Chương 319: Mười lăm ngày đào quặng

Lưu Đại Trụ dẫn theo hai trăm quân Trấn Nhạc, năm trăm người thuộc khổ dịch doanh, cùng với một trăm khinh kỵ Thanh Dương Vệ do Ngô Tam Lang và Cao Lệnh hộ tống. Được Ngô Tam Lang tiếp ứng, cả đoàn đã tới nơi vào đúng chập tối ngày thứ hai sau khi Trương Lão Tứ hạ Hắc Thiết Ổ. Đám khổ dịch lê xiềng xích đi suốt hai ba ngày đường, cổ chân bị sắt cọ xước xát be bét máu. Bộ binh Trấn Nhạc vác trường mâu rảo bước tuần tra hai bên hàng ngũ, kẻ nào bước chậm liền bị quát tháo mấy câu, chỉ đành cắn răng rảo chân bắt kịp. Đoàn quân đến khu mỏ thì dấu vết chiến trận ngoài cổng trại đã được dọn sạch bong. Cánh cổng trại đổ sụp đã được gia cố tạm thời bằng gỗ dày và sắt lá, chỗ trục cửa chêm thêm hai cọc gỗ mới đẽo. Biết rõ cánh cổng từng có chỗ hở nào, bọn họ đương nhiên không dại gì để mình dẫm vào vết xe đổ, lập tức tu bổ chắc chắn ngay. Đội quân tây tiến hạ trại tại Hắc Thiết Ổ, hai trăm quân Trấn Nhạc chịu trách nhiệm trấn thủ tường trại và bên trong khu mỏ, chia làm ba ca thay nhau gác. Trên tường trại và trước cửa hầm mỏ đều bố trí chốt cố định, ngõ ngách trong trại cứ nửa canh giờ lại có đội tuần tra một lần. Ba trăm khinh kỵ Thanh Dương Vệ phụ trách việc tuần tra vòng ngoài, xuất kích và tiếp ứng mỗi ngày, luân phiên theo từng đội, ngày nào cũng có ít nhất hai đội khinh kỵ cơ động cảnh giới ngoài khu mỏ. Phạm vi xa nhất lên tới ba mươi dặm ngoài tường trại, còn năm trăm người của khổ dịch doanh chia làm hai ca đổi phiên, mỗi ca ba canh giờ, cho nghỉ ngơi nửa canh giờ để đổi người, ngày đêm đào mỏ không ngừng nghỉ. Đuốc trong hầm mỏ chưa từng tắt, đám khổ dịch cởi trần mang xiềng, cõng từng sọt quặng đá ra ngoài. Ô Thiết quặng Hoàng Giai thượng phẩm, Ô Kim Thiết quặng Huyền Giai thượng phẩm nườm nượp chuyển ra từ hầm mỏ, chất thành đống trên bãi đất trống ngoài kho mỏ. Để tránh lẫn lộn, quặng được xếp thành hai đống riêng, ngăn cách bằng hàng rào gỗ. Thỉnh thoảng gặp may đào được Ô Kim Hỏa Ngọc tinh túy đi kèm, người ta đựng riêng vào túi vải rồi giao thẳng cho Trương Lão Tứ đích thân cất giữ. Mới ba ngày đầu đã gom được vài viên tinh túy, viên nào cũng được Trương Lão Tứ bọc kỹ rồi nhét vào túi vải đeo bên mình, nửa bước không rời. Sang ngày thứ tư, Trương Lão Tứ bảo Chu Vinh dẫn hai đội khinh kỵ quay về Ô Tất Phong Toại Bảo đón một chuyến lương thảo và thợ rèn. Đây là kế hoạch do Chu Tứ Cân sắp xếp từ trước, lấy Ô Tất Phong Toại Bảo làm trạm trung chuyển, gom hết vật tư và nhân lực về đây trước. Bởi lẽ việc đào mỏ đóng quân tiêu hao rất lớn, mà quặng thô lại quá cồng kềnh, cực kỳ khó chở. Đi về mất ba ngày, Chu Vinh mang về mấy chục xe cỏ khô cùng lương khô, thịt khô các loại, kèm theo hai mươi thợ luyện sắt được điều gấp từ khu thợ rèn Thanh Dương Ổ sang, người dẫn đầu là Trương Hoành — tay thợ già dặn nhất dưới trướng A Quỳ. Đám thợ rèn vừa tới khu mỏ liền bắt tay vào sửa lò cao, lúc đánh chiếm Hắc Thiết Ổ mới thấy lò cao chỉ đang gắng gượng duy trì hoạt động. Trương Hoành đích thân ra tay, mất nửa ngày trời thay mới toàn bộ ống thổi gió của lò cao, lại trát thêm một lớp đất chịu lửa vào lòng lò, khiến nhiệt độ lò ổn định hơn trước cả bậc. Công việc luyện sắt cũng bắt đầu chạy thâu đêm suốt sáng, những thỏi sắt liên tục được khuân từ cạnh lò cao ra ngoài, xếp từng hàng ngay ngắn dưới lán mới dựng bên ngoài kho. Sắt đã luyện nhỏ gọn hơn quặng thô rất nhiều, một cỗ xe bò chỉ chở được chừng nghìn cân quặng thô, nhưng đổi sang sắt thỏi thì chở được gấp mấy lần, đường về chẳng cần kéo theo đống quặng đá nặng trịch kia nữa. Ngày nào Trương Lão Tứ cũng đích thân túc trực ở khu mỏ, sáng sớm kiểm đếm sản lượng khai thác và lượng sắt luyện được của hôm trước. Sản lượng quặng Ô Thiết mỗi ngày đều ổn định vượt mức dự tính, quặng Ô Kim Thiết thì hơi ít một chút, thỉnh thoảng mỗi ngày cũng kiếm được một hai viên Ô Kim Hỏa Ngọc tinh túy. Đến ngày thứ bảy, người của Thiết Diêu Bộ mò tới! Một đội khinh kỵ Thiết Diêu Bộ xuất hiện từ bãi hoang phía tây, nghênh ngang phi về phía khu mỏ, trên lưng ngựa treo túi thồ rỗng tuếch, rõ ràng là đến lấy số sắt thỏi luyện xong trong tháng theo đúng hẹn. Chạy tới cách tường trại mấy dặm, viên bách phu trưởng dẫn đầu trông thấy lá cờ đen thêu hoa văn vầng thái dương bay phấp phới trên tường trại, vội vàng ghìm chặt dây cương. Chiến mã hí vang một tiếng, đội khinh kỵ dừng lại tại chỗ trong thoáng chốc, viên bách phu trưởng quay ngoắt đầu ngựa bỏ chạy, mười mấy kỵ binh phía sau cũng vội vã quay đầu, tung bụi mù mịt tháo chạy về hướng tây. Kể từ đó, Thiết Diêu Bộ chỉ để lại lác đác vài toán do thám và khinh kỵ đứng dòm ngó từ xa ngoài khu mỏ, hệt như bầy sói bị đuổi khỏi hang, chỉ dám lảng vảng đằng xa. Bọn chúng thừa biết Thanh Dương Quân lợi hại cỡ nào, nếu không có binh lực gấp năm lần trở lên thì chẳng đời nào dám manh động. Đằng nào rảnh rỗi cũng chẳng có việc gì làm, bị nhìn chằm chằm mãi cũng ngứa mắt. Trương Lão Tứ và Chu Vinh thỉnh thoảng lại dẫn khinh kỵ chủ động xuất kích càn quét, nhổ sạch từng tai mắt ở vòng ngoài. Mỗi lần ra ngoài càn quét, đám khinh kỵ đều cố ý giãn khoảng cách giả vờ rút lui, đám do thám của Thiết Diêu Bộ tưởng đối phương không dám đuổi liền bám sát thêm vài bước. Ngay sau đó, Chu Vinh liền bọc sườn chặn đứng đường lui, Trương Lão Tứ đánh vỗ mặt từ chính diện, liên tục xơi tái mấy toán do thám cậy thông thuộc địa hình. Càng gần tới thời hạn mười lăm ngày, tần suất xuất kích lại càng dày đặc. Một ngày xua quân càn quét ba bốn bận, đám do thám của Thiết Diêu Bộ bị truy kích đến mức không dám bén mảng vào phạm vi hai mươi dặm quanh khu mỏ, chỉ đành đứng từ tít đằng xa mà ngó. Trương Lão Tứ và Trương Hoành tính toán lại, sau hơn mười ngày đào mỏ và luyện sắt với cường độ cao, sản lượng sắt thô đã lên tới hơn hai mươi vạn cân, quặng thô chưa luyện xong cũng còn mấy chục vạn cân nữa. Số lượng này mà đem đi trang bị cho quân đội thì thừa sức vũ trang cho một đội quân hơn vạn người. Không thể để đống sắt này ở đây mãi, phải mau chóng vận chuyển về. Thời hạn mười lăm ngày đã điểm! Khổ dịch doanh bốc toàn bộ quặng còn tồn trong mỏ và số sắt thỏi đã luyện xong lên xe, đồ đạc quá nhiều, một chuyến xe không tài nào chở hết nên đành phải chia thành nhiều đợt. Trương Lão Tứ quyết định đích thân dẫn đội áp giải đợt sắt thỏi đầu tiên về Ô Tất Phong Toại Bảo, hai trăm người của khổ dịch doanh đi theo, mang phần sắt lớn nhất chuyển về Ô Tất Phong Toại Bảo trước, để Lưu Đại Trụ dẫn hai trăm quân Trấn Nhạc tiếp tục ở lại giữ mỏ. Số binh sĩ này sẽ trông coi đám khổ dịch còn lại cùng số sắt thô và quặng chưa kịp chuyển đi đang chất đống trên bãi đất trống, đồng thời giữ lại một đội khinh kỵ để phối hợp tác chiến. Nếu không có kỵ binh tuần tra vòng ngoài, khéo đám do thám Thiết Diêu Bộ lại to gan mò tới quấy phá khu mỏ do bộ binh đóng giữ thật. Trương Lão Tứ dẫn hai trăm năm mươi khinh kỵ cùng hai trăm người khổ dịch doanh, áp giải đợt sắt đầu tiên lên đường. Đoàn xe kéo thành một vệt dài dằng dặc trên vùng đất hoang, sắt thỏi chất đầy mấy chục cỗ xe bò và xe ngựa. Lúc tới Ô Tất Phong Toại Bảo, Tống Lưu Trụ đang dẫn người giám sát công việc ngoài tường bảo, mỏ Ô Tất Mặc Tủy cũng đã bắt đầu khai thác. Thấy đoàn xe rồng rắn kéo tới từ đằng xa, hắn lập tức dẫn người ra tiếp ứng. Trương Lão Tứ bảo khổ dịch doanh dỡ sắt thỏi vào kho của phong toại bảo, chất đầy mấy gian nhà kho, lại dặn dò Tống Lưu Trụ ghi chép số lượng cẩn thận. Nghỉ ngơi chừng một hai canh giờ, người và ngựa bổ sung thêm lương khô cùng nước uống rồi lập tức quay đầu trở lại. Cứ thế chạy đi chạy lại năm sáu bận mới chở hết toàn bộ sắt thỏi và quặng thô. Mỗi bận đi về mất đứt một hai ngày đường, qua năm chuyến, Trương Lão Tứ xóc nảy trên lưng ngựa suốt mấy trăm dặm, chiến mã dưới háng phải đổi mấy lần liền. Hắn tranh thủ chợp mắt ngay trên lưng ngựa, nhờ kinh nghiệm hành quân nhiều năm mà dù nhắm nghiền mắt vẫn theo sát đoàn người không hề tụt lại. Đến chuyến cuối cùng, hắn bảo khổ dịch doanh chất nốt số sắt thỏi còn lại trong kho lên xe. Lại bảo Trương Hoành dẫn người tháo ống thổi gió của lò cao, gỡ bể thổi khí xếp lên xe chở đi, cửa lò thì lấy đá vụn lấp kín, rồi dội một thùng nước vào buồng lò, xèo một tiếng, hơi trắng bốc lên ngùn ngụt. Phải ngáng đường bọn Thiết Diêu Bộ một chút, chờ Thanh Dương Quân rút đi, chắc chắn bọn chúng sẽ quay lại chiếm lại khu mỏ này. Thế nhưng mất ống thổi gió và bể thổi khí, lại phải dọn dẹp cửa lò, muốn mở lò luyện sắt trở lại thì chí ít cũng phải tốn công tốn buổi một phen. Khi cỗ xe cuối cùng lăn bánh qua cổng trại, Lưu Đại Trụ và Chu Mãn Thương đứng ngoài tường trại đối chiếu quân số lần cuối. Tất cả đã tập hợp đầy đủ, không thiếu một ai. Trương Lão Tứ ngoái đầu nhìn Hắc Thiết Ổ một cái, ống khói của lò cao bị tháo mất ống thổi gió đã chẳng còn nhả khói nữa. Lần này tuy chỉ chiếm được mười mấy ngày, nhưng số sắt thô và quặng chở về thừa sức đổi trang bị mới cho toàn bộ tướng sĩ Thanh Dương Quân, thậm chí còn dư dả rất nhiều. Đội quân tây tiến áp giải đợt khổ dịch và vật tư cuối cùng, men theo vệt bánh xe hằn sâu trên vùng đất hoang qua mấy chuyến trước, bắt đầu rút lui về hướng Ô Tất Phong Toại Bảo. Đằng xa, đám do thám của Thiết Diêu Bộ vẫn rình rập ở vòng ngoài, giương mắt nhìn đoàn xe dài dằng dặc khuất dần nơi đường chân trời, tuyệt nhiên không dám tiến lại gần.