Chương 245: Cái giá của Lâu Cừ Bộ, thiên táng

Trời sáng, sương mù tan dần. Khắp gò đất rải đầy thi thể, lều bạt cháy rụi, cọc gỗ cắm trơ trọi trên mặt đất, đen sì một mảnh. Tro tàn theo gió bay mù mịt, mùi máu tanh trộn lẫn với mùi khét lẹt. Chiến sĩ tộc Lâu Cừ ngồi xổm lật tìm từng cái xác, nhặt đao, lột giáp, dắt ngựa. Thấy người bên mình thì khiêng ra bãi đất trống ở giữa, thấy người của Hàn Hột Bộ thì vứt sang một bên. Có người đang băng bó cho đồng đội bị thương, vải vụn không đủ thì xé áo, áo hết lại xé bạt lều. Bạch Kiêu dẫn người kiểm kê chiến quả. Hắn ngồi xổm bên xác một tên lính Hàn Hột Bộ, lật qua lật lại hai cái rồi đứng dậy ghi vào giấy da cừu, thỉnh thoảng lại có người chạy tới báo cáo. Đội trăm người của Hàn Hột Bộ, chém đầu tại doanh trại tám mươi ba tên. Đuổi giết mười hai tên bỏ chạy, bắt sống hai tên, thoát mất ba tên. Hai tên tù binh này vốn do bị chiến mã tông cho bất tỉnh, chiến sĩ tộc Lâu Cừ mới thừa cơ nhảy xuống ngựa lao tới trói chặt như bó giò, nhét giẻ rách vào miệng rồi bịt chặt lại, bằng không thì chẳng tóm nổi tên nào. Thu giữ hơn bảy mươi thớt chiến mã, cùng một lô vũ khí gồm mâu gai bịt sắt đen, đoản đao vòng đầu hoang nguyên, cung cứng. Tộc Lâu Cừ tử trận tổng cộng hai trăm mười bảy người, người bị thương vô số. Thi thể xếp thành từng hàng trên bãi cỏ, dài dằng dặc nhìn không thấy điểm dừng. Có người đứt lìa cổ, đầu ngoẹo sang một bên, máu đã khô lại chuyển sang màu đỏ thẫm. Có người thủng bụng vì ngọn mâu đâm xuyên, ruột tuôn cả ra ngoài. Có người dính bốn năm phát tên, thân tên vẫn cắm trên người, mũi tên chưa kịp nhổ, vết thương thâm đen. Có người bị cắn chết tươi, trên cổ hằn rõ dấu răng, da thịt lật toạc. Có người bị ngựa chiến giẫm chết, ngực sụp xuống một mảng, miệng há hốc, hai mắt trợn trừng. Cánh tay trái của Bạch Kiêu bị ngạnh mâu xé toạc, da thịt lật ngược, máu chảy ròng ròng xuống cánh tay, may nhờ đắp thảo dược mới cầm được máu. Mặt Bạch Cách ăn một nhát đao từ trán kéo dài xuống cằm, thịt da toác ra, máu me bê bết khắp mặt, sau này chắc chắn sẽ để lại vết sẹo dữ tợn. Bạch Nha đứng trên gò đất, nhìn tộc nhân thu dọn thi thể những người tử trận. Nàng nhìn lướt qua từng gương mặt đã khuất, rồi dừng ánh mắt lại trên người một chàng trai trẻ trong tộc. Một thiếu niên chừng mười bảy mười tám tuổi, mặt vẫn còn tơ lông, mắt nhắm nghiền, trên cổ và ngực đều có vết chém, máu đã khô quánh. Nàng còn nhớ thiếu niên này, hồi mùa xuân vẫn đứng trước lều nàng tập cưỡi ngựa, ngã hơn chục bận mà vẫn bướng bỉnh không chịu xuống. Lại một người trung niên khoảng bốn mươi tuổi, sau khi chết bàn tay vẫn ghì chặt chuôi đao, ngón tay đã cứng đờ, không sao gỡ ra nổi. Nàng nhớ người này, năm xưa từng cùng cha nàng liều mạng trốn ra, ngày bé nàng còn từng ngồi kiệu trên cổ ông ấy. ...... Gương mặt nào nàng cũng quen, cái tên nào nàng cũng gọi được. Nàng không nói một lời, cứ đứng lặng nơi đó, đôi ủng ngập trong bùn máu, đế ủng dính bết một lớp bùn đỏ sẫm. Các chiến sĩ xung quanh nhìn nàng, kẻ cúi gằm mặt, người siết chặt chuôi đao. Cơn gió thổi tới, tro tàn bay lên rồi đậu xuống đầu nàng. Đánh lén trong đêm! Lực lượng đông hơn địch gần chín trăm người! Vậy mà đổi lại tỉ lệ thương vong hai đổi một! Nàng không dám tưởng tượng nếu đối đầu trực diện thì Lâu Cừ Bộ sẽ phải trả giá đắt đến mức nào. Trọng tâm tinh thần của nàng bắt đầu lung lay. Nàng cúi đầu nhìn bàn tay mình, trên đó dính đầy máu, có của nàng, và cũng có của kẻ khác. Nàng nhớ lại lời cha trăn trối trước lúc lâm chung: "Từ nay về sau, Lâu Cừ Bộ giao lại cho con." Nàng cắn chặt môi đến bật máu, vệt máu tươi rỉ ra ngoài. Thi thể người chết được khiêng lên xe bò chuẩn bị đưa về doanh trại Lâu Cừ Bộ. Từng cỗ xe nối đuôi nhau, bánh xe nghiến qua bãi cỏ hằn sâu hai vệt rãnh dài. Tộc Lâu Cừ có truyền thống thiên táng, đặt thi thể trên đỉnh núi để chim ưng rỉa thịt, linh hồn sẽ nương theo cánh ưng bay lên Trường Sinh Thiên. Bạch Kiêu nén cơn đau nơi cánh tay trái, khập khiễng bước tới cạnh Bạch Nha. "Thủ lĩnh, tiếp theo phải tính sao đây? Hàn Hột Bộ sẽ không bỏ qua đâu." "Cao Hột Diên có thể điều động ít nhất hơn một ngàn kỵ binh tinh nhuệ, cộng thêm thợ săn, tráng đinh và lính cầm mâu thì phải tầm hai ba ngàn người." "Còn Lâu Cừ Bộ chúng ta tính toán hết mức thì quân số có thể cầm vũ khí chỉ còn hơn hai ngàn, đấy là gom cả đàn bà và lũ trẻ con vừa tròn bảy tám tuổi trong tộc vào rồi..." Vị lão nhân quật cường thủ cựu trong tộc, khoảnh khắc này lòng dạ cũng chao đảo. Bạch Nha đáp: "Tôi biết rồi!" Bạch Kiêu mấp máy môi, cuối cùng vẫn cất lời: "Vậy thì...?" Bạch Nha ngắt lời hắn: "Về trước đã, đưa các anh em lên núi." Bạch Kiêu cúi đầu: "Rõ." Lúc này, khu doanh trại của Lâu Cừ Bộ đang chìm trong bầu không khí bi thương đè nén. Lều bạt vẫn thế, cờ xí vẫn vẹn nguyên, nhưng trong gió lại thoang thoảng tiếng khóc than. Thi thể của những người ngã xuống được xếp ngay ngắn giữa bãi đất trống trung tâm, từng hàng từng hàng, dài dằng dặc khôn cùng. Mỗi thi thể đều được phủ một tấm thảm nỉ trắng tinh, còn mới nguyên. Gió thổi qua làm mép thảm lật lên, để lộ những gương mặt cứng đờ bên dưới. Già trẻ gái trai trong tộc Lâu Cừ từ khắp nơi chạy tới, gục trên xác người thân gào khóc thảm thiết. Một bà lão ôm chầm lấy đầu xác con trai, miệng há ra nhưng không thốt nên lời, nước mắt đã cạn khô, chỉ còn đôi mắt đỏ hoe. Bàn tay run rẩy sờ lên mặt con, vuốt ve vết đao chém từ trán xuống tận cằm, bà vuốt đi vuốt lại mãi chẳng nỡ buông. Một người phụ nữ trẻ ngồi xổm bên xác chồng, run rẩy khép đôi mắt hắn lại. Khép mấy lần mắt vẫn mở trừng, nàng òa khóc, giọt lệ lăn xuống mặt chồng rồi chảy dọc theo gò má. Nàng rút thanh đao bên hông chồng ra, lưỡi đao rời vỏ lóe lên ánh sáng trắng lạnh dưới ánh mặt trời. Nàng giắt thanh đao vào hông mình, vỏ đao cộm vào bắp đùi. Một người phụ nữ khác ôm ghì xác cậu thiếu niên mặt còn tơ lông, cổ mang một vết đao chém. Bà áp má mình vào mặt con, bờ môi mấp máy không thốt nên lời, nơi cuống họng chỉ phát ra những tiếng nghẹn ngào u uất. Đồng tộc quây quanh bốn phía, kẻ khóc lóc, người lặng lẽ đặt những bông hoa dại lên thi thể. Đó là hoa dại vừa hái ngoài đồng cỏ, cánh hoa còn vương giọt sương mai. Có người tháo món đồ trang sức bằng xương của mình xuống, đặt lên xác người đã khuất. Khắp doanh trại tràn ngập bầu không khí đau thương, tiếng khóc than vang vọng khắp bộ lạc. Bạch Nha đứng giữa bãi đất trống, đối diện với toàn thể tộc nhân. Nàng không khóc dù vành mắt đỏ hoe. Giọng nàng rất bình thản, nhưng từng câu từng chữ như rặn ra từ kẽ đá: "Hai trăm mười bảy người anh em này ngã xuống vì Lâu Cừ Bộ." "Họ đã chết, nhưng Lâu Cừ Bộ vẫn còn." "Tên tuổi của họ sẽ được khắc lên bia xương của bộ tộc." "Gia đình của họ, Lâu Cừ Bộ sẽ nuôi cả đời." Nàng tuốt thanh trực đao rạch một đường vào lòng bàn tay. Lưỡi đao cứa rách da thịt, máu ứa ra rồi nhỏ tong tỏng xuống đất. "Bạch Nha tôi thề, chỉ cần còn một hơi thở thì sẽ không để Lâu Cừ Bộ bị xóa sổ!" Tộc nhân lặng lẽ nhìn nàng. Một chiến binh già chừng năm mươi tuổi bước ra, gương mặt chằng chịt nếp nhăn và vết sẹo. Hắn rút đao, cứa một nhát vào lòng bàn tay, máu nhỏ xuống đất. Rồi đến người thứ hai, thứ ba, thứ tư... Tiếng lưỡi đao rạch qua da thịt vang lên rào rào, sột soạt nối tiếp nhau. Máu nhỏ xuống mặt cỏ đọng lại thành một mảng đỏ thẫm rồi thấm vào lòng đất, nhuộm đỏ cả vạt cỏ xanh. Bạch Nha thu đao về vỏ. "Đưa các anh em lên núi!" Thi thể của những người tử trận được khiêng lên xe bò, chầm chậm tiến về hướng Thiên Táng Sơn ở phía bắc. Thiên Táng Sơn nằm ở mạn bắc doanh trại, ngọn núi không quá cao, vách đá màu xám tro lơ thơ vài cây khô. Trên đỉnh núi có một phiến cự thạch bằng phẳng, thi thể được đặt lên đó để mặc lũ chim ưng rỉa thịt. Tộc Lâu Cừ tin rằng chim ưng sẽ mang linh hồn bay lên Trường Sinh Thiên. Bạch Nha đứng dưới chân núi, nhìn bầy chim ưng đang lượn vòng trên đỉnh. Chim ưng chao liệng giữa bầu trời, sải cánh lướt nhẹ theo làn gió. Gió thổi tung lọn tóc tết của nàng, chiếc nanh thú xâu nơi đuôi tóc va vào nhau lách cách khẽ vang. Nàng siết chặt mặt dây chuyền bằng xương mà cha để lại trước ngực, thì thầm: "Cha ơi, con gái không làm cha bẽ mặt, không đánh mất cốt cách của người Lâu Cừ." "Nhưng Lâu Cừ Bộ... có lẽ thật sự không chống đỡ được bao lâu nữa rồi." Cơn gió thổi qua, cuốn bay giọng nói của nàng vào thinh không. Bầy chim ưng vẫn lượn lờ, hạ thấp dần rồi đậu xuống phiến đá lớn. Nàng đứng lặng thật lâu rồi mới quay người bước về. Sau lưng nàng, từng cỗ xe bò nối đuôi nhau quay về doanh trại, bánh xe nghiến lên sỏi đá phát ra những tiếng cọt kẹt rền rĩ.