Chương 2: Ngũ trưởng Vương Hoành

Ánh nắng bên ngoài doanh trại gắt hơn nhiều so với tưởng tượng của Trần Vị. Không phải thứ nắng dịu dàng chiếu qua khung cửa sổ tầng mười hai, mà là cái nắng dội thẳng xuống đầu, sực nồng mùi tanh của đất và mùi cỏ khô mục rỗng, chói đến cay cả mắt. Trần Vị nheo mắt, cất bước theo người phía trước rời khỏi doanh trại. Vừa bước ra, hắn đã nhìn thấy gã lính già đang chửi bới om sòm. Khoảng hơn bốn mươi tuổi, mặt đen nhẻm, má trái có một vết đao chém kéo dài từ đuôi mày thẳng xuống tận khóe miệng. Vết sẹo đã lành từ lâu, màu da trắng bệch nhưng vẫn dữ tợn như một con rết bò ngang mặt. Hắn mặc bộ quân phục cũ giặt đến bạc màu, cổ tay áo sờn rách bung cả chỉ thừa, bên hông đeo một thanh đao — vỏ đao sứt sẹo cũ kỹ, nhưng chuôi đao lại bóng loáng, nhìn qua là biết đã được cầm nắm suốt bao năm ròng. Tên lính già vẫn không ngừng quát tháo. "Lề mề cái gì?! Bảo chúng mày ra nhận quân bị, điếc hết cả lũ rồi à?! Hay đêm qua ngủ chết dí trên bụng đàn bà rồi?!" Hắn vừa chửi vừa bắn cả nước bọt, mấy tên lính mới đứng hàng đầu bất giác thụt lùi lại nửa bước. "Ông đây tên Vương Hoành!" Lão lính già chống nạnh, ánh mắt đảo qua hơn hai mươi gương mặt bên dưới như đang lựa chọn gia súc, "Ngũ trưởng kiêm Đội chính lâm thời của Nam Doanh Đệ Thất Đội! Đi lính hai mươi ba năm rồi! Kể từ hôm nay, lũ lính mới chúng mày do ông đây quản!" Hắn dừng lại một nhịp, nhổ toẹt bãi nước bọt xuống đất. "Trước khi quản chúng mày, ông phát đồ cho đã. Nhận đồ xong mới dạy quy củ. Đứa nào học không nổi quy củ thì cút sớm đi — cút về quê mà làm ruộng, đừng ở lại doanh trại tốn lương thực!" Trần Vị đứng giữa đám đông, lặng lẽ lắng nghe. Đi lính hai mươi ba năm. Nghĩa là người này tòng quân từ năm hai mươi tuổi. Làm lính suốt hai mươi ba năm mà vẫn chỉ là một chức Ngũ trưởng nhỏ nhoi. Việc thăng tiến ở thế giới này e là chẳng dễ dàng gì. "Đứng đực mặt ra đấy làm gì?! Lại đây xếp hàng!" Theo tiếng quát của Vương Hoành, hơn hai mươi người lộn xộn đứng thành một hàng dài. Trần Vị đứng ở đoạn giữa hơi lệch về phía sau. Đứng trước hắn là một thanh niên gầy gò ốm yếu, còn phía sau lại là một gã vạm vỡ cao hơn hắn nửa cái đầu. Trang phục của tất cả mọi người đều na ná nhau — rách rưới, bạc phếch, dính đầy những vết bẩn chẳng rõ từ đâu ra. Ở đầu hàng, bên cạnh Vương Hoành chất một đống đồ đạc. "Mỗi đứa một bộ quân phục! Một đôi ủng!" Hắn tiện tay túm lấy một tấm áo, ném thẳng vào người đứng đầu, "Tự chọn lấy! Chọn xong thì cút sang một bên!" Đó là một bộ quân phục cũ kỹ giặt đến bay màu, vốn dĩ có lẽ là màu xanh, nhưng giờ đã phai thành màu xám trắng. Cổ áo sờn rách, ống tay áo chắp vá chằng chịt, nhưng ít ra trông vẫn còn lành lặn. Người kia đón lấy, chẳng nói một lời liền tròng thẳng vào người. Kế đó là ủng — nói đúng hơn là một đôi ủng rách lộ cả ngón chân. Mặt giày nứt toác vài đường, đế giày mòn vẹt chỉ còn lại một lớp mỏng dính. Người lính mới xỏ ủng vào chân, dậm dậm hai cái rồi im lặng lùi sang bên. Người tiếp theo. Trần Vị nhìn từng người phía trước lần lượt nhận áo và ủng, chẳng ai phàn nàn, cũng chẳng ai kén cá chọn canh. Độ tồi tàn của đống quần áo này còn tệ hơn đạo cụ phim cổ trang mà hắn từng thấy trên mạng gấp mười lần. Nhưng khi nhận đồ, gương mặt của hơn hai mươi người kia thậm chí còn lộ vẻ may mắn. Ít nhất thì họ cũng có đồ để mặc. Cuối cùng cũng đến lượt Trần Vị. Vương Hoành liếc nhìn hắn một cái. Ánh mắt ấy rất lạ — không phải dò xét, mà giống như đang ghi nhớ mặt mũi. Hắn chỉ nhìn chưa đầy một giây rồi lập tức dời mắt đi. "Cầm lấy." Một bộ đồ bị ném sang. Trần Vị đón lấy, xúc cảm thô ráp cọ vào lòng bàn tay, kèm theo mùi ẩm mốc nồng nặc. "Ủng này." Một đôi ủng rách văng xuống chân hắn. Trần Vị cúi đầu nhìn, chiếc bên trái bị rách toác một mảng ở mũi, vừa khéo thò trọn ngón chân cái ra ngoài. Hắn không nói gì, cúi người nhặt lên rồi xỏ vào chân. Không rộng cũng chẳng chật, vừa khít. Cứ như thể được chuẩn bị riêng cho hắn vậy. "Sang bên kia đứng." Vương Hoành chỉ tay về phía mấy người đã nhận xong trang bị gần đó. Trần Vị bước qua, đứng dưới nắng chờ đợi. Món đồ cuối cùng vẫn chưa được phát. Sau khi hơn hai mươi người đều đã nhận xong áo và ủng, tất cả đứng thành một hàng dài dưới ánh mặt trời chói chang. Vương Hoành bước tới, đá nhẹ vào chiếc rương gỗ mục nát dưới chân. Chiếc rương đó trông còn nhiều tuổi hơn bất cứ ai đang có mặt ở đây. Thớ gỗ nứt toác, lớp sắt bọc quanh mép đã rỉ sét hoàn toàn, nắp rương bám đầy những vệt bùn đất khô khốc. Rương không hề khóa, chỉ dùng một sợi dây thừng buộc tạm. "Nhận đao." Vương Hoành cất giọng. Hắn ngồi thụp xuống, tháo dây thừng rồi đẩy nắp rương ra. Trần Vị nghển cổ nhìn vào trong. Ngay lập tức, hắn đã hiểu vì sao lại gọi là "nhận đao" chứ không phải "phát đao". Nằm ngổn ngang lộn xộn trong rương là một đống sắt vụn. Rỉ sét loang lổ, mẻ lưỡi, gãy làm đôi, hay lưỡi đao quăn queo như răng cưa — kiểu gì cũng có. Có những thanh thân đao và chuôi đao đã rời hẳn ra, cứ thế nhét bừa vào nhau. Thanh nằm trên cùng còn dính những vệt màu đỏ thẫm, chẳng rõ là vết rỉ sét hay thứ gì khác. "Tự chọn đi." Vương Hoành đứng dậy, lùi sang một bên, "Chọn xong thì cút về, chiều nay tập hợp thao diễn." Hơn hai mươi người lập tức xúm lại. Không ai tranh giành, cũng chẳng ai xô đẩy. Mọi người im lặng ngồi xổm quanh chiếc rương, bới tung đống sắt vụn lên để cố tìm ra một thanh "tương đối nguyên vẹn". Trần Vị cũng ngồi thụp xuống. Tay hắn chạm vào thanh đao đầu tiên — lạnh ngắt, thân đao phủ đầy rỉ sét, lưỡi đao mẻ mất ba miếng. Hắn đặt xuống. Thanh thứ hai — gãy mất một nửa, chiều dài còn chưa đầy một thước. Hắn lại đặt xuống. Thanh thứ ba — nhìn bề ngoài có vẻ nguyên vẹn, nhưng chuôi đao đã lung lay, lắc nhẹ một cái là phát ra tiếng cọt kẹt. Thanh thứ tư, thứ năm, thứ sáu… Trần Vị lục lọi trong đống sắt vụn gần một tuần trà, cuối cùng mới rút ra được một thanh đao từ tận đáy rương. Thanh này tương đối nguyên vẹn. Thân đao dài chừng hai thước rưỡi, không gãy, không nứt. Lưỡi đao có ba vết mẻ, vết lớn nhất sâu cỡ một móng tay, nhưng ít ra phần lớn lưỡi chém vẫn còn nguyên. Chuôi đao làm bằng gỗ, bên ngoài quấn dây thừng thô — sợi dây đã đen sì và cứng queo, chẳng rõ đã dùng qua bao nhiêu năm tháng, nhưng vẫn còn rất chắc chắn. Trần Vị nắm lấy chuôi đao, ước lượng độ nặng trên tay. Hơi nặng một chút, nhưng vẫn kiểm soát tốt. Hắn đứng dậy, vừa định bước sang một bên thì Vương Hoành liếc mắt nhìn sang. "Chọn cây đó à?" Trần Vị: "Vâng." Vương Hoành bước tới, đón lấy thanh đao từ tay hắn, lật qua lật lại ngắm nghía một lượt. "Lưỡi mẻ ba chỗ, thân đao từng tôi qua lửa, nhưng niên đại quá lâu nên độ cứng chẳng còn bao nhiêu. Dây quấn chuôi đao phải thay đi, không thay thì chém vài nhát là tuột ngay." Hắn ném trả thanh đao cho Trần Vị. "Mới nứt mắt ra lính mà đã đòi chọn đao tốt à?" Trần Vị bắt lấy thanh đao, im lặng không đáp. Vương Hoành cười khẩy một tiếng: "Có cái mà dùng là may lắm rồi. Biết hồi ông đây mới nhập ngũ được phát đao gì không? Còn nát hơn thế này nhiều. Cây đao đó đến cái chuôi còn chẳng có, trơ trọi mỗi mảnh sắt. Ông đây phải lấy giẻ rách quấn quanh mà dùng suốt ba năm trời đấy." Nói xong, hắn quay người bỏ đi. "Đứa nào chọn xong đao thì cút về phòng! Chiều nay thao diễn! Đứa nào đến muộn thì nhịn cơm!" Trần Vị đứng chôn chân tại chỗ, cúi đầu nhìn thanh đao trong tay. Đúng lúc này, trước mắt hắn bỗng nhiên hiện lên một màn hình quang học bán trong suốt. Màn hình ấy giống hệt thứ hắn từng thấy trước khi xuyên không — mờ ảo, viền quanh khắc hoa văn cổ kính. Mấy dòng chữ dần hiện rõ trên bảng thông tin: 【Đã quét xong trang bị】 【Tên: Khuyết Nhận Hoành Đao】 【Phẩm cấp: Không vào cấp】 【Trạng thái: Hao mòn nghiêm trọng】 【Mô tả: Hoành đao tiêu chuẩn của Lư Long Quân, đã sử dụng hơn tám năm. Lưỡi đao mẻ ba chỗ, dây quấn chuôi đao bị lão hóa. Có thể miễn cưỡng sử dụng, kiến nghị thay mới càng sớm càng tốt.】 Màn hình chớp nháy hai cái rồi biến mất không dấu vết. Trần Vị nhìn chằm chằm vào thanh đao trong tay, im lặng rất lâu. Một thanh đao đáng lẽ phải vứt vào lò rèn phế liệu từ tám năm trước. Giờ đây lại nằm gọn trong tay hắn. Đây chính là món vũ khí đầu tiên của hắn ở thế giới này. Hắn siết chặt chuôi đao, lớp dây thừng đen đúa cộm cứng vào lòng bàn tay, thô ráp và chân thực đến gai người. Bên ngoài doanh trại, mặt trời đã lên tới đỉnh đầu. Hơn hai mươi tân binh ai nấy cầm thanh đao vừa chọn, tốp năm tốp ba lủi thủi đi về phòng. Kẻ thì ủ rũ rầu rĩ, kẻ thì mặt mày trơ trơ, lại có một thiếu niên trông chỉ chừng mười mấy tuổi, tay cầm nửa thanh đao gãy mà hốc mắt đã đỏ hoe từ lúc nào. Trần Vị đi ở cuối hàng. Hắn cúi đầu nhìn cổ tay phải. 066. Dãy số màu vàng sẫm khảm sâu dưới lớp da thịt. Hắn lại nhìn xuống thanh đao trong tay. Ba vết sứt mẻ trên lưỡi đao như ba cái miệng há hốc, câm lặng nhìn chằm chằm vào hắn. Hắn chợt nhớ lại câu nói ban nãy của Vương Hoành: "Có cái mà dùng là may lắm rồi." Trần Vị giắt thanh đao vào sợi dây thừng cũ kỹ buộc ngang hông. Chuôi đao cộm cứng vào bụng dưới, lạnh buốt và thô ráp, như một lời nhắc nhở không ngừng ghim vào đầu hắn — đây hoàn toàn không phải là một trò chơi. Hoặc ít nhất, nó không đơn thuần chỉ là một trò chơi. Hắn ngẩng đầu lên, sải bước về phía doanh trại. Phía sau lưng, Vương Hoành vẫn đứng nguyên tại chỗ. Gã cựu binh chống hai tay bên hông, lặng lẽ dõi theo bóng lưng hắn khuất dần sau cánh cửa phòng. Rồi Vương Hoành nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống nền đất bụi bặm, lầm bầm chửi đổng một câu gì đó. Chẳng một ai nghe thấy.