Chương 22: Cổ Bắc Khẩu

Đi mất hai ngày. Ngày đầu tiên xuất phát từ Nam Doanh, đi về phía bắc bốn mươi dặm, nghỉ lại một đêm ở một ngôi làng nhỏ tên là Tân Điếm. Ngày thứ hai trời chưa sáng đã tiếp tục lên đường, đi tới lúc mặt trời ngả về tây, người đi phía trước bỗng đi chậm lại. Trần Vị ngẩng đầu lên. Hai ngọn núi. Không phải loại núi dốc thoai thoải, mà là vách đá dựng đứng, một trái một phải như hai cánh cửa kẹp lấy một cửa thung lũng. Ngọn bên trái cao hơn một chút, đỉnh núi trọc lốc, chẳng thấy nổi một cái cây, chỉ có mấy tảng đá khổng lồ cắm ở đó, trông như có người cố tình đặt lên. Ngọn bên phải thấp hơn đôi chút nhưng dốc hơn, gần như thẳng đứng, trên vách núi chằng chịt vết nứt, chẳng rõ do nước mưa xói mòn hay do đao binh chiến trận. Cửa thung lũng rất hẹp, ước chừng chỉ khoảng ba mươi trượng. Một bức tường chắn ngang ở đó. Tường đất. Cao hơn tường rào ở Nam Doanh, ít nhất cũng phải ba trượng. Cũng dày hơn tường Nam Doanh, nhìn từ dưới lên có thể thấy móng tường làm bằng đá tảng dài, bên trên mới đắp đất nện. Nhưng tàn tạ. Quá mức tàn tạ. Mặt tường nứt toác khắp nơi, như nếp nhăn trên mặt người già. Có vài chỗ nứt toang hoác, phải chống bằng cọc gỗ, mấy cái cọc đó đã đen ngòm, chẳng biết đã chống đỡ bao nhiêu năm. Lại có mấy chỗ sập hẳn nửa đoạn, chỗ thủng chèn tạm bằng đá vụn và bao tải đất, nhìn thôi đã thấy không chắc chắn. Đầu tường cắm mấy lá cờ bạc phếch thành màu trắng xám, rũ rượi bay trong gió. Trên mặt cờ lờ mờ thấy chữ, nhưng không đọc nổi. Dưới chân tường là một con hào. Không phải sông, mà là hào sâu. Rộng ba trượng, sâu một trượng, đáy hào cỏ dại mọc um tùm. Trên hào bắc một chiếc cầu treo, ván gỗ đã mục gần hết, chỉ còn trơ lại mấy thanh xà gỗ nằm ngang. Gió thổi tới từ phía cửa thung lũng. Mang theo một mùi khó tả. Mùi tanh nồng của cỏ dại. Còn có thứ gì đó khác. Như mùi khói đốt từ xa, lại như mùi tanh nồng của đất, trộn lẫn vào nhau, xộc thẳng vào mũi. Lý Lại Tử đi tới bên cạnh hắn, trầm giọng nói: "Cổ Bắc Khẩu." Trần Vị không đáp. Hắn nhìn bức tường kia, nhìn hai ngọn núi kia, nhìn bầu trời xám xịt phía sau bức tường. Đây chính là Cổ Bắc Khẩu. Nơi mà mỗi lần được nhắc tới trong doanh trại, người ta đều phải hạ thấp giọng. Nơi con trai Vương Hoành đang đóng quân. Nơi đám người man năm nào cũng tràn xuống cướp phá, năm nào cũng có người bỏ mạng. Đoàn người tiếp tục tiến về phía trước. Lúc đi qua cầu treo, mấy tấm ván mục dưới chân kêu cọt kẹt, Trần Vị bước từng bước thật nhẹ, chỉ sợ sẩy chân một cái là rơi xuống dưới. Vào tới cửa thung lũng, trước mắt bỗng mở rộng. Không phải quang đãng, mà là... lộn xộn. Doanh trại dựng nương theo thế núi, rải rác đông một mảng tây một góc, chẳng có quy củ gì. Nhà đất chen chúc san sát, có căn đã sập, lộ cả xà gỗ và cỏ khô bên trong. Vài căn gượng gạo chống đỡ, nhưng nóc nhà thủng lỗ chỗ, phải lấy vải rách và chiếu rách che tạm. Thao trường nằm ở một bãi đất tương đối bằng phẳng, nhưng mấp mô lồi lõm, đầy vết chân và vệt bánh xe. Mấy cột cờ cắm xiêu xiêu vẹo vẹo, cờ treo bên trên còn rách nát hơn cả mấy lá trên đầu tường, có lá chỉ còn lại nửa đoạn, bay phấp phới trong gió trông chẳng khác gì giẻ rách. Người thì đông thật. Binh lính tốp năm tốp ba đi lại, người vác gỗ, người khiêng bó cỏ khô, người lại ngồi xổm ở góc tường chẳng rõ đang làm gì. Quần áo họ mặc còn rách rưới hơn cả người ở Nam Doanh, mặt mũi xám xịt, ánh mắt cũng xám xịt, thấy đội bọn hắn đi vào cũng chỉ liếc nhìn qua loa rồi lại cắm cúi làm việc của mình. Trần Vị để ý thấy trên người rất nhiều binh lính đều có thương tích. Người thì quấn dải vải quanh cánh tay, người thì quấn quanh đầu, người thì đi khập khiễng. Mấy dải vải ấy bẩn thỉu đen sì, chẳng còn nhận ra màu sắc ban đầu. Một lão binh râu ria xồm xoàm bước tới. Lão trông còn già hơn cả Vương Hoành, ít nhất cũng ngoài năm mươi, nếp nhăn trên mặt như khắc bằng dao, mắt híp thành một đường chỉ, nhìn người ta mà cứ như đang ngắm bắn. Lão nói với Vương Hoành vài câu. Giọng không lớn, nhưng Trần Vị vẫn nghe được mấy chữ. "Phía bắc... nhiều hơn... ba ngày..." Vương Hoành gật đầu, không nói gì. Lão binh râu ria chỉ về phía tây. Vương Hoành quay người, nói với người của Đệ Thất Đội: "Chòi canh phía tây. Thay ca bốn canh giờ. Đi theo tôi." Đoàn người tiếp tục đi. Băng qua những dãy lán trại lộn xộn, vòng qua từng đống đồ đạc ngổn ngang chẳng rõ là gì, đi tới góc tây bắc của tường trại. Chòi canh phía tây sừng sững ở đó. Dựng bằng gỗ, ba tầng, cao hơn chòi canh ở Nam Doanh nhưng cũng nát hơn nhiều. Những khúc gỗ đã đen ngòm, có chỗ mọc rêu xanh, có chỗ nứt toác. Trên cùng là một cái chòi, gió lùa bốn phía, mái lợp cỏ khô đã mục gần hết. Thang dựng ở bên cạnh. Chiếc thang trông đã thấy chênh vênh. Các bậc thang bằng gỗ mòn vẹt bóng loáng, có vài thanh đã gãy, phải lấy dây thừng buộc lại. Vương Hoành liếc nhìn Trần Vị một cái. "Lên xem thử đi." Trần Vị bám lấy thang, bắt đầu trèo lên. Mỗi bước giẫm lên, chiếc thang lại cọt kẹt một tiếng. Trèo được nửa đường, thanh giằng dưới chân bỗng rung lên một cái. Hắn cúi đầu nhìn xuống. Thanh gỗ đó được buộc bằng dây thừng, dây thừng đã đen kịt, chẳng biết còn chịu được bao lâu. Hắn hít sâu một hơi, tiếp tục trèo lên. Trèo hơn ba trượng, cuối cùng cũng lên tới đỉnh. Trần Vị bước lên chòi canh, vịn tay vào lan can, nhìn xuống dưới một cái. Doanh trại nằm gọn dưới chân, những mái nhà rách nát, tường nứt, cờ rách đều thu nhỏ lại. Hắn quay người, nhìn về phía bắc. Rồi hắn sững sờ. Phía bắc Trường Thành. Thảo nguyên! Mênh mông bát ngát. Không phải kiểu thảo nguyên cỏ mọc lút đầu gối, mà là loại cỏ thấp lè tè, vàng úa, bị gió thổi rạp xuống mặt đất. Tựa như một tấm thảm xám vàng khổng lồ, trải dài từ dưới chân ra tận chân trời. Không có núi. Không có cây. Không có nhà cửa. Chẳng có gì hết. Chỉ có cỏ dại, gió rít, và bầu trời. Bầu trời xám xịt nối liền với thảo nguyên, chẳng phân biệt nổi đâu là đất, đâu là trời. Gió thổi thốc tới từ phương bắc. Dữ dội hơn dưới mặt đất rất nhiều. Tạt thẳng vào mặt, mang theo mùi tanh nồng của cỏ dại, cùng với chút buốt giá. Lạnh buốt như dao cắt, luồn lách qua từng lớp áo. Trần Vị đứng ở đó, nhìn rất lâu. Lý Lại Tử trèo lên, đứng cạnh hắn, cũng ngắm nhìn hồi lâu. Hắn trèo còn chậm hơn cả Trần Vị, cứ trèo một bước lại chửi một câu, nhưng rốt cuộc cũng lên được tới nơi. "Rộng thật đấy!" Hắn thốt lên. Trần Vị không đáp. Hắn nhìn thấy phía xa có mấy cột khói. Mảnh mai, màu trắng xám, lẫn vào nền trời xám xịt nên nhìn không rõ lắm. Nhưng vẫn có thể thấy được. Một đạo, hai đạo, ba đạo, bốn đạo... Hắn đếm thầm. Bảy đạo. Hắn nhìn chằm chằm vào bảy cột khói đó, chợt nhớ tới lời Lý Lại Tử từng nói. "Cột khói bốc thẳng là đang nấu cơm, nghiêng nghiêng là kỵ binh đang di chuyển." Hắn nheo mắt lại. Bảy cột khói đó... Đều nghiêng. Từng cột khói đều nghiêng. Hướng nghiêng chếch về phía nam. Hướng về phía bọn hắn. Lý Lại Tử cũng nhìn thấy. Hắn không nói gì. Trần Vị cũng nín lặng. Hai người cứ thế đứng trên chòi canh, nhìn bảy làn khói nghiêng nghiêng kia. Gió thổi tạt qua, lạnh buốt. Lạnh tới mức ngón tay cứng đờ. Nhưng không ai đi xuống. Ca gác là bốn canh giờ. Trần Vị đứng hai canh giờ, xuống nghỉ hai canh giờ, rồi lại trèo lên đứng hai canh giờ nữa. Một ngày mười hai canh giờ, hắn ở trên chòi canh mất tám canh giờ. Không phải do Vương Hoành sắp xếp, mà do chính hắn tự đổi ca. Lý Lại Tử sợ độ cao. Chiếc thang mục nát đó, lần nào trèo lên chân hắn cũng run lẩy bẩy. Trần Vị bảo: "Thế cậu đừng lên nữa, tôi gác thay cho." Lý Lại Tử chẳng khách khí. Thế là Trần Vị cứ đứng mãi trên chòi canh. Nhìn thảo nguyên mênh mông ấy. Nhìn những cột khói kia. Có khi cột khói ít, chỉ hai ba luồng. Có khi lại nhiều, tới bảy tám luồng. Nhưng luồng nào cũng nghiêng nghiêng. Ngày thứ hai, hắn đếm lại. Mười hai luồng. Đều nghiêng. Ngày thứ ba, hắn lại đếm. Mười bảy luồng. Đều nghiêng. Hắn đứng trên chòi canh, gió thổi rát buốt cả mặt, nhưng hắn không xuống. Hắn nhớ tới lời Vương Hoành từng nói. "Vận may tốt thì chỉ là đổi ca gác; vận may kém thì đụng phải toán lớn." Hắn không rõ ngần ấy cột khói có tính là "toán lớn" hay không. Nhưng hắn biết, nhiều cột khói như vậy, tuyệt đối không thể chỉ là khói bếp thổi cơm. Đằng sau những cột khói đó là ngựa. Rất nhiều ngựa. Hắn liếc nhìn về phía bắc một cái. Tận cùng thảo nguyên mịt mù xám xịt, chẳng nhìn rõ thứ gì. Nhưng hắn cảm giác được, nơi đó dường như có thứ gì đang chuyển động. Không ngừng chuyển động. Như thủy triều. Đang từ từ cuộn về phía này. Hắn siết chặt chuôi đao bên hông. Bắc Hành!