Chương 229: Thuần ưng, ngoại vi Du Quan

Trần Vị ra bãi nuôi ngựa xem An Nương thuần ưng. Mặt trời vừa mọc, ánh nắng xiên xiên chiếu xuống mái chuồng ngựa, hạt sương nơi đầu ngọn cỏ còn chưa kịp khô. Đại Hắc và Tiểu Hắc đậu trên cọc gỗ, bộ lông óng mượt đen nhánh, ánh mắt sắc lẹm, móng vuốt bấu chặt vào thớ gỗ. An Nương đứng trước mặt chúng, tay cầm một tảng thịt sống còn tươi nguyên. Cô bé giơ miếng thịt lên, Đại Hắc nghiêng đầu nhìn cô. Tiểu Hắc cũng nghiêng đầu nhìn sang, nhưng cả hai đều không nhúc nhích. An Nương đưa miếng thịt về phía trước một chút, Đại Hắc và Tiểu Hắc mới đồng loạt ngoạm lấy, ngửa cổ nuốt chửng, họng gồ lên một cái. Người ngoài hễ lại gần, chúng liền xù lông, rít lên những tiếng chói tai, sải cánh bày ra tư thế tấn công. Chú Thạch ở bãi nuôi ngựa vừa bước tới hai bước, Đại Hắc đã dựng đứng lông vũ, rít lên một tiếng rồi vỗ cánh phành phạch, luồng gió quạt bay cả mũ của chú. Chú Thạch cúi người nhặt mũ, lùi lại mấy bước. An Nương vẫy tay một cái, Đại Hắc liền cụp lông, ngoan ngoãn sà xuống, quắp móng lên cánh tay cô bé. An Nương xoa xoa đầu nó, Đại Hắc híp mắt lại, dụi đầu vào tay cô. Thạch Hổ đứng bên cạnh, tay cầm nắm cỏ khô còn vương hạt vừa rút từ đống rơm, đang chuẩn bị cho ngựa ăn. "Chỉ huy, hai con Hải Đông Thanh này đúng là hàng cực phẩm." "Thuần xong rồi thì vừa truyền tin, vừa do thám, bắt bồ câu đưa thư của địch, thậm chí còn tấn công được cả người." Trần Vị hỏi: "Bay được bao xa?" Thạch Hổ ngẫm nghĩ một lát. "Hải Đông Thanh trên thảo nguyên một ngày có thể bay hàng trăm dặm." "Huấn luyện thuần thục rồi thì truyền tin giữa Phong Toái Bảo và Thanh Dương Ổ vô tư, thậm chí xa tận các đạo châu khác cũng được." Trần Vị trầm ngâm giây lát. "Bảo An Nương thuần cho khéo, sau này có việc lớn cần dùng." An Nương ngẩng đầu lên, đôi mắt sáng long lanh. "Chú Trần, Đại Hắc với Tiểu Hắc có giúp chú đánh trận được không ạ?" Trần Vị đáp: "Được chứ! Không những thế còn giúp được việc lớn nữa là đằng khác." An Nương nghiêm túc nói: "Thế thì cháu nhất định sẽ thuần chúng thật tốt." Trần Vị xoa đầu cô bé. "Tốt!" Hắn ngẩng đầu nhìn lên bầu trời. Hai con Hải Đông Thanh đang lượn vòng trên không trung, cánh bất động, thả mình lướt đi trong gió, bay ra rất xa rồi thu nhỏ lại dần, chỉ còn là hai chấm đen. Hắn hướng mắt về phía nam, từng cơn gió thổi tới. Nơi đường chân trời phía nam là một mảng xám xịt mù mịt. Vương Nhị đã được hắn phái xuống phía nam, dẫn theo thám mã của Khinh Kỵ Lữ đi trinh sát vùng ngoại vi Du Quan. Đi đã ba ngày vẫn chưa thấy về, Trần Vị thu lại ánh nhìn. Mấy ngày trước, Vương Nhị đích thân dẫn hai hỏa Khinh Kỵ Lữ xuôi nam, do thám vùng ngoại vi Du Quan. Hai mươi mốt kỵ mã, một người hai ngựa, xuất phát từ Thanh Dương Ổ, chạy ròng rã suốt ba ngày về hướng đông nam. Thảo nguyên càng lúc càng xanh, cỏ mọc càng lúc càng cao, gió thổi qua khiến sóng cỏ dập dềnh từng đợt. Nơi chân trời xa xăm xuất hiện một vệt đen dài. Đó là rặng núi, trải dài từ đông sang tây. Vương Nhị ghìm cương, xoay người nhảy xuống ngựa rồi ném dây cương cho người bên cạnh. Hắn khom lưng, bò dần lên ngọn đồi. Cỏ cao ngang thắt lưng, lá cỏ sắc lẹm cứa vào tay, sương mai ướt đẫm ống quần. Hắn bò lên đến đỉnh đồi, nằm rạp người xuống, gạt những cọng cỏ sang bên rồi nhìn về phía trước. Du Quan chắn ngang giữa hai ngọn núi, thành cao tường dày, xây bằng gạch đá kiên cố, những viên gạch xanh xám ánh lên tia sáng lạnh ngắt dưới ánh mặt trời. Nơi này vững chãi hơn tường đất nện ở Cổ Bắc Khẩu rất nhiều, từng viên gạch xếp ngay ngắn tăm tắp, các khe hở đều được trát kín bằng vôi vữa. Lỗ châu mai trên mặt thành san sát nhau, phía sau là bóng lính canh đứng gác, giáp trụ phản chiếu ánh nắng lấp loáng. Cờ xí phần phật tung bay trong gió, nền trắng thêu hình đầu sói, mép cờ bị gió giật căng đét. Cổng thành đóng chặt, cánh cửa làm bằng gỗ thịt dày cộp, đinh tán từng hàng từng hàng san sát. Trên tường thành, cứ cách vài chục bước lại có một giá cắm đuốc đen ngòm dựng sừng sững. Vương Nhị nằm rạp trên đồi, dán chặt mắt vào cửa ải trước mặt. Quân thủ thành tuần tra dày đặc, trên tường thành cứ cách một khắc lại có một toán lính rảo bước đi qua. Trên lầu gác cổng thành có mấy viên tướng đứng quan sát, cự ly quá xa không nhìn rõ mặt, nhưng nhận ra ngay trang phục của người Khiết Đan. Theo tin tức biết được hồi còn ở Lư Long Quân, quân giữ Du Quan phần lớn là bộ hạ cũ thuộc phái Khiết Đan. Vương Nhị chú ý thấy vùng thảo nguyên ba mươi dặm ngoài Du Quan đều đã bị thiêu rụi hoàn toàn. Tàn tro cỏ cháy đen ngòm trải dài tới tận chân ải, mặt đất một màu xơ xác, cháy sém. Không khí vẫn còn vương mùi tro tàn khét lẹt, xộc thẳng vào mũi làm rát cả họng. Đây chính là kế "đốt cỏ ngoài biên". Hàng năm cứ vào độ hạ thu, quân thủ thành lại châm lửa đốt sạch cỏ hoang ngoài ải. Ngựa chiến của man tộc không có cỏ ăn thì mùa đông không tài nào nán lại lâu bên ngoài cửa ải, độ khó khi xuôi nam cướp phá cũng tăng lên gấp bội. Vương Nhị dặn thám mã bên cạnh: "Ghi lại, tướng giữ Du Quan là kẻ cẩn thận, già đời." Đốt cỏ vừa phòng man tộc, vừa đề phòng bất kỳ đội kỵ binh nào từ phương bắc tràn xuống." Thám mã gật đầu, nằm bò trên đất ghi chép. Vương Nhị nằm mai phục ở ngoại vi Du Quan suốt ba ngày, ban ngày nằm rạp trên đồi quan sát, đêm xuống lại mò tới gần cửa ải thám thính. Bản đồ địa hình bên ngoài quan thành, từ đồi núi phía bắc, dòng sông phía đông, cánh rừng phía tây cho tới đường quan đạo phía nam, đều được hắn đánh dấu rành mạch. Hắn còn phác thảo lại đại thể diện mạo của Du Quan, từ chiều cao tường thành, số lượng lỗ châu mai, vị trí cổng thành cho tới sự phân bố của các tháp canh. Thời gian đổi gác cũng được nắm rõ, cứ cách một canh giờ lại thay một ca, lúc giao ca sẽ có một khoảng trống chừng một khắc, quân canh phòng sẽ bị phân tán chú ý. Cả tuyến đường tuần tra cũng bị bắt bài, trên tường thành đi theo lộ trình cố định, dưới chân thành tuần tra không cố định giờ giấc nhưng đi đi lại lại cũng chỉ có mấy tuyến đó. Lại thêm đường vận lương hai phía nam bắc của ải, lương thảo được chở từ U Châu đến, đi qua hành lang Liêu Tây, cứ cách bảy ngày lại có một đoàn xe lương tới nơi. Hắn tính nhẩm ngày tháng, đợt vận lương kế tiếp chắc rơi vào năm ngày nữa. Đêm xuống, mây che khuất vầng trăng, thảo nguyên tối đen như mực. Vương Nhị dẫn theo toán thám mã lặng lẽ rút về phía bắc. Hai mươi mốt kỵ mã đều bọc vải quanh móng, giẫm lên bãi cỏ chỉ phát ra những tiếng lộp cộp nghẹt thở, mãi tới khi thoát ra ngoài phạm vi cảnh giới mới giật bỏ lớp vải bọc. Phi suốt một đêm, tới lúc trời rạng sáng, bóng dáng Du Quan đã hoàn toàn biến mất sau đường chân trời sau lưng. Vương Nhị ghìm cương, ngoái đầu nhìn lại một lần. Phương nam mờ mịt xám xịt, chẳng còn thấy rõ thứ gì. Nhưng hắn hiểu chỉ huy tuyệt đối không vô duyên vô cớ sai mình đi trinh sát tình hình Du Quan. Có lẽ, ngày xuôi nam sắp tới rồi. Du Quan, rồi ta sẽ trở lại!