Chương 3: Nam Doanh Đệ Thất Đội

Khu đóng quân của Nam Doanh không nằm trong thành U Châu. Nó nằm cách thành hai mươi dặm. Sáng ngày thứ hai Trần Vị mới biết chuyện này. Lúc đó trời còn chưa sáng, chừng bốn giờ hơn, cái giọng the thé như phèng la vỡ lại rống lên ngoài cửa: "Giờ Mão tập hợp! Dậy hết cho ông!" Hắn lần mò bò dậy trong bóng tối, chạy theo mấy người cùng lều ra ngoài. Bước khỏi cổng doanh trại, nương theo ánh sáng le lói lúc rạng đông, hắn mới nhìn rõ cái gọi là "Nam Doanh" này. Tường đất nện cao chừng hai trượng, đầm khá chắc chắn, nhưng bề mặt lồi lõm vá chằng vá đụp, vài chỗ đã nứt toác. Trên mặt tường cắm mấy cây cọc gỗ treo quân kỳ bạc màu, ủ rũ bay trong gió sớm. Bốn chòi canh phân bố ở bốn góc đông tây nam bắc, nhìn chông chênh chẳng mấy an toàn. Trên chòi canh cao nhất có một lính gác đứng xoay lưng về phía họ, im lìm như phỗng. Doanh trại không lớn, đi một vòng chỉ mất một tuần hương. Bên trong lác đác hơn chục dãy nhà, đều là nhà đất nện giống nhau, vài mái nhà còn thủng lỗ chỗ, phải nhét rơm khô vào che tạm. Chính giữa là một bãi đất trống, đầm phẳng lại làm thao trường. Khi Trần Vị chạy theo dòng người đến thao trường, Vương Hoành đã đứng sẵn ở đó. Tay trái chống nạnh, tay phải cầm cây gậy gỗ to hơn ngón tay cái. "Đứng thẳng coi!" Hắn gõ một gậy vào chân gã tân binh đứng xiêu vẹo bên cạnh, "Xếp hàng! Ngang năm hàng! Dọc tám hàng! Đếm cho rõ vị trí của mình!" Thao trường lập tức nhốn nháo. Hơn bốn mươi con người chen chúc lộn xộn, xô đẩy nhau một hồi lâu vẫn chẳng ngay ngắn được. Mặt Vương Hoành càng đen hơn. "Có thế thôi đấy à?" "Hơn bốn mươi mạng mà xếp cái hàng cũng không xong, chúng mày sống sót đến giờ bằng cách nào thế hả?" Chẳng ai dám ho he nửa lời. Trần Vị đứng ở hàng thứ ba chếch về bên trái, trước mặt hắn là một bóng lưng gầy guộc, vai hẹp như que củi, bộ quân phục mặc trên người cứ thùng thình lùng bùng. Sau lưng hắn là một gã to con cao hơn hắn nửa cái đầu, trên mặt có vết sẹo bỏng to bằng bàn tay kéo dài từ mày trái xuống tận cằm. Nháo nhào mất một khắc, đội ngũ mới miễn cưỡng đứng thẳng hàng. Vương Hoành đi từ đầu hàng đến cuối hàng, đảo mắt nhìn từng người một, ánh mắt sắc như dao. "Nghe cho rõ đây!" Hắn đứng lại chỗ cũ, chọc mạnh cây gậy gỗ xuống đất. "Nam Doanh Đệ Thất Đội! Biên chế đầy đủ là năm mươi người. Trận trước thương vong quá nửa, Đội Chính, Thập Tướng, Ngũ trưởng gần như đền mạng sạch sành sanh." "Chúng mày tốt số đấy, còn sót lại mỗi ông đây để nắn gân từng thằng, hiện tại thực nhận bốn mươi ba mạng." Hắn ngừng lại một nhịp rồi nhổ toẹt một bãi nước bọt sang bên cạnh. "Vốn là bổ sung quân số cho đủ biên chế, rốt cuộc lại hụt mất bảy thằng." "Trong bảy thằng đó, ba thằng đào ngũ, bốn thằng chết ngắt. Ba thằng trốn kia mà bị bắt lại là chém đầu." "Còn bốn thằng chết thì hôm qua vừa chôn xong, ngay sau cái trại này này. Thằng nào muốn gặp chúng nó thì ông tiễn một đoạn." Thao trường im phăng phắc như bãi tha ma. "Không muốn chết thì ráng mà tập cho đàng hoàng." Vương Hoành giơ gậy gỗ chỉ về phía bắc tường thành: "Cách ba mươi dặm về phía bắc là Cổ Bắc Khẩu. Ra khỏi Cổ Bắc Khẩu là đất của lũ man tộc." "Cái bộ dạng ẻo lả này của chúng mày, một thằng man tộc nó chém chết cả mười thằng." Hắn hạ gậy gỗ xuống. "Tập!" Giờ Mão bắt đầu, giờ Thìn kết thúc. Nội dung huấn luyện cực kỳ đơn giản: chạy bộ, đứng tấn, xếp hàng, rồi lại chạy bộ. Chạy quanh thao trường đến khi thở không ra hơi mới thôi. Sau đó đứng tấn đến lúc hai chân run như cầy sấy. Kế đến là chỉnh đốn đội ngũ đến khi trước sau thẳng tắp. Trần Vị chẳng nhớ nổi mình đã chạy bao nhiêu vòng. Hắn chỉ biết lúc dừng lại, hai cái chân dường như không còn là của mình nữa. Từ giờ Thìn đến giờ Tỵ là lúc "nghỉ ngơi". Nói trắng ra là về lại lều ngồi chờ lượt tiếp theo. Từ giờ Tỵ đến giờ Ngọ là tập đội hình. Từ giờ Ngọ đến giờ Thân là luyện đao pháp. Từ giờ Thân đến giờ Dậu là đi tuần tra tường thành. Sau giờ Dậu mới được ăn bữa cơm duy nhất trong ngày. Trần Vị cắn răng chịu đựng ngày thứ nhất, ngày thứ hai, rồi ngày thứ ba... Bài tập đao pháp bắt đầu từ chiều ngày đầu tiên. Vương Hoành chia hơn bốn mươi người thành bốn nhóm, từng nhóm thay phiên nhau lên bãi tập, hắn đứng bên cạnh nhìn chằm chằm từng cử động. Trần Vị là người thứ bảy của nhóm ba. Đến lượt hắn ra sân thì mặt trời đã ngả về tây, nắng chiếu rát đầu khiến người ta hoa mắt chóng mặt. Hắn rút cây Khuyết Nhận Hoành Đao bên hông ra. Đao vẫn là thanh đao ấy, lưỡi mẻ ba chỗ, chuôi quấn dây gai đen sì bẩn thỉu. Nhưng sau hai ngày, hắn đã quen với sức nặng của nó, không quá nặng, cầm vào tay thuận hơn tưởng tượng nhiều. "Đứng thẳng lên!" Vương Hoành bước tới đứng trước mặt hắn, "Thế cầm đao ông dạy chưa?" Trần Vị gật đầu. Cuối buổi tập đao ngày đầu tiên, Vương Hoành quả thực có dạy qua. Tay phải nắm chuôi, tay trái đỡ cổ tay, thân đao song song với mặt đất, mũi đao chĩa thẳng vào kẻ địch. Trần Vị vào đúng tư thế đó. Vương Hoành liếc nhìn hắn một cái. Rồi buông một câu khiến Trần Vị cả đời này không thể nào quên: "Cậu cầm đao mà nhìn như đang cầm xẻng xúc đất ấy." Trần Vị ngớ người. Vương Hoành vòng ra sau lưng hắn, vỗ bốp một phát vào vai phải: "Gồng quá! Thả lỏng vai ra! Cậu siết chặt thế kia thì man tộc chưa kịp chém tới nơi, bản thân cậu đã mệt chết mẹ rồi!" Hắn lại đá vào chân trái của Trần Vị: "Tách rộng háng ra thế làm gì? Đứng trung bình tấn à? Cậu đang cưỡi ngựa đấy phỏng?" Trần Vị bị mắng đến mức không thốt nên lời. Vương Hoành vòng lại đằng trước, nhìn thẳng vào mắt hắn: "Từng luyện đao bao giờ chưa?" Trần Vị lắc đầu. "Từng luyện võ chưa?" Lắc đầu. "Thế từng đánh nhau lần nào chưa?" Im lặng. Vương Hoành nhìn chằm chằm hắn chừng ba giây. Sau đó hắn lùi lại một bước, quay sang bảo người bên cạnh: "Thằng tiếp theo." Trần Vị vẫn đứng chôn chân tại chỗ, tay nắm chặt thanh đao. Người bên cạnh huých hắn một cái: "Tránh ra, đến lượt tao." Hắn lúc này mới hoàn hồn, lủi thủi bước sang một bên, đứng nhìn người khác ăn mắng. Chiều hôm ấy, hơn bốn mươi mạng người chẳng ai thoát khỏi cảnh bị chửi té tát. Nhưng người bị mắng thậm tệ nhất chính là Trần Vị. Không phải do Vương Hoành cố tình nhắm vào hắn, mà căn bản là nền tảng của hắn quá kém. Kém đến mức kho từ vựng chửi bới của Vương Hoành cũng phải cạn kiệt. Tối ngày thứ tư, Trần Vị nằm bẹp trên sạp ngủ trong lều trại, toàn thân đau nhức rã rời, hai lòng bàn tay rát như phải bỏng. Hắn lật tay lại, nương theo ánh trăng để nhìn. Lòng bàn tay trái có ba vệt máu rách toạc da, đã đóng một lớp vảy mỏng. Tay phải còn thảm hại hơn, bốn vết rách sâu hoắm, vết nặng nhất vẫn đang rỉ dịch máu. Đó là hậu quả của buổi chiều luyện đao siết quá chặt, bị lớp dây gai thô ráp trên chuôi đao cọ xát mà thành. Hắn khẽ cử động ngón tay, đau đến mức phải nghiến răng trợn mắt. Cả lều có tám người nhưng chỉ có bảy cái sạp, một chỗ đang bỏ trống, người kia hôm qua vừa bị điều đi, nghe đâu là chuyển sang Chi Trọng Doanh. Nằm cạnh Trần Vị là gã to con có vết sẹo bỏng trên mặt. Gã tên là Lý Lại Tử, mấy ngày nay Trần Vị toàn nghe người ta gọi gã như thế. Chẳng ai thèm gọi tên thật, cứ gọi thẳng là Lại Tử. Gã khỏe như trâu mộng nhưng đầu óc chậm chạp, lúc tập đao luôn chậm hơn người ta nửa nhịp, bị Vương Hoành chửi cho vuốt mặt không kịp. Thế nhưng gã chưa bao giờ hé răng cãi nửa lời, ăn mắng xong lại cắm đầu tập tiếp. Cái sạp trống cạnh Lý Lại Tử vốn là của Chu Tứ Cân. Chu Tứ Cân chính là gã tân binh gầy nhom mà ngày đầu tiên Trần Vị đứng xếp hàng ngay phía sau. Thằng nhóc đó còi cọc quá, vác đao còn không nổi nên bị Vương Hoành đá thẳng sang Chi Trọng Doanh. Đêm trước hôm chuyển đi, Trần Vị nghe thấy nó trằn trọc lật qua lật lại mãi không ngủ được, chẳng rõ là mừng hay là tủi. Trong lều yên ắng đến lạ. Cả ngày mệt lử nên những người khác vừa đặt lưng xuống đã ngủ say như chết. Tiếng ngáy vang lên rền rĩ khắp nơi, thỉnh thoảng xen lẫn tiếng nghiến răng ken két. Trần Vị mở trừng trừng hai mắt, nhìn chăm chú vào thanh xà ngang trên nóc lều. Trên thanh gỗ treo một túm rơm khô, dưới ánh trăng hắt lên một màu trắng xám nhờ nhờ. Hắn nhớ lại câu nói của Vương Hoành ban chiều. "Cầm đao như cầm xẻng." Hắn quả thực không biết cầm đao. Sống hai mươi tám năm trên đời, thứ gần với đao nhất mà hắn từng cầm qua là con dao gọt hoa quả hay dao thái thịt làm bếp. Mà đó cũng là lúc hắn tự nấu ăn trong phòng trọ, tần suất họa hoằn lắm chưa tới một lần mỗi tháng. Nhưng giờ đây, hắn buộc phải học cách cầm đao. Không phải để thái thịt, mà là để chém người. Trần Vị nhắm mắt lại. Trong đầu hiện lên khung cảnh lúc xuyên không hôm ấy, luồng sáng trắng, con số, màn hình quang học và những lựa chọn. Cả dòng chữ cuối cùng kia nữa: [Chúc bạn chơi game vui vẻ] Game ư! Cái trò chơi quái quỷ này rốt cuộc là thế nào? Càng nghĩ, hắn bỗng sực nhớ ra một chuyện. Hệ thống! Hôm nhận đao, hệ thống từng quét qua thanh đao đó. Lúc quét, trước mắt hắn có hiện lên một tấm màn sáng bán trong suốt. Sau đó thì sao? Mấy ngày sau đó, tấm màn sáng kia chưa từng xuất hiện thêm lần nào nữa. Trần Vị lật người lại, đối mặt với vách tường đất. Hắn nhấc tay phải lên, nhìn chăm chú vào dãy số trên cổ tay. 066! Màu vàng sẫm, khảm sâu vào da thịt hệt như một vết bớt bẩm sinh. Hắn thử dùng ý nghĩ để "gọi" nó. Không có động tĩnh gì. Hắn thử lại lần nữa, mắt dán chặt vào dãy số, lẩm bẩm trong đầu: "Hệ thống!" Vẫn im lìm không phản hồi. Hắn thử thêm một lần, lần này vứt bỏ hết mọi suy nghĩ lộn xộn, chỉ tập trung nhìn chằm chằm vào nó. Và rồi... Trước mắt hắn chợt lóe lên một tia sáng mờ.