Chương 23: Trinh sát

Ngày thứ ba. Đây là ngày thứ ba hắn tới Cổ Bắc Khẩu, ngày nào cũng canh trên vọng lâu, nhìn khói, đếm số, trong lòng trĩu nặng mối bất an. Gió đã bớt dữ dội hơn hai hôm trước nhưng vẫn rét buốt. Hắn bọc chặt chiếc quân phục rách nát trên người, nhìn chằm chằm vào dải thảo nguyên vàng xám phía bắc. Cột khói đã ít hơn hôm qua. Mười bảy cột giờ chỉ còn chín. Nhưng cột nào cột nấy vẫn nghiêng nghiêng. Hắn đang đếm dở thì bỗng nghe dưới chân có tiếng gọi. "Trần Vị! Xuống đây!" Là giọng của Vương Hoành. Trần Vị lần theo thang gỗ trèo xuống. Chân vừa chạm đất đã thấy Vương Hoành đứng sừng sững ở đó, mặt không chút biểu cảm, nhưng ánh mắt trầm hơn hẳn mọi ngày. "Đi theo tôi." Trần Vị bước theo hắn, băng qua mấy dãy doanh trại lộn xộn, dừng lại trước một căn nhà đất nện còn tương đối nguyên vẹn. Trước cửa đã có vài người đứng chờ, Trần Vị đều nhẵn mặt — Trương Lão Tứ, Lý Lại Tử, cùng tân binh họ Chu kia. Vẫn là năm người bọn họ. Vương Hoành chẳng buồn giải thích, đẩy cửa bước vào. Trong phòng ánh sáng lờ mờ, chỉ có một chiếc bàn gỗ sứt sẹo trải sẵn tấm bản đồ. Bản đồ đã rất cũ, mép sờn rách tả tơi, trên mặt vẽ chi chít những đường ngoằn ngoèo cùng vài ký hiệu khó hiểu. Một gã đàn ông chừng ba mươi tuổi đang đứng cạnh bàn. Hắn mặc bộ giáp da khác hẳn đám binh lính bình thường, thanh đao đeo bên hông cũng xịn hơn hẳn. Mặt hắn có một vết sẹo, tuy nông hơn vết sẹo của Vương Hoành nhưng kéo dài từ chân mày trái xuống tận gò má. Vương Hoành gật đầu với hắn. "Người của tôi đấy." Hắn nói. Gã đàn ông đảo mắt nhìn năm người một lượt, dừng lại trên mặt từng người trong chớp mắt, cuối cùng dừng ở Trần Vị. "Lính mới à?" Vương Hoành "ừ" một tiếng. Gã không nói thêm gì nữa, chỉ tay lên bản đồ trên bàn. "Cách ba mươi dặm về phía bắc phát hiện doanh trại man tộc." Gã nói, "Khoảng chừng hai trăm trướng." Trần Vị thoáng sững sờ. Hai trăm trướng? Hắn không hiểu con số đó có nghĩa là gì. Lý Lại Tử cũng chẳng hiểu, đưa tay gãi đầu. Trương Lão Tứ thì hiểu. Lão liếc nhìn gã đàn ông, hỏi: "Hai trăm trướng là bao nhiêu người?" Gã đáp: "Cứ tính một trướng năm miệng ăn thì hơn một ngàn người. Số đánh đấm được bét nhất cũng phải năm trăm." Trương Lão Tứ im lặng mất hai giây. Vương Hoành đứng bên cạnh bỗng cất tiếng. "Hai trăm trướng là đủ công phá U Châu rồi." Tim Trần Vị trĩu xuống một nhịp. Công phá U Châu ư? Nơi này cách U Châu tới hai trăm dặm, hai trăm trướng man tộc mà đã đủ sức đánh U Châu rồi sao? Vậy đằng sau mười bảy cột khói nghiêng ngoài kia có bao nhiêu trướng? Hắn không biết. Hắn cũng không dám nghĩ tiếp. Gã đàn ông nói tiếp: "Nhưng chúng chưa nhúc nhích. Chỉ hạ trại ở phía bắc, ngày ngày phái từng toán thám báo nhỏ dò đường xuống phía nam." Gã chỉ vào mấy vệt vẽ trên bản đồ. "Ba con đường này là lối chúng hay đi. Cứ tầm giờ Thân mỗi ngày sẽ có khoảng ba đến năm kỵ mò tới chỗ này..." Ngón tay gã gõ nhẹ lên một ký hiệu. "... rồi quay đầu rút về." Gã ngẩng lên nhìn Vương Hoành. "Ý của tướng thủ thành là nhổ sạch đám thám báo này." Vương Hoành gật đầu. "Hiểu rồi." Hắn quay lại nhìn năm người bọn Trần Vị. "Nghe rõ chưa?" Không ai lên tiếng. Mặt Lý Lại Tử hơi tái đi nhưng vẫn gật đầu. Tân binh họ Chu cúi gằm mặt không nhìn rõ nét mặt. Trương Lão Tứ vẫn cái vẻ dửng dưng chẳng mặn chẳng nhạt ấy. Trần Vị cũng gật đầu theo. Vương Hoành nhìn họ, trầm ngâm vài giây. "Về chuẩn bị đi." Vương Hoành phá vỡ bầu không khí im lặng, gằn giọng, "Giờ Thân tối nay tập hợp ở cổng bắc trại, xuất phát." Bước ra khỏi căn nhà đất, trời đã nhá nhem tối. Trần Vị theo sau Vương Hoành đi về, trong đầu vẫn luẩn quẩn những lời vừa nghe. Hai trăm trướng. Năm trăm tên thiện chiến. Nhổ sạch thám báo. Hắn nhớ lại lần tuần tra biên giới trước, cũng năm người này, cũng do Vương Hoành dẫn đầu, cũng hướng về phương bắc. Lần đó đụng phải ba kỵ binh man tộc. Bọn họ bỏ chạy. Còn lần này, là đi giết man tộc. Hắn chẳng rõ lòng mình đang dấy lên cảm giác gì. Sợ hãi? Căng thẳng? Hay là thứ gì khác? Hắn không thể gọi tên. Lý Lại Tử đi bên cạnh, bỗng hạ giọng thì thào: "Cậu bảo... năm người tụi mình có đánh lại lũ man tộc đó không?" Trần Vị không đáp. Hắn không biết. Vương Hoành đi đầu sỏ chẳng thèm ngoái lại, như thể nghe thấy hai người lầm bầm to nhỏ, giọng hắn hờ hững trôi tới giữa cơn gió bấc buốt giá nhưng lại rành rọt lạ thường: "Đánh lại hay không thì phải tới đó mới biết. Muốn sống sót thì nắm cho chặt đao trong tay." Lý Lại Tử nín bặt. Về tới chỗ ở, Trần Vị ngồi xuống, rút thanh Bắc Hành ra xem xét. Thân đao vẫn ánh lên tia sáng đen nhàn nhạt, lưỡi đao mài sắc bén đến mức soi rõ bóng hình mờ ảo của hắn, không gợn chút rỉ sét, được hắn lau chùi sạch bóng. Thanh đao này chưa từng thực sự thấy máu, lần này e rằng phải khai đao rồi. Hắn tra đao vào bao, rồi rút thanh Khuyết Nhận Hoành Đao ra. Lưỡi đao mẻ ba chỗ, thân đao chằng chịt vết xước. Hắn ngẫm nghĩ một chốc rồi cài luôn Khuyết Nhận Hoành Đao bên hông. Hai thanh đao. Biết đâu lại có lúc cần đến. Hắn ngẩng lên, thấy Lý Lại Tử cũng đang ngắm nghía thanh đao của mình. Cây đao rách nát kia sứt mẻ bốn năm chỗ, trên thân đao còn hằn một vết rạn. Hắn nhìn chăm chú như thể đang đếm xem có bao nhiêu vết mẻ. Tân binh họ Chu co ro nơi góc phòng, bất động như tượng. Trương Lão Tứ chẳng biết đã biến đi đâu từ lúc nào, chắc là đi chuẩn bị đồ đạc; lính già luôn có bài bản riêng, biết rõ cái gì nên mang, cái gì nên vứt, biết làm sao để giữ mạng trên chiến trường. Vương Hoành ngồi ở cửa, rít thuốc lào, không hé răng nửa lời. Trời tối dần. Gió từ phương bắc thốc tới, càng lúc càng buốt giá hơn ban ngày. Trần Vị sờ lại mấy món đồ trong lồng ngực. Chỉ Huyết Tán vẫn còn. Ống mồi lửa vẫn còn. Năm mươi tư đồng tiền lẻ vẫn còn nguyên. Hắn ngước nhìn bầu trời phía bắc. Đen kịt một màu, chẳng thấy nổi thứ gì. Nhưng hắn biết, nơi đó có man tộc. Hai trăm trướng. Năm trăm tên thiện chiến. Ngày mai... Hoặc là giết sạch bọn chúng để sống sót trở về; hoặc là bỏ mạng dưới đao chúng, vĩnh viễn vùi xác dưới mảnh đất vàng kia. "Không biết mình có chết không, mà chết rồi thì liệu có được trở về thế giới cũ chăng." "Game à, nực cười thật đấy!" Hắn siết chặt chuôi đao thêm một chút. Lớp dây thừng quấn quanh chuôi Bắc Hành cấn vào lòng bàn tay. Rất cứng. Nhưng lại vô cùng an tâm.