Chương 279: Trao cờ Ưng Kỵ Vệ Lâu Cừ (Thượng)

Trần Vị dẫn theo thân vệ cưỡi ngựa ra khỏi cổng bắc Thanh Dương Ổ, chạy về hướng bắc chưa đầy nửa canh giờ thì doanh trại mới của Lâu Cừ Bộ đã hiện ra trước mắt. Mấy ngày trước, bãi chăn thả này còn là một thảo nguyên trống trải, giờ đây đã ken dày lều nỉ và những đàn gia súc. Những túp lều trắng và nâu xám trải dài từ bờ sông về phía nam, khói bếp bốc lên từ khắp nơi trong trại, bay nghiêng nghiêng theo gió sớm về phương nam. Đàn cừu gặm cỏ trên sườn dốc thoai thoải phía tây khu trại, đàn bò buộc bên bờ sông uống nước, còn đàn ngựa thì nhởn nhơ đuổi nhau trên đồng cỏ. Mấy bà cụ người Lâu Cừ ngồi trước cửa lều vắt sữa ngựa, trong thùng gỗ đã tích được nửa thùng sữa trắng như ngọc. Bạch Nha đã tập hợp toàn bộ quân Lâu Cừ Ưng Kỵ Vệ trên bãi đất trống ngoài doanh trại. Trần Vị ghìm ngựa, quét mắt nhìn qua đội ngũ này. Họ xếp thành một phương trận chẳng mấy tề chỉnh, gượng gạo gom góp được chừng hai lữ binh lực. Mấy hàng chiến sĩ đi đầu ngồi trên lưng ngựa, tay cầm loan đao, lưng đeo bao tên, cung tên treo nghiêng bên yên ngựa. Thế nhưng khi ánh mắt Trần Vị vượt qua hàng đầu, dừng lại trên người những chiến sĩ phía sau, đôi mày hắn dần nhíu chặt. Ở hàng sau, có người ngồi vẹo vọ trên lưng ngựa, dải băng gạc quấn chân trái lộ cả ra ngoài vạt áo. Lại có kẻ cụt mất hai ngón tay, tư thế cầm dây cương vô cùng gượng gạo, phải dùng kẽ ngón cái và ba ngón còn lại kẹp chặt dây cương để cố kiểm soát chiến mã. Mấy chiến sĩ đứng ở hàng cuối cùng tóc đã hoa râm, nếp nhăn trên mặt sâu đến mức kẹp dính được cả vụn cỏ, nhìn qua ít nhất cũng ngoài năm mươi tuổi. Trần Vị xoay người xuống ngựa, ném dây cương cho thân vệ sau lưng rồi đi thẳng tới trước mặt Bạch Nha. "Thế này là sao?" Hắn hất tay chỉ về phía sau phương trận. "Thương binh? Lão binh? Tôi bảo cô điểm binh, chứ không bảo cô lôi hết những kẻ trèo được lên lưng ngựa trong tộc ra đây." "Cái tôi cần là tinh nhuệ. Để đám người này theo cô đi đánh Hàn Hột Bộ, cô nghĩ họ sống sót trở về được chắc?" Bạch Nha ngập ngừng một thoáng, tiếng hít thở trong phương trận cũng khẽ hẳn đi. Nàng cất lời: "Bọn nhỏ đều muốn báo thù, báo thù cho những tộc nhân đã khuất." Khi nói, nàng không hề né tránh ánh mắt của Trần Vị. Trần Vị nhìn nàng chằm chằm một lúc. Ở hàng đầu phương trận, Bạch Cách siết chặt dây cương, Bạch Kiêu đặt tay lên chuôi đao lặng thinh không nói. Đám thương binh và lão binh phía sau không hề cúi đầu. Họ ngồi trên lưng ngựa nhìn thẳng vào Trần Vị, vẻ bướng bỉnh trong ánh mắt hiện lên vô cùng rõ ràng. "Thanh Dương Quân chỉ cần tinh nhuệ, trong tám trăm chín mươi ba người này, tôi chỉ lấy năm trăm." "Kẻ chưa lành vết thương giữ lại! Kẻ tàn tật giữ lại! Kẻ tuổi cao sức yếu giữ lại!" "Tôi dẫn các người đi là để san phẳng Hàn Hột Bộ, chứ không phải đi liều mạng." "Các người muốn báo thù, tôi cho các người cơ hội." "Nhưng báo thù không phải là đi đâm đầu vào chỗ chết. Giữ đám thương binh lão tốt này lại, đây là quân lệnh." Hắn thu ánh mắt từ hàng sau về, xoay người nhảy lên ngựa. Tiếng vó ngựa tung lên những vụn cỏ rơi lả tả trước mũi ủng của Bạch Nha. "Bất kể cô dùng cách gì, lễ trao cờ ngày mai, tôi muốn thấy năm trăm người tinh nhuệ nhất của Lâu Cừ Bộ." Hắn thúc ngựa rời đi. Bạch Nha dõi mắt nhìn bóng lưng vận huyền y kia băng qua sườn dốc ngoài doanh trại, rồi dần khuất sau bức tường trại phía nam. Bạch Kiêu chẳng biết đã bước tới bên cạnh nàng từ lúc nào. Con sói già này sờ soạng chuôi đao bên hông, ánh mắt dừng lại nơi bóng lưng Trần Vị một thoáng. "Nghe mấy câu hắn nói là biết, hắn không coi chiến sĩ Lâu Cừ Bộ thành bia đỡ đạn." "Hắn muốn giữ lại tính mạng cho tộc nhân Lâu Cừ, để họ có thể sống cho ra hồn." Bạch Nha khẽ gật đầu. Suốt buổi chiều hôm đó, Bạch Nha đích thân sàng lọc từng người một. Mấy chục lão binh ngoài năm mươi bị nàng gọi ra khỏi phương trận liền cứng cổ đòi tranh cãi, bảo rằng răng còn thì tay vẫn giương nổi cung, nhưng đều bị nàng đè ép đuổi về bộ tộc. Tiêu chuẩn chọn lọc của nàng thậm chí còn khắt khe hơn cả lời Trần Vị dặn dò, công việc kéo dài mãi đến tận khi trời tối mịt. Đống lửa trại trong doanh bùng lên rực rỡ, nàng mới thẳng lưng dậy, ghi chép xong tên tuổi của đợt chiến sĩ cuối cùng bị loại rồi ký tên vào quân sách. Sáng sớm hôm sau, địa điểm trao cờ được chọn tại bãi đất trống trải thênh thang ngay ngoài cổng chính Thanh Dương Ổ, bởi giáo trường bên trong ổ bảo không thể nhét vừa ngần ấy người. Nắng sớm chiếu nghiêng nghiêng từ phương đông, bãi đất trống ngoài cổng chính như được gột rửa qua một lượt dưới ánh bình minh, đất ẩm vẫn còn vương những hạt sương đêm đọng lại. Năm trăm quân Lâu Cừ Ưng Kỵ Vệ dàn trận đứng nghiêm trang trên bãi đất. Chiến mã dưới háng họ đã được thay bộ yên cương đồng bộ, bờm ngựa thắt những bím nhỏ, đuôi bím buộc sợi chỉ màu xanh ánh kim mới toanh. Mỗi người đều khoác trên mình bộ giáp nhẹ thuộc da và mũ da hộ trán đã được khu thợ mài sạch đồ đằng Hàn Hột rồi nung khắc hình vân nhật luân, sau lưng đeo bao tên cùng cây cung cứng vùng băng giá đã tẩy sạch dấu vết cũ, bên hông đeo thanh loan đao thượng hạng. Đó đều là đao tốt được chọn ra từ kho chiến lợi phẩm của Thanh Dương Ổ. Đội hình của họ tề chỉnh hơn hôm qua không chỉ một bậc. Sau khi bớt quân số, những kẻ ở lại đều là lão binh tinh nhuệ và kỵ xạ thủ trên lưng ngựa. Vây quanh năm trăm kỵ binh này, bố trí tả hữu là mấy trăm binh sĩ Thanh Dương Vệ. Xa hơn một chút, hơn mấy trăm người của Trấn Nhạc Quân đứng quây thành một vòng cung bao bọc bên ngoài bãi đất. Họ giữ cự ly nhất định để chừa đủ không gian cho Ưng Kỵ Vệ, những bộ ô thiết khải ánh lên sắc màu trầm đục dưới nắng sớm. Ngoài cùng là bầy con dân Thanh Dương Ổ, cùng đám trẻ con ở học đường được Tào Minh Viễn đặc cách cho nghỉ nửa ngày để ra xem náo nhiệt, ngay cả lính gác trên tháp canh cũng nghiêng đầu ngó xuống nhìn. Bạch Nha đứng ở vị trí đầu hàng ngũ, Bạch Kiêu và Bạch Cách đứng tách sang hai bên. Hôm nay nàng đổi sang bộ chiến giáp đã được sửa đổi, mép giáp vai đính thêm một vòng nanh thú đặc trưng của Lâu Cừ Bộ. Từng chiếc nanh thú đều do chính tay Bạch Nha gỡ ra từ chuỗi vòng cổ cũ đứt dây của mình. Trần Vị đứng trên đài trao cờ đối diện trực tiếp với năm trăm kỵ binh, Chu Tứ Cân bưng một lá cờ gấp ngay ngắn đứng bên cạnh hắn. Còn có một người lính ti thương tào bưng chiếc khay gỗ dài đứng ở bên kia, trên khay đặt một thanh đao. Đó là thanh đao cũ của Cao Hột Diên đã được rèn lại, lưỡi cong đổi thành lưỡi thẳng, đường vân rèn nguội vẫn còn nguyên. Thế nhưng đao đã được gia cố thêm đường vân rèn màu đỏ thẫm nhờ kỹ thuật tôi lần hai bằng Thanh Dương hợp cương, trên vỏ đao khắc nổi hình vân nhật luân. Trần Vị bước lên phía trước, phóng tầm mắt nhìn Ưng Kỵ Vệ trước mặt. "Hôm nay là ngày Thanh Dương Ổ thành lập quân đoàn mới, là đội quân thứ ba của Thanh Dương Quân — Lâu Cừ Ưng Kỵ Vệ!" "Ưng Kỵ Vệ, tên gọi như chính quân hồn, tựa cánh ưng tung hoành giữa trời cao!" Hắn cầm lấy lá cờ, hai tay mở rộng ra. Đó là một lá cờ đuôi chim ưng màu đen, nền cờ mang sắc thái của loài chim ưng, chính giữa thêu chìm hình ảnh một con ưng trắng đang sải cánh. Từng sợi lông vũ của con ưng đều được thêu rõ mồn một, đầu ưng hướng về phương bắc, đôi cánh mở rộng sang hai bên, tư thế trông như chực chờ xé toạc mặt cờ để bay vút lên trời. Mặt trước thêu bốn chữ lớn "Lâu Cừ Ưng Kỵ", mặt sau thêu ba chữ "Thanh Dương Quân". Lá cờ đón gió sớm tung bay phần phật, con ưng trắng dập dờn trong gió tựa hồ đang thực sự vỗ cánh. "Chủ tướng Lâu Cừ Ưng Kỵ Vệ, Bạch Nha, bước lên!" Bạch Nha bước tới, hai tay đón lấy lá cờ. Cán cờ cầm vào rất đầm tay, thân cán đẽo gọt từ gỗ đàn hương, phần chuôi bọc một đai sắt màu xanh ánh kim. Nàng cắm cán cờ đứng thẳng bên cạnh, lá cờ tung bay trên đỉnh đầu nàng, bóng ưng trắng chao lượn trong gió. Nàng ngẩng đầu ngắm nhìn con ưng trắng trên mặt cờ. Cánh ưng của Lâu Cừ Bộ từng bị xua đuổi dạt vào chốn hoang nguyên góc bể chân trời, giờ đây lại một lần nữa tung cánh bay cao. Không còn là cánh chim đơn độc vỗ cánh giữa tầng không, mà là cùng bay lượn dưới một ngọn cờ chung.