Chương 42: Đội phó

Tin tức truyền tới sau đó ba ngày. Sáng hôm ấy, Trần Vị đang luyện đao trên thao trường thì chợt nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập từ phía cổng doanh. Một kỵ trinh sát lao vào, ngựa đẫm mồ hôi, mặt người nọ trắng bệch như tờ giấy. "Quân man!" Hắn gào lên, "Quân man tới rồi!" Cả Nam Doanh lập tức vỡ tổ như ong vỡ tổ. Trần Vị sững sờ một giây, sau đó nắm chặt chuôi đao, chạy vội về phía doanh phòng. Lý Lại Tử đã xông ra ngoài, tay lăm lăm thanh đao. Trương Lão Tứ mặt mày tái mét, không nói nửa lời, chỉ lẳng lặng tuốt đao ra khỏi vỏ. Vương Nhị thì đã chạy biến đâu mất dạng. Chu Tứ Cân thở hổn hển từ phía Chi Trọng Doanh chạy sang. "Có chuyện gì thế?" Trần Vị lắc đầu. "Chịu." Một khắc sau, tin tức cụ thể được hạ xuống. Có một toán quân man nhỏ, chừng ba mươi lều, đột ngột tràn xuống phía nam, hiện đã áp sát cách thành U Châu năm mươi dặm. Cách Nam Doanh chỉ ba mươi dặm. Mệnh lệnh của chỉ huy sứ: Điều động binh lực một Đô đi tiễu trừ. Một Đô là một trăm người. Nam Doanh tổng cộng có hai Đô. Đô thứ hai chính là Đô của bọn họ. Gồm Đệ Thất Đội và Đệ Tam Đội. Đệ Thất Đội có ba mươi sáu người. Đệ Tam Đội có năm mươi người. Gộp lại là tám mươi sáu người. Đối đầu với ba mươi lều quân man. Mỗi lều ít nhất có ba tên biết đánh nhau. Tổng cộng chín mươi tên. Quân số đôi bên sàn sàn nhau. Nhưng kỵ binh quân man đông, chạy rất nhanh. Đối đầu trực diện chưa chắc đã nắm phần thắng. Trước khi xuất phát, Vương Hoành đứng trước hàng quân. Bên cạnh hắn là một gã trạc bốn mươi tuổi, trên mặt có một vết sẹo, mờ hơn vết sẹo của Vương Hoành một chút. Đó là Đội Chính của Đệ Tam Đội, họ Chu, biệt danh là "Chu Nhị Đao". Nghe đồn thời trẻ một đao chém đứt đôi hai mạng, nay tuy đã có tuổi nhưng uy danh vẫn còn đó. Hai người ngồi xổm xuống đất, dùng cành cây vẽ một tấm sơ đồ. "Quân man hạ trại ở đây," Chu Đội Chính chỉ vào một điểm trên mặt đất, "Phía đông là rừng cây, phía tây là bãi đất trống, phía bắc có con sông." Vương Hoành nói: "Đâm thẳng trực diện thì thương vong lớn quá." Chu Đội Chính gật đầu. "Tôi dắt người vòng qua từ rừng cây phía đông," hắn nói, "Cậu đánh nghi binh từ chính diện. Chờ tôi lùa bọn chúng ra ngoài, cậu hẵng khép vòng vây." Vương Hoành liếc nhìn gã một cái. "Bên cậu có bao nhiêu người?" Chu Đội Chính đáp: "Đệ Tam Đội có năm mươi mạng, đủ xài." Vương Hoành im lặng hai giây. "Cẩn thận đấy." Chu Đội Chính cười nhạt. "Chết thế nào được." Gã đứng dậy, sải bước về phía Đệ Tam Đội. Vương Hoành quay người lại, nhìn ba mươi sáu người của Đệ Thất Đội. "Trời tối hẳn mới ra tay," hắn nói, "Bây giờ, đi ngủ." Khi mặt trời lặn hẳn, Đệ Thất Đội lên đường. Vương Hoành dẫn đội, ba mươi sáu con người lặng lẽ tiến về hướng bắc. Không đốt đuốc, không ai cất tiếng. Chỉ có tiếng bước chân rậm rịch và tiếng gió rít qua tai. Hành quân được hai mươi dặm thì trời tối đen như mực. Trăng chưa ló rạng, không gian chìm trong màn đêm u ám. Vương Hoành ra hiệu dừng lại. Cách phía trước ba dặm chính là doanh trại quân man. Hắn vẫy Trương Lão Tứ lại gần. "Dắt theo năm người, nhổ sạch mấy chốt gác ngầm." Trương Lão Tứ gật đầu, điểm năm tay súng rồi lủi vào bóng tối. Trần Vị ngồi xổm cạnh Vương Hoành, siết chặt thanh Bắc Hành Cải. Chờ chừng tàn một tuần hương. Trương Lão Tứ đã quay lại. "Ba trinh sát ngầm, đã xử lý sạch sẽ," hắn báo cáo, "Phía bắc hai tên, phía đông một tên." Vương Hoành gật đầu. "Đi." Ba mươi sáu người tiếp tục lần mò tiến tới. Nửa dặm, một dặm, hai dặm. Phía trước bắt đầu le lói ánh lửa. Doanh trại quân man. Mấy chục căn lều bạt dựng thưa thớt quây thành một vòng. Ở giữa đốt mấy đống lửa trại, kẻ nướng đồ ăn, kẻ ngồi tu rượu, có kẻ lại nằm ngả ngớn ngủ ngay bên mép lều. Vương Hoành nheo mắt nhìn về phía đó một lát. "Chờ," hắn dặn. Trần Vị dán mình xuống đất, mắt đăm đăm nhìn vào mấy đống lửa trại kia. Tim đập thình thịch. Chờ bao lâu, hắn cũng chẳng rõ. Có lẽ một khắc, cũng có thể đã nửa canh giờ. Đột nhiên, từ phía đông vang lên một tiếng quát lớn. Không phải tiếng Hán, mà là tiếng man tộc. Ngay sau đó, những tiếng hò hét rộ lên ngày một nhiều, hỗn loạn vô cùng. Đám người quanh đống lửa bật dậy, nháo nhào chạy về hướng đông. Từ trong cánh rừng phía đông, hàng chục mũi tên bất thình lình bắn vọt ra. Những mũi tên mang theo lửa. Tên lửa. Trần Vị thấy những mũi tên cắm phầm phập vào các căn lều, lều bạt lập tức bén lửa bốc cháy. Lửa bốc ngùn ngụt ngút trời. Quân man càng thêm hỗn loạn. Kẻ la người hét, kẻ cắm đầu chạy thục mạng, có kẻ lao ra khỏi lều mà áo quần còn chưa kịp mặc chỉnh tề. Vương Hoành đứng bật dậy. "Lên!" Ba mươi sáu người rầm rập xông thẳng vào từ chính diện. Trần Vị lao lên dẫn đầu. Một tên quân man hung hãn cầm đao sấn tới, miệng gầm rú điên cuồng. Trần Vị nhìn chằm chằm vào mắt đối phương. Đôi mắt kia lấp loáng dưới ánh lửa, thoáng liếc sang bên trái một cái. Hắn lập tức lách người sang phải. Một đao chém ngọt vào mạng sườn đối thủ. Tên kia đổ gục xuống. Trần Vị không dừng lại, tiếp tục lao lên phía trước. Tên thứ hai, rồi tên thứ ba. Quân man từ bốn phương tám hướng kéo tới ngày càng đông. Kẻ cưỡi ngựa, kẻ đánh bộ, kẻ giương cung bắn loạn xạ khắp nơi. Một mũi tên bay xé gió qua sát vành tai Trần Vị, cắm phập vào cọc lều bên cạnh, thân tên rung lên bần bật. Hắn chẳng thèm bận tâm, vung đao chém tiếp. Tên man tộc thứ tư thúc ngựa lao thẳng về phía hắn. Chiến mã phi quá nhanh, không kịp né. Trần Vị thụp người xuống, một đao chém gãy chân ngựa. Con ngựa hí vang thảm thiết rồi ngã nhào, tên cưỡi ngựa văng khỏi lưng thú, lăn lông lốc hai vòng trên đất. Trần Vị lao tới, một đao dứt điểm luôn mạng hắn. Đứng thẳng dậy, hắn thở hắt ra một hơi. Bỗng nhiên phía sau lưng có tiếng hô lớn. "Tên lửa! Bắn sang hướng kia!" Hắn quay đầu nhìn lại. Đệ Tam Đội đã phá rừng xông ra, hơn hai mươi tay lính, người nào cũng lăm lăm tay cung. Thêm một đợt tên lửa vút bay, rơi trúng vào đám tàn quân man tộc. Tiếng kêu la thảm thiết vang lên không ngớt. Trận chiến giằng co suốt nửa canh giờ. Lúc tàn cuộc, đằng chân trời đã bắt đầu hửng sáng. Trần Vị đứng chôn chân tại chỗ, thở dốc từng cơn. Trên thân đao bê bết máu tươi, từng giọt nhỏ tong tỏng xuống nền đất, đọng lại thành một vũng nhỏ. Hắn ngẩng đầu, đưa mắt nhìn quanh. Khắp nơi la liệt xác chết. Có xác quân man, và cũng có cả xác của phe mình. Những túp lều vẫn đang cháy dở, ánh lửa đỏ rực nhuộm thắm nửa khoảng trời. Có người đang bật khóc. Có người đang gào gọi. Có người đang hoảng loạn tìm kiếm đồng đội của mình. Vương Hoành bước tới. Cánh tay trái của hắn dính một vết chém sâu hoắm, máu ròng ròng chảy dọc xuống cánh tay, nhưng mặt hắn vẫn lạnh tanh không chút cảm xúc. "Kiểm tra lại quân số," hắn trầm giọng nói. Trần Vị gật đầu. Hắn bắt đầu đi tìm người. Lý Lại Tử, còn sống. Đang ngồi bệt cạnh một cái xác quân man, thở hồng hộc. Vai trái dính một mũi tên, đuôi tên vẫn còn cắm ngập nhưng hắn không thèm rên lấy nửa lời. Trương Lão Tứ, còn sống. Đang tựa lưng vào một thân cây cháy sém, mặt mày bê bết máu, chẳng rõ là máu mình hay máu địch. Chân phải dính một vết thương, đi đứng có vẻ tập tễnh. Vương Nhị, còn sống. Đang cắn răng nhổ tên cho Lý Lại Tử. Triệu Cẩu Nhi, còn sống. Tôn Ma Tử, còn sống. Lưu Đại, còn sống. Bốn tay lính kỳ cựu thì còn lại ba người. Lão Chu đâu mất rồi. Trần Vị lùng sục khắp một lượt mà không thấy đâu. Mãi sau mới tìm thấy hắn ở mé đông của doanh trại. Lão Chu nằm sõng soài trên mặt đất, trước ngực toác ra một vết thương sâu hoắm, người đã lạnh ngắt bất động. Bên cạnh hắn là xác của hai tên quân man ngã gục. Đao của lão cắm ngập vào cổ một tên trong số đó, chặt đến mức không rút ra nổi. Trần Vị ngồi thụp xuống, nhìn vào khuôn mặt quen thuộc ấy. Khuôn mặt này hắn nhận ra. Từng ngồi uống rượu cùng nhau, từng nói chuyện với nhau. Lão từng kể quê lão ở một ngôi làng nhỏ gần U Châu, vợ con vẫn đang mỏi mắt chờ lão trở về. Giờ thì lão nằm lại nơi này, vĩnh viễn không về được nữa. Trần Vị đứng dậy. Tiếp tục đếm. Ba mươi sáu người. Cuối cùng, hắn cũng đếm xong. Đệ Thất Đội ba mươi sáu người, chết năm người. Bị thương bảy người. Tổn thất ba phần mười. Phía Đệ Tam Đội, Chu Đội Chính cũng đang rà soát lại người của mình. Mặt gã còn khó coi hơn cả Vương Hoành. Năm mươi người, chết mất mười lăm người. Bị thương mười hai người. Thương vong hơn một nửa. Quân man ba mươi lều, hơn chín mươi tên thì chết hơn tám mươi tên. Chỉ còn chừng bảy tám tên trốn thoát, cắm đầu chạy tháo thân về hướng bắc. Vương Hoành nói: "Đuổi không kịp đâu. Thôi bỏ đi." Trời đã sáng hẳn. Khắp bãi chiến trường vương vãi thi thể và máu me be bét. Có người đang thu dọn xác, có người đang hì hục đào hố, có người đang băng bó vết thương. Trần Vị ngồi bệt lên một tảng đá, im lặng nhìn đám người bận rộn. Lý Lại Tử đã được khiêng đi, vết thương do tên bắn ở vai cần phải xử lý gấp. Trương Lão Tứ lê cái chân cà nhắc, vẫn cắn răng phụ khiêng xác đồng đội. Vương Nhị đang kiểm đếm lại số ngựa chiến thu giữ được. Trần Vị cúi đầu, nhìn thanh đao trong tay. Bắc Hành Cải. Thân đao màu sẫm tối, ba đường vân lấp loáng dưới ánh mặt trời rực rỡ. Hắn quệt sạch vệt máu còn dính trên lưỡi đao. Rồi đứng dậy. Sải bước về phía Đệ Tam Đội. Hắn muốn nhìn mặt Lão Chu lần cuối. Tới nơi, hắn thấy Chu Đội Chính đang ngồi xổm bên cạnh thi thể Lão Chu. Trên tay gã cầm một tẩu thuốc lá sợi, trông rất giống cái tẩu của Lão Chu. Gã cẩn thận đặt tẩu thuốc lên ngực Lão Chu. Đứng dậy, gã bắt gặp ánh mắt của Trần Vị. "Người của cậu à?" Gã hỏi. Trần Vị gật đầu. Chu Đội Chính đưa mắt nhìn hắn một cái. "Là một trang hảo hán," gã nói, "Chém gục hai tên man tộc rồi mới nằm xuống." Trần Vị im lặng. Chu Đội Chính vỗ vỗ vai hắn. "Ráng sống cho tốt." Nói đoạn, gã quay người bỏ đi. Trần Vị đứng trơ trọi ở đó, nhìn chằm chằm vào mặt Lão Chu. Khuôn mặt ấy đã nhắm nghiền đôi mắt, trông vô cùng thanh thản. Hắn đứng thêm một chốc rồi xoay người quay bước. Trên đường quay về trại, không một ai cất lời. Trần Vị bước đi giữa hàng quân, xung quanh hắn, từng bóng người nối đuôi nhau lầm lũi. Có kẻ vừa đi vừa rơi nước mắt. Có kẻ vừa đi vừa nôn thốc nôn tháo. Có kẻ đang đi bỗng ngã quỵ xuống đất, được người bên cạnh vội vã đỡ dậy. Trần Vị không khóc, cũng không buồn nôn. Hắn cứ thế lầm lũi bước đi. Từng bước, từng bước một. Mặt trời nhô cao, rải những tia nắng chói chang lên tấm lưng bọn họ. Hôm sau, quân công được xét duyệt. Vương Hoành vẫn giữ chức Đội Chính. Công lao chưa đủ để thăng lên Đô Tướng hay Đô Ngu Hầu, vả lại cũng chẳng còn ghế trống nào để ngồi. Trần Vị được thăng làm Đội Phó. Trách nhiệm chỉ vẻn vẹn đúng một điều: Khi Đội Chính tử trận, hắn sẽ lên thay. Lúc nghe được tin này, Trần Vị đang ngồi xổm ngẩn người trước cửa doanh phòng. Vương Hoành bước tới, ngồi xổm xuống ngay cạnh hắn. Hắn rút tẩu thuốc lá sợi ra, châm lửa. Rít một hơi dài. "Lên chức rồi đấy," hắn nói. Trần Vị không đáp lời. Vương Hoành lại rít thêm một hơi nữa. "Làm Đội Phó," hắn nhả khói, "Tao mà chết, mày lên thay." Trần Vị quay đầu lại nhìn hắn trân trối. "Anh muốn tôi chuẩn bị nhặt xác cho anh đấy à?" Gương mặt Vương Hoành vẫn phẳng lặng như tờ. "Đi lính thì thằng đéo nào chẳng phải nhặt xác?" Hắn ngừng lại một nhịp. "Tao đi lính hai mươi ba năm, đã nhặt xác cho ba mươi bảy thằng rồi." Trần Vị im lặng mấy giây. Vương Hoành hút hết tẩu thuốc, gõ gõ vào đế giày. Đứng dậy. "Lúc đến lượt tôi," hắn nói, "đừng khóc." Hắn quay người rời đi. Trần Vị vẫn ngồi xổm ở đó, nhìn theo bóng lưng hắn. Nghĩ đến ba mươi bảy người kia. Nghĩ đến lão Chu. Nghĩ đến những người đã vùi thây nơi chiến trường. Hắn cúi đầu, nhìn thanh đao trong tay. Đứng dậy. Bước về phía thao trường.