Chương 452: Quân doanh Thanh Dương Vệ định vị trí, Yến Sơn dò đường (Hạ)

Cả đội men theo con suối phi nhanh về phía rìa ngoài dãy Yến Sơn. Tiếng móng ngựa giẫm lên bãi sỏi ven suối vang lên lạo xạo. Càng đi sâu vào trong, địa hình càng dốc, vách núi hai bên cũng dần khép lại. Cây cối từ bụi rậm chuyển dần thành những rặng tùng bách cao vút cùng đủ loại cây lá rộng không tên, tán lá che rợp cả khoảng trời, chỉ thi thoảng mới có vài tia nắng rọi qua kẽ lá. Không khí nồng nặc mùi nhựa thông quyện với lá mục. Thỉnh thoảng trong rừng sâu lại vọng ra tiếng chim hót kéo dài không rõ loài gì, rồi nhanh chóng bị gió núi thổi tan. Dãy Yến Sơn sừng sững chắn ngay trước mắt, đường sống núi ẩn hiện giữa làn mây mù. Ngước nhìn lên, đỉnh núi chính của Yến Sơn chìm trong sương khói, từ sườn núi trở lên bạt ngàn một màu xanh thẫm của rừng nguyên sinh. Thỉnh thoảng có vài con ưng chuẩn lướt qua tầng mây, rít lên những tiếng thấu tai. Trần Vị ghìm cương ngựa, dừng lại trên bãi cỏ nơi đầu nguồn con suối rồi ngoảnh đầu nhìn về hướng vừa đi qua. Từ vị trí này có thể thu trọn vùng đồng bằng đằng xa vào tầm mắt, đường quan lộ như một sợi chỉ xám uốn lượn giữa những cánh đồng xanh ngắt. Hắn thu ánh mắt lại, quay sang hỏi Lý Khai: "Gần đây có chỗ nào bằng phẳng, dựa núi kề sông nước không?" Lý Khai gật đầu, giơ tay chỉ về hướng tây. "Đi về phía tây tầm năm trăm bước là có một chỗ." "Chỗ đó tôi đi săn hay ghé chân nghỉ. Địa hình thoáng lắm." "Có đá tảng, có nguồn nước, mà nước ở đó chính là đầu nguồn của một trong ba con suối chảy qua làng." "Cạnh đó là một bãi đất rộng, lưng tựa ngay vào rừng Yến Sơn." Trần Vị nhìn về hướng đó: "Dẫn chúng tôi qua xem thử!" Lý Khai dẫn cả đội đi về phía tây, xuyên qua một rừng thông rậm rạp, tầm mắt bỗng chốc mở toang. Một bãi đất trống được thế núi ôm trọn hiện ra trước mắt, mặt đất bằng phẳng, dư sức dựng một doanh trại cho cả ngàn người. Phía bắc là cánh rừng rậm rạp ở rìa ngoài Yến Sơn, vòm cây đan kín tạo thành một bức bình phong tự nhiên. Phía nam tầm nhìn cực thoáng, đứng hướng về nam có thể bao quát toàn bộ vùng đồng bằng, hễ có bất kỳ động tĩnh gì đều phát hiện được ngay lập tức. Phía đông có dòng suối trong vắt tuôn ra từ khe đá, dòng chảy không lớn nhưng rất đều đặn, tụ lại thành một hồ nước nhỏ. Trương Lão Tứ trở mình xuống ngựa, đi một vòng quanh bãi đất trống, lấy mũi ủng đá đá lớp đất mặt, rồi ngồi xổm xuống vốc một ngụm nước suối nếm thử. Trần Vị mở bản đồ ra, ngón tay ướm thử trên mặt giấy. Lâu Tang Ải nằm ở hướng tây nam cách đây chừng một trăm tám mươi dặm, Du Quan chếch về phía đông khoảng hai trăm ba mươi dặm, bãi đất trống dưới chân gần như nằm ngay trung điểm nối liền hai tòa ải quan. Hắn ngẩng đầu nhìn Trương Lão Tứ: "Lão Tứ, chọn chỗ này làm doanh trại Thanh Dương Vệ thế nào?" Trương Lão Tứ phủi nước trên tay: "Nguồn nước tốt, thế đất cao, tựa núi kề sông, tiến hay thoái đều có đường lui." "Bất kể Du Quan hay Lâu Tang Ải có biến, Thanh Dương Vệ đều có thể đến chi viện trong thời gian ngắn nhất." "Hơn nữa sau lưng là dãy Yến Sơn, nguồn linh dược linh thảo cùng dã thú nhắc tới trước đó đều ở trong núi, Thanh Dương Vệ đóng quân tại đây cũng rất tiện." Trần Vị dùng bút đánh dấu vị trí trên bản đồ, bên cạnh ghi bốn chữ: Doanh trại Thanh Dương Vệ! "Vị trí cứ chốt thế đã, việc xây dựng cụ thể phía sau đợi toàn quân Thanh Dương Vệ tới rồi tính tiếp." "Lão Tứ, việc dựng doanh trại giao cho anh đấy." "Rõ!" Hắn gấp gọn bản đồ nhét vào túi, ngước nhìn sắc trời. Mặt trời vẫn còn treo lơ lửng, cách lúc trời tối còn một khoảng thời gian. "Vẫn còn thời gian, vào núi xem thử!" Để lại hai hỏa kỵ binh ở bãi đất trống trông ngựa, hắn dẫn ba hỏa khinh kỵ còn lại xuống ngựa đi bộ, để bốn thợ săn và hái thuốc dẫn đường phía trước, men theo dòng suối tiến sâu vào Yến Sơn. Càng vào sâu, cây cối càng dày đặc, dưới chân gần như ngập trong lùm bụi, Lý Khai rút dao săn bên hông ra phạt cành mở đường phía trước. Trần Vị nhìn sang Lý Khai đang mở đường: "Lý Khai, Xuân Sinh! Hai người giới thiệu qua về dãy Yến Sơn xem nào." Lý Khai vừa đi vừa ngoái đầu lại: "Bọn tôi phần lớn chỉ loanh quanh ở rìa ngoài sườn nam Yến Sơn, nên chỗ này thì rành hơn chút." "Rìa ngoài còn khá yên ổn, rừng chưa quá rậm, thú hoang bình thường cũng nhiều." "Mấy con như hoẵng, lợn rừng, chó sói, cáo, cầy hương, thỏ rừng, trĩ... đều dễ xử lý, giương cung một tên là xong." "Nhưng đừng đi sâu vào trong, trong núi có bầy khỉ Sơn Tiêu, tính tình vừa hung hãn vừa gian xảo, lại còn thù dai!" "Một khi chọc phải chúng là đuổi tới cùng trời cuối đất, mấy chục con xông lên một lúc, khỉ đực trưởng thành còn vạm vỡ hơn người ta một vòng." Anh ta chỉ vào vết sẹo cũ đã ngả trắng trên cánh tay trái: "Vết này chính là bị khỉ Sơn Tiêu cào đấy, dạo ấy mà không chạy nhanh thì cánh tay này coi như vứt." "Còn có Gấu Lưng Sắt, bá chủ ở rìa sườn nam này, da lông dày như bọc một lớp sắt tây, cung săn bắn không thủng, bẫy rập cũng chẳng giữ nổi." "Tôi từng tận mắt thấy một con Gấu Lưng Sắt vả một phát gãy gập cây Thông Thiết Cốt cứng như sắt thép, bầy khỉ Sơn Tiêu gặp nó cũng phải đi đường vòng." "Còn nó mạnh tới mức nào thì tôi chịu, vì những người thấy Gấu Lưng Sắt nổi điên đều chẳng ai sống sót trở về." Lưu Xuân Sinh đi phía sau tiếp lời: "Thảo dược ở rìa sườn nam nhiều lắm, đa phần là dược liệu thường, nhưng loại có phẩm cấp cũng không ít đâu." "Chỉ riêng thảo dược ngoài rìa thôi cũng đủ cho bọn tôi hái mấy đời rồi." "Số dược liệu này một phần bán cho chợ dược ở Thạch Môn Trại và mấy thương nhân thi thoảng ghé qua, số quý giá hơn thì bị đem cống nạp lên Bình Châu." Anh ta chỉ vào một bụi cây nở hoa hình đầu màu vàng kim ven đường: "Các ngài xem, đó là hoa Tuyền Phúc, Hoàng Giai trung phẩm, hãm nước uống có thể giảm ho hen suyễn, trị phong hàn." "Quanh đầm lầy ven suối gần đây bạt ngàn luôn!" Rồi lại chỉ vào một cây có thân mọc thẳng đứng như chiếc gậy bên cạnh: "Kia là Mộc Tặc Thảo, Hoàng Giai thượng phẩm, thân cây thẳng tắp như cái que gỗ." "Hái về phơi khô trong bóng râm rồi hãm nước uống có thể thanh gan sáng mắt, dùng thường xuyên còn nhìn được trong đêm." Anh ta cúi người cạo một lớp rêu màu xám trắng bám bên vách đá: "Cái này là Sương Đài, Hoàng Giai thượng phẩm, chỉ xuất hiện sau đợt cuối thu." "Lấy về phơi trong bóng râm rồi nghiền thành bột, là nguyên liệu chính làm thuốc trị thương, cầm máu liền da rất nhạy." "Thợ săn trong làng quanh năm lúc nào cũng thủ sẵn, bản thân tôi cũng mang theo một túi vải nhỏ bên mình." Nói đoạn, anh ta gỡ chiếc túi vải bên hông đưa cho Trần Vị. Trần Vị mở ra xem, bên trong là lớp bột mịn màu trắng xám, phảng phất mùi đất ngai ngái. Anh ta cẩn thận cất nhúm rêu sương vào giỏ tre sau lưng, lại bồi thêm: "Đồ tốt trong núi nhiều vô kể, nhưng càng vào sâu thì càng nguy hiểm." "Như quả thông của cây Thông Thiết Cốt là thứ cực phẩm, đạt tới Huyền Giai thượng phẩm, rang chín nghiền thành bột vừa no bụng lại vừa tráng kiện gân cốt." "Trước đây quân thủ thành ở Du Quan và Lâu Tang Ải năm nào cũng ép bọn tôi cống nạp món này, nộp không đủ số lượng là bị ăn đòn roi." "Thế nhưng bọn tôi chỉ dám nhặt quả thông rụng ngoài rìa, chứ rừng Thông Thiết Cốt tít bên trong thì chẳng ai dám bén mảng." Nghe nhắc tới Thông Thiết Cốt, Trần Vị chợt nhớ ra hai món đồ khác từng được ghi chép trong phủ khố Bình Châu, một trong số đó hôm qua hắn vừa đem đi giao dịch. "Thế còn Thiết Chương Mộc và Bạch Linh Sâm Quả, hai người có biết ở đâu không?" Lưu Xuân Sinh và Lý Khai đưa mắt nhìn nhau, cả hai thoáng im lặng. "Thiết Chương Mộc ở ngay bên trong, giáp với khu vực lõi, coi như ranh giới giữa vòng ngoài và vòng trong." "Còn Bạch Linh Sâm Quả... bọn tôi biết." "Mỗi năm Phòng Ngự Sứ cùng Trấn Tướng Bình Châu đều ép bọn tôi phải nộp ít nhất năm quả, vì món này mà chết không ít người rồi." Lưu Xuân Sinh giơ tay trỏ về một hướng sâu trong Yến Sơn: "Cây Bạch Linh Sâm Quả có Xích Đồng Nha canh gác, giống súc sinh đó là hung cầm Huyền Giai trung phẩm." "Bình thường nó trú ở mép vách đá, hễ tới mùa quả chín là bay tới lượn lờ quanh gốc cây canh chừng." "Trước kia bọn tôi toàn phải cử vài người đi nhử nó ra chỗ khác, số còn lại tranh thủ hái trộm." "Người nhận chân nghi binh thường chẳng mấy khi quay về được!" Lưu Ngũ Lang đứng cạnh bồi thêm một câu với giọng trầm hẳn xuống: "Anh cả em chính là bị Xích Đồng Nha quắp đi mất đấy!" Nghe đến đó, không ai nói thêm lời nào nữa, giữa núi rừng chỉ còn lại tiếng cành khô gãy giòn rụm theo từng bước chân. Cả đội tiếp tục tiến sâu vào trong! Ánh sáng trong rừng mỗi lúc một mờ mờ, vòm cây bên trên gần như che kín bầu trời, thi thoảng mới có vài luồng sáng đâm xuyên qua kẽ lá rọi thẳng xuống. Đầu nguồn suối núi đã sớm bị bỏ lại sau lưng, thay vào đó là một lòng suối cổ cạn khô, đá tảng hai bên bờ bò lan đầy những dây leo màu xanh thẫm. Đột nhiên, Lý Khai đang đi đầu bỗng khựng bước, tay phải không một tiếng động nắm chặt chuôi dao săn bên hông, tay trái từ từ giơ lên ra hiệu cho mọi người đứng yên. Gió rừng chợt lặng hẳn, Trần Vị loáng thoáng nghe thấy những tiếng chí chóe lách chách truyền ra từ sâu trong tán rừng trên đầu. Vài đôi mắt màu vàng lục lập lòe sáng lên giữa bóng tối của vòm cây, rồi sau đó là chi chít thêm nhiều đôi mắt nữa. Mặt Lưu Ngũ Lang lập tức cắt không còn hột máu, cái cuốc thuốc trên tay Lưu Xuân Sinh suýt nữa thì rơi tuột: "Là lũ khỉ Sơn Tiêu! Chúng ta lọt vào địa bàn của bọn chúng rồi."