Chương 470: Đại doanh Doanh Châu, Tiêu Tháp Lạt

Tiêu Tháp Lạt tới được đại doanh man kỵ Doanh Châu thì trời đã ngả về chiều. Ráng chiều từ đường chân trời phía tây hắt nghiêng xuống, nhuộm cả khu doanh trại thành một mảng màu đỏ sẫm đục ngầu. Cả đại doanh man kỵ không hề dựng rào chắn, hào sâu hay cọc cản ngựa, chỉ đơn giản cắm trại trên một bãi đất trống trải, lều nỉ lều da gia súc dựng lộn xộn khắp bình nguyên. Không phải bọn chúng không biết hạ trại, cũng chẳng phải ngu ngốc. Không dựng rào là vì bọn chúng tới để cướp bóc, cướp xong liền chạy, chứ chẳng phải đến để chiếm đất. Huống hồ Thành Đức Quân đã rúc trong thành lớn hơn nửa tháng nay, căn bản không dám ra ngoài đánh giáp lá cà với bọn chúng. Đây đồng thời cũng là mồi câu, nhìn ngoài mặt thì quân kỷ đám man di rất lỏng lẻo, từ đằng xa đã nghe thấy tiếng hò hét uống rượu đoán quyền cùng tiếng cười ầm ĩ thô lỗ. Thế nhưng nếu lại gần nhìn kỹ, phía sau lều trại đều giấu sẵn chiến mã đã đóng yên, từng chiến sĩ man tộc uống đến đỏ mặt tía tai đều đặt loan đao và cung tên ngay dưới chân. Thực chất là ngoài lỏng trong chặt, chỉ chực chờ Thành Đức Quân tới tập kích doanh trại. Trên đỉnh chiếc lều nỉ lớn nhất ở trung tâm doanh địa cắm mười lá cờ đầu sói hoặc cờ chim ưng. Trong đó có ba lá cờ cao nhất, đại diện cho ba bộ tộc mạnh nhất trong số mười bộ tộc phụ thuộc dưới trướng Thiết Diêu Bộ, cũng là ba thiên phu trưởng tứ cảnh nắm quyền chỉ huy trong lần nam hạ này. Ngột Lý Hắc, Thoát Thoát Bất Hoa và Hốt Đô! Tiêu Tháp Lạt thu hồi ánh mắt, lúc cách đại doanh chừng ba dặm thì bị một đội man kỵ tuần tra bên ngoài chặn lại. Hắn còn chưa kịp xưng danh tính, một mũi tên đã từ mạn sườn bắn tới, xuyên thủng cổ họng con chiến mã dưới háng hắn. Chiến mã hí lên một tiếng thảm thiết ngắn ngủi, hất cả người hắn văng khỏi lưng ngựa. Thân hình Tiêu Tháp Lạt đập mạnh xuống đất, hắn không màng tới vết trầy xước trên người, vội vàng bò dậy rút lệnh bài trong ngực ra giơ cao quá đầu. "Tôi là Tiêu Tháp Lạt, Đội Chính doanh thứ mười một Nha Binh của Lư Long Quân! Phụng mệnh Triệu chỉ huy đến gặp thiên phu trưởng của các người!" Mấy tên man kỵ đưa mắt nhìn nhau, tên râu quai nón đứng gần nhất mới buông lỏng dây cung. Gã thúc ngựa tới trước mặt Tiêu Tháp Lạt, từ trên cao nhìn xuống trừng trừng. Ánh mắt tên râu quai nón dừng lại trên lệnh bài một lát, rồi nghiêng đầu nói xì xồ mấy câu với một chiến sĩ man tộc trẻ tuổi bên cạnh. Chiến sĩ trẻ tuổi thúc ngựa áp sát, giật lấy lệnh bài từ tay Tiêu Tháp Lạt, lật qua lật lại xem hai lượt rồi gật đầu với tên râu quai nón. Tên râu quai nón treo cung lại lên yên ngựa, hất cằm về phía doanh trại. "Đi theo bọn tao!" Hai tên man kỵ tách khỏi hàng, kèm Tiêu Tháp Lạt ở giữa đi về phía doanh trại. Ngựa của hắn đã bị bắn chết nên đành phải đi bộ. Càng tới gần rìa ngoài doanh trại, số lượng đội tuần tra rõ ràng nhiều hơn hẳn so với vẻ ngoài. Cứ cách trăm bước lại có một đội lính gác cưỡi ngựa đi tuần, cung tên đều lăm lăm trên tay. Mỗi lần Tiêu Tháp Lạt đi qua, từng đội lính gác đều dừng lại chằm chằm nhìn hắn, cho đến khi tên râu quai nón dẫn đường ra dấu tay thì mới tiếp tục tuần tra. Càng tiến sâu vào doanh trại, mùi hỗn tạp càng nồng nặc. Mùi thịt cừu nướng cháy xém, mùi chua hôi trên người lính tráng, mùi nhựa thông từ đống lửa, và cả một mùi tanh máu còn gay gắt hơn thế! Mũi Tiêu Tháp Lạt giật giật, yết hầu chuyển động lên xuống. Hắn nhìn thấy những của cải bị cướp bóc chất đống ở rìa doanh trại. Từng đống vải vóc bị vứt bừa bãi ngoài lều, dùng dây thừng thô buộc lộn xộn, trên mặt vải dính đầy vết máu đã khô thành màu nâu thẫm. Đồ bạc đồ vàng xếp chồng lên nhau, trên những món đồ bạc lớn còn vương vệt đen thui do đám man tộc lấy làm vỉ nướng thịt. Mấy bao bố chứa đầy kê và đậu đen bị đâm thủng, lương thực từ chỗ rách chảy ra ngoài, rải một mảng nhỏ trên mặt đất. Và cả những người phụ nữ... bị man kỵ bắt về. Họ mặc những bộ váy áo lụa và vải thô rách bươm, đầu tóc rũ rượi ngồi quanh các đống lửa giữa các căn lều, ánh mắt trống rỗng nhìn xuống đất. Có người bị chiến sĩ man tộc ôm cứng trong lòng, bàn tay thô ráp mặc sức sờ soạng trên người họ. Một người phụ nữ bị tên chiến sĩ man tộc cởi trần túm tóc kéo thẳng vào lều, ngón tay ả cào chặt xuống nền đất, rồi nhanh chóng bị tấm rèm da cừu của lều che khuất. Một thiếu nữ chừng mười lăm mười sáu tuổi co quắp bên cạnh chiếc xe bò, hai tay ôm lấy đầu gối, chân trần. Quần áo trên người bị xé nát chỉ còn vài mảnh vải rách, ánh mắt dại đờ. Bên cạnh nàng có một bà lão đang ngồi xổm, lấy mảnh vải rách lau sạch vết máu và bùn đất trên mặt thiếu nữ. Tóc bà lão đã bạc một nửa, đang lau dở thì bỗng ngẩng đầu nhìn Tiêu Tháp Lạt một cái. Ánh mắt ấy không mang chút cảm xúc nào, chỉ có vẻ tê dại đến mức khiến người ta phải nổi gai ốc. Tiêu Tháp Lạt dời ánh mắt, nhìn thẳng về phía trước, cắn chặt răng hàm. Ở mảnh đất này, hắn cũng đã sống mấy chục năm, vài thứ sớm đã bị đồng hóa. Thế nhưng hắn không thể để lộ bất kỳ cảm xúc nào, lúc này hắn là sứ giả của Triệu Phụng Chương, là kẻ đến để bán đứng, hắn chẳng có tư cách gì để hành hiệp trượng nghĩa. Tay hắn run lên bần bật, nhưng hắn tự nhủ lý do phát run chỉ là vì trời quá lạnh! Tên man kỵ dẫn đường nói mấy câu với lính gác ở cửa lều nỉ. Tên lính gác liếc nhìn hắn một cái, quay người vén rèm da cừu đi vào. Một lát sau gã lùi ra, hất đầu về phía Tiêu Tháp Lạt. Tiêu Tháp Lạt hít sâu một hơi, khom lưng chui vào trong lều nỉ. Trong lều khói mù mịt, than trong chậu lửa đang cháy bừng bừng, tàn lửa nổ lách tách theo luồng khí nóng bay lên nóc lều. Trên chậu lửa gác nguyên một chiếc đùi cừu nướng, mỡ nhỏ xuống than hồng xèo xèo. Ngột Lý Hắc đang ngồi trên tấm thảm chính giữa cắt đùi cừu, gã ngoài bốn mươi tuổi, vai rộng như cánh cửa, mắt trái đeo miếng bịt mắt màu đen. Lớp da thịt dưới miếng bịt mắt từng bị một mũi tên xuyên thủng trên chiến trường Cốt Đốt Bộ mấy năm trước, để lại một vết sẹo dữ tợn kéo dài từ chân mày xuống tận gò má. Thao tác cắt đùi cừu của gã rất thành thục, dao nhỏ lướt sát theo xương, cả tảng thịt được lóc ra nguyên vẹn, trên lưỡi dao còn dính nước thịt màu hồng nhạt. Nghe thấy tiếng Tiêu Tháp Lạt vào lều, gã chẳng thèm để ý, chỉ nhét miếng thịt vừa cắt vào miệng, từ tốn nhai. Thoát Thoát Bất Hoa ngồi ở bên phải Ngột Lý Hắc, trạc ngoài ba mươi, cổ to như gốc cây, gân xanh trên cổ gồ lên rồi lại xẹp xuống theo từng ngụm nuốt thịt cừu, giống như con giun đang ngoe nguẩy dưới da. Gã liếc nhìn Tiêu Tháp Lạt, khóe miệng nhếch lên một nụ cười khiến người ta khó chịu, rồi kéo một người phụ nữ bị bắt tới bên cạnh vào lòng. Người phụ nữ giãy giụa một chút, theo bản năng đưa tay đẩy lồng ngực gã ra. Thoát Thoát Bất Hoa không hề nổi giận, gã thậm chí còn cười tươi hơn, giống như vừa bị một con cừu non dùng sừng húc nhẹ một cái. Gã vươn tay bóp cằm người phụ nữ, quay mặt nàng về phía Tiêu Tháp Lạt, như thể đang khoe một món chiến lợi phẩm. Hốt Đô ngồi bên trái Ngột Lý Hắc, ngoài ba mươi tuổi, mặt dài gầy gò, gò má nhô cao, đôi mắt lúc nào cũng híp lại một nửa. Thoạt nhìn như đang ngồi chợp mắt ở đó, nhưng người quen biết gã đều hiểu đó là cái thói giả ngủ của kẻ săn mồi. Tiêu Tháp Lạt đứng ngay giữa lều nỉ, lưng hơi khom xuống, hai tay buông thõng bên hông, thuật lại y nguyên những lời Triệu Thư Hàn đã dặn. "Chỉ huy nhà tôi nghĩ tới chuyện các dũng sĩ thảo nguyên từ Thiết Diêu Bộ lặn lội đường xa tới đây, vất vả kiềm chân Thành Đức Quân, công lao cực kỳ to lớn." "Ngài quyết định tặng thêm cho các dũng sĩ thảo nguyên một châu nữa để các vị thả sức gặt lúa cỏ." Ngột Lý Hắc nghe xong không hề có phản ứng gì, cắm phập con dao nhỏ vào đùi cừu. Thoát Thoát Bất Hoa lên tiếng trước, đẩy người phụ nữ trong lòng sang một bên. "Bình Châu? Đào đâu ra Bình Châu?" "Mảnh đất phía đông U Châu đó hả? Chẳng phải còn cách một Trác Châu sao?" Tiêu Tháp Lạt theo lời dặn của Triệu Thư Hàn, vừa trả lời câu hỏi của Thoát Thoát Bất Hoa vừa vờ như vô tình để lộ tin tức. "Về Trác Châu xin các vị cứ yên tâm, chỉ huy nhà tôi đã hạ quân lệnh, để các vị mượn đường qua cảnh, tuyệt đối không ai ngăn cản!" "Còn Bình Châu sở dĩ có được là vì nơi đó vừa xảy ra phản loạn, ban đầu chỉ huy nhà tôi định tự mình xuất binh dẹp loạn, quân lương đều đã chuẩn bị sẵn sàng cả rồi." Đoạn sau hắn làm như vô tình nhắc tới việc Tả Hiền Vương sau khi biết chiến huống ở Doanh Châu thì không hài lòng với chiến quả hiện tại. Ngài ấy đã truyền tin cho Tế Tư Sa Mãn lưu thủ ở U Châu để gây sức ép, Triệu Phụng Chương bất đắc dĩ mới phải nhường Bình Châu ra. Khi nhắc tới Tả Hiền Vương, bầu không khí trong lều lập tức thay đổi. Con mắt độc nhất của Ngột Lý Hắc lóe lên tia sáng, con dao nhỏ đang định cắt thịt trên tay cũng khựng lại. Thoát Thoát Bất Hoa ngậm miệng ngừng chất vấn, Hốt Đô thì mở to đôi mắt vốn đang híp lại. Đôi mắt ấy nhìn chằm chằm Tiêu Tháp Lạt một hồi, sau đó lại híp vào như cũ, nhưng Tiêu Tháp Lạt vẫn cảm nhận rõ ràng có một ánh mắt lạnh lẽo đang dán chặt lên người mình. Ngột Lý Hắc quét mắt từ trên xuống dưới đánh giá Tiêu Tháp Lạt một lượt. "Sứ giả cứ tạm thời ở lại đại doanh của chúng ta, đợi bọn ta cân nhắc xong xuôi rồi sẽ hồi âm cho chỉ huy của các người sau, người đâu!" Lính gác ngoài cửa vén rèm chui vào, tay phải nắm thành quyền đặt lên ngực hành lễ. "Đưa sứ giả đi tìm chỗ nghỉ ngơi, không được thất lễ!" Lúc Tiêu Tháp Lạt bước ra khỏi lều nỉ, áo lót sau lưng đã ướt đẫm mồ hôi lạnh. Gió lạnh lùa qua cổ áo, áp thẳng vào lớp áo trong ướt sũng, khiến sống lưng hắn buốt tê từng cơn. Hắn bị dẫn tới một căn lều trống, lều không lớn lắm, người đưa hắn tới cũng chẳng hề rời đi. Chiến sĩ man tộc kia đứng sừng sững bên ngoài lều, nhìn bộ dạng này là không có ý định rời khỏi nửa bước. Tiêu Tháp Lạt ngồi xuống tấm thảm, vùi mặt vào hai bàn tay, hơi thở nóng hổi phả ra hòa lẫn với mồ hôi lạnh rịn trên đầu ngón tay. Bên ngoài liên tục vang lên đủ loại âm thanh, đứt quãng bay vào tai hắn. Trong lòng hắn hiểu rất rõ, trước khi ba tên thiên phu trưởng kia đưa ra quyết định, hắn đừng mong đi được bất cứ đâu.