Chương 221: Thư nhà giá vạn vàng

Tôn Hắc Tử, Tào Nga cùng mấy người nữa phong trần mệt mỏi bước vào Thanh Dương Ổ. Giáp trụ và mặt mũi bám đầy bụi đất, môi nứt nẻ, mắt hằn tơ máu. Ngựa cũng mệt lử, rũ gục đầu xuống. Sáu người đến thẳng doanh phòng gặp Trần Vị, tóm tắt tình hình ở Lộ Huyện. Gia quyến thảy đều bình an, được giấu trong hơn mười khu nhà ở phía nam thành Lộ Huyện, vòng ngoài có năm cựu binh thay phiên canh gác, lại thêm cả Lý Đại Ngưu trông nom giúp. Cục diện U Châu ngày càng loạn lạc, quân lính U Châu điều động liên tục, dân tị nạn đổ về mỗi lúc một đông, gia quyến tạm thời an toàn nhưng không thể nán lại lâu. Trần Vị nghe xong liền trầm ngâm giây lát: "Tôi biết rồi, mọi người vất vả quá, cứ đi nghỉ trước đã." "Rõ!" Sáu người lui ra khỏi phòng trực. Thế nhưng chẳng ai đi nghỉ cả, họ tản ra các ngả, trao những đồ vật cùng thư từ mang về cho từng người trong Thanh Dương Vệ. Một lão binh run run đón lấy lọn tóc đen nhánh được buộc bằng dây đỏ. Hắn nâng trong tay ngắm nghía hồi lâu, rồi nhét vào trong ngực, áp sát bên tim. Một lão binh khác nhận lấy mảnh vải vụn xé ra từ vạt áo, vải màu xanh chàm, mép đã sờn rách. Hắn áp mảnh vải lên má, nhắm nghiền mắt, đứng chết lặng rất lâu. Lại có một lão binh nhận lấy chiếc cúc đồng bóng loáng vì cọ xát nhiều năm. Hắn siết chặt chiếc cúc trong lòng bàn tay, ghì thật chặt. Hắn nói với Hỷ Quý: "Hỷ Quý à, ơn này tôi không biết lấy gì đền đáp, cậu đúng là ân nhân của tôi. Mẹ tôi dạo này thế nào, xương cốt bà cụ còn khỏe không?" Hàn Hỷ Quý vỗ vai hắn: "Nói gì lạ thế, chúng ta là anh em đồng cam cộng khổ vào sinh ra tử, mẹ cậu cũng như mẹ tôi thôi. Mẹ già vẫn khỏe lắm, ăn ngủ đều ngon miệng." "Bà cụ biết cậu đang làm việc lớn, chỉ dặn tôi bảo với cậu rằng không phải bận lòng lo cho bà, ở đây có gia quyến khác chăm sóc rồi. Cứ lo giết giặc man di báo thù cho bách tính U Châu đi." "Được!" Tôn Hắc Tử và Tào Nga cùng đến bãi nuôi ngựa trước. Lý Lại Tử đang dẫn trọng kỵ lữ thao luyện, ngọn sóc kẹp dưới nách, mũi sóc ánh lên tia sáng lạnh ngắt dưới ánh mặt trời. Từ đằng xa thấy Tôn Hắc Tử và Tào Nga đi tới, tim hắn thót lên một cái, vội vàng nhảy xuống ngựa chạy ào lại. "Lão Hắc, chú về rồi đấy à, tình hình sao rồi?" Tôn Hắc Tử móc ra từ trong ngực một bọc vải dầu, mở ra, bên trong là xấp thư. Hắn rút ra một bức, đưa cho Lý Lại Tử. "Anh Lại Tử, đây là chị dâu nhờ em mang về cho anh." Đôi tay Lý Lại Tử run bần bật nhận lấy phong thư, chữ nghĩa chưa biết được mấy hạt nên hắn đành nhờ Tào Nga đọc giúp. Tào Nga mở thư ra đọc: "Kế Vũ được nửa tuổi rồi, biết cười, biết chìa tay vồ đồ rồi, bảo Lại Tử giữ gìn sức khỏe. Tam Nương." Nàng lại đưa cho hắn một mảnh vải. "Đây là dấu bàn tay của thằng Kế Vũ, chị dâu lấy tay nó in lên đấy." Lý Lại Tử đón lấy mảnh vải, nhìn chằm chằm vào dấu tay bé xíu trên đó. Năm ngón tay be bé, trông như năm hạt đậu nhỏ. Hắn ngồi thụp xuống bên rìa thao trường, áp mảnh vải vào ngực, ngoái đầu hét to với đám lính trọng kỵ phía sau: "Nhìn này! Dấu tay con trai ông đây đấy! Ha ha ha ha!" Thạch Hổ, Vương Tín Uy cùng binh sĩ trọng kỵ lữ thi nhau ùa tới chúc mừng. "Lại Tử tốt số thật đấy!" Người thì vỗ vai, kẻ lại thụi vào ngực hắn một cái. Có người toét miệng cười: "Thằng nhóc Kế Vũ lớn lên thể nào cũng là trang hảo hán!" Lý Lại Tử cười càng lớn hơn, nhưng viền mắt lại đỏ hoe. Ở một góc khác, Vương Hoành đang cùng Chu Tứ Cân thu dọn quân bị tại Ty Thương Tào. Hắn ngồi xổm trước cửa kho, tay cầm cuốn sổ sách quân bị đang mở dở. Tôn Hắc Tử và Tào Nga bước tới, trao cho hắn một phong thư khác: "Lão Ngũ trưởng, chị dâu nhờ em mang về cho anh này." Tay Vương Hoành khựng lại, hắn nhận lấy bức thư, lật đi lật lại tờ giấy gấp nếp ngắm nghía mãi, rồi mới cẩn thận mở ra. Bên trong rơi ra một tờ giấy, trên đó in một dấu chân đỏ hỏn tí hon. Năm ngón chân tròn xoe, bé tí teo. Trong thư viết: "Niệm Bắc hơn một tuổi rồi, đã biết gọi 'ông' rồi đấy." "Anh nhớ giữ gìn sức khỏe, Niệm Bắc vẫn đợi anh về. Đừng lo cho mẹ con em, em sẽ chăm sóc tốt cho Niệm Bắc." Vương Hoành gấp tờ giấy lại thành miếng nhỏ, cẩn thận cất vào sát ngực áo. Hắn ngậm tẩu thuốc vào miệng, châm lửa rồi rít từng hơi một, khói thuốc bảng lảng che khuất cả gương mặt. Trần Vị chẳng biết đã tới từ lúc nào, lặng lẽ ngồi xổm bên cạnh Vương Hoành. Hai người cùng ngồi cạnh chân tường, một người phì phèo hút thuốc, một người lặng thinh. Trần Vị không hỏi trong thư viết những gì. Hắn chỉ ngồi đó bầu bạn. Gió thoảng qua thổi bay tàn thuốc rơi lả tả lên giáp trụ của Vương Hoành, nhưng hắn chẳng buồn phủi đi. Chiếc tẩu thuốc chốc chốc lại gõ cộp cộp vào đế giày. Sau đó, Trần Vị quay lại phòng trực, trải tấm bản đồ do Vương Nhị vẽ ra bàn. Bản đồ vẽ trên giấy thô ráp, nét mực hơi xỉn màu. Những đường nét trên đó nối liền từng cứ điểm: Thanh Dương Ổ, Lâu Cừ Bộ, Thiết Diêu Bộ, tàn tích Ô Tất Bộ, Pháo đài Phong Toại, Cổ Bắc Khẩu, Cổ Bắc Khẩu Đông Trại, Lộ Huyện, Du Quan, Cư Dung Quan, U Châu... Thanh Dương Ổ nằm ở phía bắc, U Châu ở phương nam, chắn giữa là Cổ Bắc Khẩu, Du Quan cùng từng cửa ải trùng trùng điệp điệp. Ngón tay hắn chậm rãi lướt từ Thanh Dương Ổ xuống phía nam, rồi dừng lại ngay vị trí U Châu. Lời Tào Nga văng vẳng bên tai hắn: "U Châu ngày càng loạn lạc, quân lính U Châu điều động liên tục, dân tị nạn đổ về mỗi lúc một đông." Hắn không thể để gia quyến cứ trốn chui trốn lủi mãi như vậy được. Dù Thanh Dương Ổ đã có quy mô nhất định, nhưng vẫn chưa đủ sức đối đầu trực diện với một vị Tiết độ sứ hùng cứ một phương. Thanh Dương Vệ có tám trăm kỵ binh, Trấn Nhạc Quân có hai trăm tám mươi ba người, tổng binh lực vừa tròn hơn một nghìn. Chừng đó binh lực giữ Thanh Dương Ổ thì thừa thãi, nhưng muốn xuôi nam đánh U Châu thì còn xa mới đủ. Dân số cũng quá ít, hiện giờ toàn bộ Thanh Dương Ổ mới chỉ có hơn ba nghìn người, phần lớn lại là già yếu phụ nữ và trẻ nhỏ. Hắn cần thêm nhiều dân cư, thêm nguồn lính mới, cùng nhiều lương thảo quân nhu hơn nữa. Ngón tay hắn di chuyển trên bản đồ: Phía bắc Thanh Dương Ổ là Lâu Cừ Bộ, tạm thời chưa phải mối đe dọa. Phía đông là thảo nguyên mênh mông bát ngát cùng biển cả, chẳng rõ có bộ lạc nào khác hay không. Phía nam là Du Quan, viên tướng trấn thủ là tên người Khiết Đan Gia Luật Thạch Bạt, quân số chưa rõ nhưng chí ít cũng phải vài nghìn. Đánh vỗ mặt thì tổn thất tương đối lớn, nhưng không phải không phá nổi. Còn bản đồ dịch sâu hơn về phía nam thì hắn chưa có, phải tìm cách kiếm một tấm mới được. Phía tây là địa bàn hoạt động của Thiết Diêu Bộ, dẫu hiện tại chúng đang bị cầm chân, song chiến tranh rồi cũng có ngày kết thúc. Một con quái vật nắm trong tay hai mươi vạn cung kỵ, đừng nói Thanh Dương Ổ không gánh nổi, mà cả cái cõi U Châu này cũng lành ít dữ nhiều. Hắn cần một bước ngoặt, một cửa đột phá để nhanh chóng mở rộng nhân khẩu và binh lực. Chu Tứ Cân đẩy cửa bước vào, thấy Trần Vị đang đăm chiêu nhìn bản đồ bèn khẽ hỏi: "Chỉ huy đang tính chuyện gì thế?" Trần Vị đáp: "Đang tính cách đón gia quyến về, cũng tính xem làm sao để Thanh Dương Ổ lớn mạnh hơn." Chu Tứ Cân im lặng giây lát rồi nói: "Chỉ huy à, cứ từng bước một thôi. Thanh Dương Ổ từ chỗ vài trăm người ban đầu phát triển lên mấy nghìn người như bây giờ cũng chưa đầy nửa năm." "Cho thêm một năm nữa, kiểu gì cũng lên tới vài vạn người." Trần Vị không đáp, ngón tay gõ nhẹ hai tiếng lên bản đồ rồi gấp lại. Hắn bảo Chu Tứ Cân: "Từ ngày mai đẩy nhanh tiến độ xây dựng Pháo đài Phong Toại, sau đó tăng sản lượng khai thác ở mỏ khoáng, chuẩn bị sẵn hàng hóa để họp chợ. Còn mấy ngày nữa là tới phiên giao thương rồi." "Còn nữa, bảo Vương Nhị rải trinh sát về phía nam, do thám tình hình quanh Du Quan xem sao." Chu Tứ Cân ghi nhớ trong lòng. "Rõ!"