Chương 1: Thực ra cuối thời Đông Hán chỉ có một chữ

Đây là một gian nhà vách đất lợp ngói với xà gỗ đơn sơ, rộng chừng hơn hai mươi mét vuông. Lớp vôi trắng quét trên vách đất vàng đã bong tróc vài chỗ, để lộ cả phôi đất lẫn rơm rạ bên trong. Dọc theo vách tường dựng mấy chiếc giá gỗ, trên mỗi giá xếp ngay ngắn từng cuộn thẻ tre với số lượng khá nhiều. Có những cuộn thẻ tre nhẵn bóng, hiển nhiên do người ta lật xem nhiều lần, không chỉ bóng loáng bề mặt mà ngay cả dây gai buộc thẻ cũng sờn đi ít nhiều. Nơi góc giá sách ngoài cùng còn đặt mấy chiếc hộp gỗ tinh xảo, trông như đồ dùng để đựng sách quý. Giữa gian phòng trải một tấm chiếu, trên chiếu đặt một chiếc bàn thấp, góc bàn bày hai ba ngòi bút lông cùng mấy mảnh thẻ tre rải rác, dao khắc và các thứ văn phòng phẩm khác. Cạnh bàn thư án đặt một vò gốm thô mộc, bên trong cắm nghiêng hai ba cuộn lụa. Phí Tiềm ngồi xếp bằng một mình phía sau chiếc kỷ trà, ánh mắt có phần lơ đãng, ngẩn người bất động. Phí Tiềm nguyên bản thời Đông Hán sau một trận bạo bệnh, giữa lúc thoi thóp cận kề cái chết bỗng tỉnh lại, nhưng chẳng ai hay biết linh hồn bên trong đã đổi thành một Phí Tiềm của hậu thế. Phí Tiềm đời sau vốn là nhân viên quèn tại một công ty chốn đô hội, dạng người sống mòn nơi công sở, mặt không đủ dày, tâm không đủ hiểm, thế nên chỉ có thể sống qua ngày mà chẳng leo cao được, cứ rập khuôn lặp đi lặp lại từng ngày. Một lần liên hoan mừng lãnh đạo mới nhậm chức, hắn uống quá chén, lúc về nhà đầu óc đã mơ màng không rõ, đến khi tỉnh táo mở mắt ra thì đã tới thời Đông Hán. Tức là thời Tam Quốc. Nói đúng ra thì vẫn chưa tới Tam Quốc. Tam Quốc phải đợi sau trận Xích Bích mới hình thành thế chân vạc, Tào xưng Ngụy, Lưu xưng Thục, Tôn xưng Ngô mới thực sự là Tam Quốc, còn hiện tại, tính theo niên hiệu thì mới là năm Quang Hi thứ nhất. Loạn Khăn Vàng vừa mới tạm lắng, Lạc Dương cũng vừa trải qua một hồi biến loạn. Hán Linh Đế vừa băng hà, hoàng cung liền đại loạn. Hán Linh Đế vốn muốn để con trai Lưu Hiệp kế vị hoàng đế, nhưng ngặt nỗi chẳng hề ủy thác cho triều thần Tam công, mà lại phó thác cho hoạn quan Thượng quân hiệu úy Kiển Thạc. Hán Linh Đế ngỡ rằng Thượng quân hiệu úy Kiển Thạc đứng đầu Tây Viên Bát Hiệu Úy có thể trấn áp được cục diện, nào ngờ Kiển Thạc thực tế lại thua xa vẻ ngoài mạnh mẽ ấy. Kiển Thạc và Hà Tiến vốn dĩ tranh quyền đoạt lợi, oán thù tích tụ bấy lâu không ít. Nay có cơ hội danh chính ngôn thuận phụng hành di chiếu của Hán Linh Đế, lại nhân tiện trừ khử được Đại tướng quân Hà Tiến, Kiển Thạc cho rằng đây là dịp trời cho, bèn mưu tính giết chết Đại tướng quân Hà Tiến. Em gái Hà Tiến là hoàng hậu của Hán Linh Đế, mà Hà hoàng hậu cũng sinh được một người con trai tên là Lưu Biện. Cả nhà họ Hà dĩ nhiên chỉ muốn đưa đứa con nhà mình là Lưu Biện lên ngôi, tuyệt đối không cam lòng để Lưu Hiệp đăng cơ, bởi vậy đôi bên đối đầu nảy lửa. Đáng tiếc Kiển Thạc đã đánh giá quá cao năng lực của bản thân. Mưu kế hành thích Hà Tiến bị bại lộ, chẳng những không hạ sát được đối phương mà chính Kiển Thạc lại mất mạng. Không chỉ vậy, chỉ trong một đêm, toàn bộ thuộc hạ đi theo Kiển Thạc cùng thân tộc ruột thịt đều bị tru diệt sạch sẽ, phủ đệ họ Kiển máu nhuộm đỏ cả gạch xanh trên nền đất, đầu người chất đống nơi pháp trường. Kế đó, Đại tướng quân Hà Tiến phò tá Lưu Biện đăng cơ, cải nguyên niên hiệu là Quang Hi. Em gái Hà Tiến từ Hà hoàng hậu bước lên ngôi vị Hà thái hậu, song trong hậu cung vẫn còn một vị Đổng thái hậu, mẹ của Hán Linh Đế. Một núi chẳng thể dung hai hổ, huống hồ trong một hoàng cung lại tồn tại hai vị thái hậu. Hà thái hậu liền bày tiệc Hồng Môn, kiếm cớ trừ khử Đổng thái hậu, từ đó gia tộc họ Hà bước lên đỉnh cao quyền lực của thế lực ngoại thích. Thế nhưng những chuyện xảy ra tiếp theo lại khiến Phí Tiềm khó lòng hiểu nổi: Đại tướng quân Hà Tiến lại đi một nước cờ tối tăm mù quáng, hạ chiếu triệu Đổng Trác vào kinh! Dù cho người chỉ cần hiểu đôi chút về thời Tam Quốc đều biết Đổng Trác vào kinh đồng nghĩa với việc hoàng quyền Đông Hán hoàn toàn sụp đổ, song lúc này Phí Tiềm không thể và cũng chẳng dám hé răng với bất kỳ ai. Đống đầu lâu chất cao nơi pháp trường đã dạy cho Phí Tiềm một bài học sống sít: nơi đây là xã hội phong kiến của vương triều Đông Hán, không có xét xử, chẳng có hoãn thi hành án, bước sai một bước là đầu lìa khỏi cổ. Bởi vậy Phí Tiềm chỉ dám âm thầm suy tính một mình. Hắn vốn chẳng nắm quá tường tận về lịch sử Tam Quốc, song nhờ cậy vào các bộ phim truyền hình và trò chơi điện tử đời sau, đại thể vẫn còn lưu lại đôi chút ấn tượng. Cả vương triều nhà Hán hiện giờ gói gọn trong một chữ: "Loạn!" Quá đỗi hỗn loạn! Loạn Khăn Vàng vừa dứt thì đến biến loạn chốn cung đình Lạc Dương, kế đó Đổng Trác đem quân Tây Lương vào gây loạn, cuối cùng là thiên hạ đại loạn... Phí Tiềm thầm may mắn vì kẻ mang tên Phí Tiềm trước đây còn để lại cho hắn một thân phận coi như quan lại dự bị, nhờ đó mới có thể rúc trong nhà mà không bị binh lính làm loạn chốn hoàng cung Lạc Dương đụng tới cách đây ít lâu. Quan chế nhà Hán do quan lại địa phương, tức thái thú các nơi tiến cử, gọi là "cử hiếu liêm". Người được tiến cử sẽ vào kinh dự kỳ thi sát hạch, nội dung thi là "chư sinh thí gia pháp, văn lại khóa tiên tấu", tức là khảo nghiệm kinh thi văn tập cùng phép vận dụng công văn. Sau khi đỗ thi viết sẽ trải qua vòng vấn đáp, ai trúng tuyển sẽ được giữ lại kinh thành, phong cho danh hiệu Lang quan, chờ đợi các chức quan địa phương có chỗ trống để bổ khuyết xuất ngoại. Thế nên trong đợt loạn binh ở Lạc Dương lần trước, thân phận Lang quan này vẫn còn đôi chút tác dụng, ít nhất không bị vạ lây. Nhưng đến giai đoạn tiếp theo, e rằng lớp thân phận này chẳng còn dùng được nữa. Đổng Trác sắp sửa vào kinh, đám quân Tây Lương sau đó tuyệt đối không nể chút tình đồng hương như binh lính Lạc Dương trước đây, ra tay ắt chẳng màng nặng nhẹ. Huống chi Phí Tiềm vẫn nhớ rõ Đổng Trác rốt cuộc đã cưỡng ép toàn bộ dân chúng Lạc Dương dời về Trường An, dọc đường nghe đồn "xác chết đầy đồng", rồi còn phóng hỏa thiêu rụi Lạc Dương, cả tòa thành trì gần như hóa thành tro bụi... Phí Tiềm rùng mình ớn lạnh. Đi ngăn cản Đổng Trác vào kinh ư? Nực cười, một viên quan dự bị hạ đẳng lại dám tới chỉ tay năm ngón trước mặt đương triều Đại tướng quân? Huống hồ Phí Tiềm nhớ hình như Hà Tiến chưa đợi Đổng Trác vào kinh đã bị người ta chém chết rồi, đi lấy lòng một kẻ sắp chết để làm gì? Hay là đi cứu lấy tính mạng Hà Tiến? Nhưng cứu bằng cách nào? Đừng nói tới Đại tướng quân, ngay cả những nhân vật kiệt xuất có chức vị thấp hơn Đại tướng quân mà Phí Tiềm biết như Tào Tháo, Viên Thiệu, muốn tới bắt quen chào hỏi còn chẳng thấy nổi mặt mũi. Chẳng lẽ lại chạy tới trước cửa phủ Đại tướng quân tìm đường chết mà gào lên: "Đại tướng quân sắp chết đến nơi rồi! Xin hãy nghe tại hạ một lời?" E rằng còn chưa thấy mặt người đã bị hộ vệ chém chết tươi. Thời Hán quả thực không phải muốn gặp ai là gặp được. Giao thiệp giữa người với người phải coi trọng sự tương xứng về địa vị, lại phải giữ đúng lễ chế. Bất kỳ ai đột ngột ghé thăm đều bị coi là việc làm vô lễ, chủ nhà hoàn toàn có quyền cự tuyệt ngoài cửa. Thông thường phải dâng danh thiếp hẹn trước, sau đó căn cứ vào thân phận của đối phương mà chuẩn bị lễ vật tương xứng như vịt, chim trĩ, ngỗng, cừu non, rồi mới đến bái phỏng đúng ngày giờ đã định. Còn như vàng bạc châu báu, đó đều là sau khi gặp mặt mới lén lút sai người ngầm đưa nhận. Ngoài mặt, kẻ nào dám ngang nhiên mang thẳng vào cửa lớn tặng quà để thiên hạ đều hay, đó là hành vi sỉ nhục còn nghiêm trọng hơn cả tát vào mặt, ngay cả đám Thập Thường Thị hám tiền như mạng cũng chẳng dám làm càn. Lúc mới tới, do chưa dung hợp hoàn toàn ký ức cũ, Phí Tiềm suýt chút nữa đã gây ra trò cười. May sao khi ấy hắn lấy cớ bệnh nặng mới khỏi đầu óc còn mông muội để lấp liếm qua ải, bằng không lúc ấy bạn bè đã hóa người dưng, người dưng đã thành kẻ thù. Viên Thiệu xuất thân từ gia tộc bốn đời làm quan Tam công, dẫu là con thứ nhưng dẫu sao cũng mang thân phận con trưởng, đẳng cấp này khỏi cần phải bàn. Ngay cả Tào Tháo cũng là con trai của Tào Tung, cháu nội của Tào Đằng. Tào Đằng là đại hoạn quan hầu hạ qua bốn đời hoàng đế, lại còn được phong tước Phí Đình Hầu. Thời bấy giờ tước hầu vô cùng quý giá, cứ nghĩ tới danh tướng Lý Quảng ai ai cũng biết, đến chết vẫn không vớt vát nổi một tước hầu, trong khi Tào Đằng lại là hoạn quan duy nhất thời bấy giờ được phong hầu! Dùng cách nói thông tục của đời sau, Tào Tháo và Viên Thiệu là hàng công tử quyền quý bậc nhất, tầng lớp còn cao hơn cả con trai quan lại nắm quyền một cõi. Một thực tập sinh dự bị vừa chân ướt chân ráo bước vào chốn quan trường như Phí Tiềm sao có thể muốn gặp là gặp? Muốn ôm đùi lớn mà còn chẳng với tới được— Phí Tiềm thở dài một tiếng. Bỗng nhiên bụng hắn sôi lên ùng ục vài tiếng. Phí Tiềm theo bản năng đưa mắt nhìn quanh không thấy ai, hơi nghiêng người, xả ra mấy tiếng vang giòn giã. Hắn lại thở dài lần nữa, cơm hôm nay độn nhiều đậu quá, phản ứng tự nhiên của cơ thể mà thôi. "Lừa người cả," Phí Tiềm nhớ tới mấy bộ phim truyền hình với tiểu thuyết đời sau, "toàn là lừa người!" Trên phim ảnh thời Tam Quốc, binh lính ai nấy đều bưng bát ăn cơm trắng, thế mà hắn tới đây tính ra cũng tròn một năm rồi, chưa từng được ăn một bữa cơm gạo ra hồn. Lúc khấm khá thì có hạt dẻ, kê, lúa mì, khi túng thiếu chỉ đành độn đậu, đủ các loại đậu, mà ăn đậu nhiều thì rất dễ sôi bụng... Đợt trước lúc Hà Tiến và Kiển Thạc dấy loạn binh đao, ngoài chợ đến cả hạt dẻ, kê, lúa mì cũng đứt hàng, hại hắn phải ăn đậu suốt ngày đến mức bụng dạ kêu vang không dứt. Đó còn chưa là gì, then chốt là không có điện thoại! Không có máy tính! Không có Baidu! Chẳng có Qidian! Một ngày chỉ có hai bữa cơm, thắp đèn tốn dầu không kham nổi, trời vừa tối đã phải lên giường, đêm dài dằng dặc ôm bụng đói chờ tới sáng... Nghĩ lại chuỗi ngày đầu mới tới Tam Quốc, Phí Tiềm chỉ muốn rơi nước mắt, thực sự là cắn răng chịu đựng qua từng ngày. Chuyện ăn mặc cũng vậy, tay áo dài thụng, nhìn trên phim ảnh thấy đẹp đẽ là thế, đến khi tự mình mặc vào mới thấy đủ bề phiền phức. Ống tay áo hẹp là đoản nhu hồ phục, thường chỉ có dân lao động hoặc lúc đi săn mới mặc. Người như Phí Tiềm, bất kể lúc nào hễ bước chân ra ngoài gặp người là phải mặc chính y, tức là một bộ Hán phục hoàn chỉnh gồm ba lớp: áo lót mặc sát người, kế đến mặc trung y, bên ngoài khoác thêm đại y, hơn nữa còn phải chú ý không được cài vạt sang trái mà bắt buộc phải cài sang phải, tức là vạt áo bên trái phủ qua bên phải, thắt dây dưới nách phải. Điều mấu chốt là không có quần lót! Bước đi gió lùa vào thực sự lạnh buốt hạ bộ. Ban đầu chỉ riêng chuyện ăn mặc Phí Tiềm đã phạm không ít sai lầm, chẳng hạn hắn cứ ngỡ cài vạt sang phải là vạt bên phải phải phủ lên trên, may nhờ có Phúc thúc trong nhà phát hiện kịp thời mà ngăn lại. Phúc thúc là lão quản gia nhìn Phí Tiềm lớn lên từ thuở nhỏ. Cha mẹ Phí Tiềm năm năm trước đều qua đời vì bệnh thương hàn, đem Phí Tiềm phó thác cho Phúc thúc trông nom. Phúc thúc dẫu trên danh nghĩa là quản gia, nhưng thực chất chăm sóc Phí Tiềm chẳng khác nào ruột thịt. Thời điểm Phí Tiềm nguyên bản lâm trọng bệnh vì thương hàn, mọi người đều sợ hãi bị lây nhiễm, duy chỉ có Phúc thúc đích thân ở bên hầu hạ. Khi Phí Tiềm "khỏi bệnh", Phúc thúc mừng rỡ khôn xiết. Phí Tiềm của hậu thế lúc mới tới có nhiều biểu hiện khác thường, cũng nhờ Phúc thúc nhiều lần quan tâm chỉ bảo. Lão luôn đinh ninh Phí Tiềm vừa dạo một vòng qua quỷ môn quan, ở cõi âm quá lâu nên tổn hao dương khí, đâm ra quên mất một vài chuyện dương gian, nay sống lại được đã là phúc phận ngập trời, chẳng dám cầu toàn thêm điều gì khác. Khả năng thích ứng của Phí Tiềm tương đối cao, điểm này chính hắn cũng phải tự phục mình. Áo không đũng thì coi như mặc váy, cơm không có gạo thì xem như ăn đồ dân dã, không có điện thoại thì khỏi làm kẻ cắm mặt vào màn hình, không có điện thì ngủ sớm, chẳng có ba bữa thì hai bữa cũng nhịn được. Thế nhưng duy chỉ có một chuyện không thể cắn răng chịu đựng hay dựa vào việc thích nghi là có thể giải quyết. Làm sao để sống sót bình an vô sự? Hiện giờ Đại tướng quân Hà Tiến đi nước cờ sai lầm, triệu Đổng Trác vào kinh, cơ nghiệp Đại Hán mắt thấy sắp sụp đổ đến nơi. Các cánh quân phiệt cát cứ khắp chốn, bách tính lầm than cơ cực. Tuy tình hình cụ thể không rõ tường tận, song bài thơ từng đọc hồi tiểu học hắn vẫn còn nhớ đôi chút, hình như là do Tào Tháo viết: "Xương trắng phơi đầy đồng, nghìn dặm không tiếng gà!" Quân đội của Tào Tháo vào thời khắc gian nan nhất thậm chí còn ăn cả thịt người! Chẳng nói tới tương lai xa xôi, chỉ ngay Lạc Dương sắp tới đây cũng sẽ nổi cơn phong ba bão táp, muốn sống cho yên ổn đâu phải chuyện dễ dàng! Lạc Dương chắc chắn không thể ở lại, tiếp theo sẽ đi đâu? Biết đi về đâu? Viên Thiệu, Viên Thuật là hai kẻ phá gia chi tử, nắm bài đẹp trong tay cũng đánh cho nát bét; Tôn Kiên vẫn đang mải mê xưng bá một phương, chẳng bao lâu nữa cũng phải bỏ mạng rời cuộc chơi, Tôn Sách tiếp theo cũng đoản mệnh, chẳng thể trông cậy; Tào Tháo hiện giờ vẫn chưa có địa bàn, phải đợi sau khi đào vong bị triều đình phát lệnh truy nã khắp chân trời góc bể mới bắt đầu con đường từ thổ phỉ chuyển thành quân phiệt; Lưu Bị lúc này hình như vừa đánh Đốc bưu xong đang trốn chui trốn lủi, chẳng biết đang ẩn náu nơi nào, phải chăng là chỗ Công Tôn Toản? Lại còn đám người Lưu Yên, Lưu Ngu, Lưu Biểu phần lớn chỉ là những kẻ làm nền... Biết bấu víu vào ai cho chắc chắn? Chỗ Tào Tháo hiển nhiên thế lực mạnh hơn, nhưng hiện tại bản thân một không danh vọng, hai chẳng tài ba, muốn chen chân vào đám mưu sĩ tột đỉnh trí mưu như Quách Gia, Tuân Du, Trần Quần? Áp lực quá lớn. Huống chi Tào Tháo mắt thấy sắp phải trốn chui trốn nhủi mấy năm trời, giờ chạy tới đó liệu có bị hắn đem bán đứng hay không còn chưa biết chừng, với cái tính đa nghi ích kỷ của Tào Tháo. Hay là tự mình làm đầu lĩnh quân phiệt? Không tiền, không lương, không địa bàn, không danh phận, ai thèm theo ngươi? Ai cũng mơ tưởng vung tay một cái là Điển Vi, Triệu Vân sụp lạy quy phục, Gia Cát Lượng, Bàng Thống bày mưu tính kế, Quan Vũ, Trương Phi đứng dưới trướng nghe lệnh, làm gì có chuyện tốt lành nhường ấy, mơ mộng hão huyền thì được, chứ bắt tay vào làm thì khó hơn lên trời. Phí Tiềm cảm thấy suy nghĩ của mình đã bị cục diện hiện tại làm cho rối bời, nghĩ tới nghĩ lui đau cả đầu mà vẫn chẳng tìm ra manh mối: "Haizz, đành đi bước nào tính bước nấy vậy, trước mắt tìm cơ hội rời khỏi Lạc Dương cái đã, chuyện khác tính sau." Hắn đưa tay xoa xoa vầng trán đang có phần trướng đau. Đúng lúc này, ngoài cửa có một lão giả bước khẽ vào, mỉm cười nhìn Phí Tiềm với vẻ mặt đầy hiền từ, chắp tay buông thõng thưa: "Thiếu lang quân, Thôi thiếu lang quân tới rồi." Sách mới về thời Tam Quốc, xin đặc biệt lưu ý sẽ có tham khảo Tam Quốc Diễn Nghĩa nhưng không hoàn toàn rập khuôn diễn nghĩa. Dẫu sao trong diễn nghĩa vẫn còn không ít điểm bí ẩn cùng nhiều tình tiết chưa thực sự thỏa đáng. Kính mời chư vị cùng dạo bước qua cõi Tam Quốc, chứng kiến thế nào là khí phách anh hùng, thế nào là giai nhân tuyệt sắc, thế nào là mưu mô quỷ quyệt, và thế nào là chân tình bộc lộ...