơn hai trượng, cọc gỗ vót nhọn cắm ken dày từng hàng xuống đất, khít đến mức nắm tay cũng không lọt qua nổi. Trên mặt tường có lính gác mặc áo choàng da, cạo trọc nửa đầu, tay lăm lăm cung tên. Cứ mười bước lại có một chòi canh, quân lính liên tục đi lại đổi gác. Cổng trại làm bằng gỗ gồm hai cánh, rộng hơn một trượng, mặt cửa bọc tôn sắt gắn đinh tán thành từng hàng. Những cây đinh sắt to bằng nắm tay cắm sâu vào thớ gỗ nửa thước. Trên khung cửa treo một tấm biển gỗ khắc chữ lạ hoắc ngoằn ngoèo như sâu bò, nét khắc rất sâu và quét sơn đỏ chót, từ xa đã thấy rõ mồn một. Cửa ra vào tấp nập người qua lại. Đám man tộc cưỡi ngựa ra vào, đám nô lệ khom lưng vác đồ, xe bò xe ngựa kéo hàng nối đuôi nhau ra ngoài, bánh xe nghiến xuống mặt đất lún thành hai vệt rãnh sâu hoắm. Cánh cổng mở toang đón đoàn áp giải nô lệ vào trại. Đám kỵ binh man tộc đi đầu, hơi thở từ mũi ngựa phì ra từng luồng trắng xóa, móng sắt giẫm lách cách trên con đường đất rải sỏi trước cổng. Đám nô lệ lũ lượt theo sau thành từng chuỗi dài, sợi thừng trói xâu từ người đầu tiên đến người cuối cùng căng đét. Mấy cụ già chân bước không nổi, phải nhờ người bên cạnh xốc nách dìu từng bước nhích vào trong. Trẻ con được người lớn bế trên tay gục đầu ủ rũ; đàn bà cúi gằm mặt, tóc rũ rượi che kín dung nhan, lầm lũi để dây thừng dắt đi. Khi người nô lệ cuối cùng bước vào, cánh cổng lập tức khép lại. Trục cửa nghiến kẽo kẹt rợn người, tấm sắt bọc ngoài va mạnh vào khung phát ra tiếng trầm đục. Trần Vị nằm rạp trên sườn đồi, mắt không rời khu trại. Lớn thật! Quy mô này phải gấp ba, bốn lần Thanh Dương Ổ. Bên trong doanh trại bốc lên những cột khói nghi ngút, giống hệt khói tỏa ra từ lò cao của phường rèn sắt. Khói đen đặc quánh sặc mùi tanh nồng của kim loại, theo gió tạt lên sườn đồi làm rát khô cả cổ họng. Vương Nhị nằm bò ngay bên cạnh. "Chỉ huy, để tôi dẫn người đi thám thính vòng ngoài xem sao." Trần Vị gật đầu: "Cẩn thận đấy, đừng tới quá gần." Vương Nhị gật đầu nhận lệnh rồi dẫn mười tên lính luồn lách qua bụi cỏ trườn đi. Lính khinh kỵ trinh sát quân số ít lại nhanh nhẹn, chỉ cần khom lưng lủi trong vạt cỏ một lát là đã mất hút tăm hơi. Trần Vị nằm im tại chỗ dán mắt vào doanh trại, khói đen mỗi lúc một đặc, mùi kim loại tanh nồng bốc lên nồng nặc hơn. Nửa canh giờ sau, Vương Nhị quay lại. Hắn bò tới cạnh Trần Vị, ghé sát tai thuật lại tỉ mỉ những gì vừa nhìn thấy. Toàn bộ trại chia làm ba khu: Phía đông là mỏ khoáng, dưới chân núi khoét sẵn mấy miệng hầm chằng chống bằng khung gỗ, bên trong tối om không thấy đáy. Bên ngoài miệng hầm chất đầy quặng xám đen cao ngất thành từng đống nhỏ. Từng tốp nô lệ còng lưng cõng giỏ quặng từ trong hang bước ra, lê từng bước nặng nhọc chuyển hàng. Đám man tộc đứng gác ở cửa hầm tay lăm lăm roi da, thấy ai đi chậm là vung roi quất thẳng tay. Phía tây là khu lò rèn, hơn chục lò cao hơn một trượng dựng san sát nhau, miệng lò đỏ rực lửa cháy. Trước mỗi bễ lò đều có thợ cởi trần để lộ làn da rám màu đồng hun, tay cầm kìm dài gắp từng phôi sắt đỏ rực từ trong lò đặt lên đe đập chan chát. Tiếng búa gõ đe vang rền khắp trại, mùi sắt tanh lẫn với khói than bốc lên nồng nặc khiến đầu óc váng vất. Cạnh khu lò rèn có dựng mấy lán che, nhìn qua thấy chất đầy binh khí cùng giáp trụ, từng cọc từng chồng xếp ngay ngắn ngăn nắp. Khu vực trung tâm chia làm hai mảng: Lều của đám man tộc rất lớn, màu tro xám, trước cửa cắm cờ thêu hình đầu thú hung tợn. Ngược lại, lều của nô lệ vừa bé vừa rách nát, chen chúc san sát dính liền thành một mảng tồi tàn. Quanh khu lều nô lệ có hàng rào gỗ quây kín, ngay cổng rào luôn có lính man tộc canh phòng nghiêm ngặt. Vương Nhị nói: "Tổng số quân man tộc ước chừng khoảng bảy trăm tên, gồm cả kỵ binh, bộ binh lẫn lính bắn cung." "Còn số nô lệ người Hán phải tầm hơn hai ngàn, đàn ông, đàn bà, người già, con nít đều đủ cả!" Trần Vị nằm trên sườn đồi, mắt nhìn chăm chú vào khu trại. Hơn hai ngàn đồng bào bị bắt tới chốn này, các ngón tay hắn siết chặt lấy chuôi đao. "Mẹ kiếp!" "Chỉ huy, có đánh không?" Vương Nhị hỏi. Trần Vị liếc mắt nhìn ra sau lưng, chỉ có hơn trăm kỵ mã, hoàn toàn không đủ sức. Trong trại có tới bảy trăm quân man tộc, có thành lũy, tên nỏ, kỵ binh lẫn bộ binh. Chỉ mang hơn trăm kỵ xông vào, dẫu có thắng thì tổn thất cũng cực kỳ nặng nề. Hắn quay đầu, bảo Vương Nhị gọi Ngô Tam Lang tới. "Chỉ huy!" Trần Vị nhìn Ngô Tam Lang dặn dò: "Cậu quen đường, quay về báo tin cho Trương Lão Tứ và Vương Tín Uy, lập tức điều toàn bộ lực lượng Thanh Dương Vệ tới đây, mang theo đầy đủ lương thảo quân nhu đủ dùng trong bảy ngày." "Bảo Vương Hoành và Lương Hữu Tùng ở lại trấn thủ Thanh Dương Ổ, đội vận tải lương thảo cũng giữ lại để phòng thủ. Gọi đội trinh sát ở phế tích Ô Tất Bộ về, trinh sát khinh kỵ chỉ để lại ba mươi kỵ ở Thanh Dương Ổ, còn lại điều hết sang đây." "Nhắn thêm với Vương Hoành, Lương Hữu Tùng và Chu Tứ Cân: Mau chóng tu sửa thêm nhà cửa, gom góp nhiều lều bạt cùng đồ dùng thiết yếu, chí ít phải đủ chỗ cho hai ngàn người ăn ở." "Rõ!" Ngô Tam Lang chắp tay tuân lệnh, dứt khoát trèo lên yên ngựa, phóng như bay về phía sau. Trần Vị vẫn nằm im tại chỗ, mắt đăm đăm nhìn về phía khu doanh trại. Mặt trời nhích dần lên đỉnh đầu tỏa ánh nắng chói chang, khói trong trại vẫn bốc lên cuồn cuộn, còn tiếng búa sắt nện chan chát vẫn không dứt một giây. Hắn dựa lưng vào gờ đồi, khẽ nhắm mắt dưỡng thần. Giờ chỉ còn nước chờ!