Chương 10: Quy tắc của sĩ tộc

Bắc Mãng Sơn, còn gọi là Bình Phùng Sơn, Thái Bình Sơn, Giáp Sơn. Độ cao của Bắc Mãng Sơn không tính là quá lớn, chỉ chừng ba trăm thước so với mực nước biển, nhưng lại trải dài dằng dặc, sừng sững hàng trăm dặm từ đông sang tây, khí thế hùng vĩ, đất dày nước sâu, cây rừng rậm rạp. Dãy núi nằm ở phía bắc thành Lạc Dương, men theo bờ nam Hoàng Hà, chính là dư mạch của rặng Tần Lĩnh và là một chi mạch của Hào Sơn. Bắc Mãng Sơn có non có nước, hai dòng Y, Lạc từ tây sang đông chảy xuyên qua thành Lạc Dương, bởi vậy dải đất này từ xưa đến nay luôn là chốn sinh hoạt trọng yếu của con cháu Viêm Hoàng. Tự thuở thượng cổ đã có tiền nhân định cư nơi đây, sinh sôi nảy nở, truyền đời không dứt. Thôi gia liền dựng một trang viên nương theo sườn núi ngay dưới chân Bắc Mãng Sơn. Sĩ tộc thế gia thời Hán vốn chuộng lập trang viên, thường lấy đó làm cứ điểm trọng yếu để truyền thừa gia tộc. Thôi gia cũng chẳng ngoại lệ. Từ thời tiền triều khi Thôi Liệt làm tới chức Tư đồ, công trình này đã được khởi công xây dựng; đến nay Thôi Nghị và Thôi Hậu vẫn không ngừng tôn tạo, cơi nới, quy mô vô cùng to lớn. Phí Tiềm thầm ước lượng, toàn bộ khu đất này rộng ít nhất phải bằng hai mươi sân bóng rổ, phía sau trang viên vẫn còn thấy thợ thuyền ra vào tấp nập. Thời cổ đại đất đai quả thực muốn mở rộng bao nhiêu liền mở bấy nhiêu, đổi lại ở thời hiện đại, không có trăm ức e rằng đừng hòng chiếm nổi một mảnh đất lớn nhường này. Thôi Hậu cũng lộ vẻ đắc ý, cất lời giới thiệu cách bài trí khắp trang viên cho Phí Tiềm nghe. Bảo là trang viên, nhưng trên thực tế lại giống một pháo đài hơn. Thôi Gia Trang, hay gọi là Thôi Gia Trại cũng được, tựa lưng vào một vách đá của Mãng Sơn mà dựng. Trên vách núi đục ra không ít hang động, đều dùng hàng rào gỗ ngăn lại, còn có hộ vệ canh gác, hẳn là dùng làm nơi tích trữ vật tư. Dưới chân núi xây tường trại kiên cố, khoanh lấy một vùng đất rộng lớn, dẫn nước suối trên núi chảy xuyên qua trại, bên ngoài tường trại lại đào một hào sâu hun hút, vừa dùng để ngăn địch, vừa kiêm luôn việc trữ nước. Toàn trại chia làm hơn mười khu vực: khu chính trạch trong trại, khu nhà ở thông thường, khu từ đường, khu xưởng thợ, vườn rau, hoa viên, khu kho tàng, chợ búa... Mỗi nơi một chức năng, quy hoạch rành mạch, công năng chu toàn. Qua khỏi cầu treo là tới cổng trại hẹp. Lối vào đại môn của cả trang viên có thể sánh ngang với cổng thành, dày dặn vững chãi, hai bên lối vào đều có tường chính nương tựa. Phía trong cửa còn dựng một xạ đài phỏng theo vọng lâu mặt thành, lúc này đang có mấy hộ vệ đeo cung tên tuần tra trên đỉnh đài. Đường sá trong trại nhằm mục đích phòng ngự ngoại địch nên cố ý xây quanh co khúc khuỷu, lối rẽ chằng chịt, nếu không có Thôi Hậu dẫn đường, người ngoài lạ nước lạ cái tuyệt đối trong chốc lát chẳng thể nào tìm được sân viện của chủ gia nằm ở nơi đâu. Phí Tiềm chép miệng lấy làm lạ, không tiếc lời tán thưởng liên hồi. Thôi Hậu một mặt xua tay khiêm tốn, một mặt lại càng hứng khởi kể lại lúc mới khởi công ra sao, đã tốn bao nhiêu nhân lực thế nào... Xây dựng quả thực rất khéo, tường vách hai bên đường nửa dưới là đá, nửa trên bằng đất vàng, vừa tiện lợi lại vừa kiên cố. Ngoài dòng suối núi chảy ngang qua trại, nơi đây còn đặt không ít lu nước lớn để phòng hỏa hoạn, bởi lẽ nhà cửa thời Hán phần lớn vẫn làm bằng rường cột, cửa gỗ cùng các kết cấu gỗ khác. Khu sinh hoạt chính của Thôi gia gần như là sự kết hợp giữa kiến trúc hoa viên và pháo đài quân sự. Tường ngoài đều xây bằng gạch xanh, phân biệt đẳng cấp rõ rệt với những gian nhà của bình dân hai bên đường phố; chạm khắc gạch, chạm khắc đá, chạm khắc gỗ giăng đầy khắp nơi, tay nghề tinh xảo, phong cách muôn vẻ. Bốn góc viện còn dựng góc lầu cao ba tầng, mái hiên uốn cong vút lên trời. Muốn dựng nên một cơ ngơi như thế này chẳng hề dễ dàng, đủ thấy tài lực hùng hậu của Thôi gia. Cơ cấu nông nghiệp thời Hán phần lớn đều giống như trang viên của Thôi gia. Ngày thường, trang viên đóng vai trò là chợ búa giao thương, nơi trao đổi vật phẩm; những người cư ngụ bên trong đa số là tầng lớp có sản nghiệp, còn nông phu cày cấy hay người làm thuê thì dựng lều tranh cỏ rác ở ngoài trang viên, hễ có giặc giã xâm nhập liền dồn hết vào trong, nương theo tường trại mà cố thủ. Mô hình một Thôi Gia Trang nhỏ bé kỳ thực chính là hình ảnh thu nhỏ của cả thời kỳ nông canh phong kiến Trung Hoa suốt thời Hán, thậm chí là trong một giai đoạn dài hơn thế. Ngoại trừ một vài triều đại như Hán, Đường, Minh còn đủ sức xuất binh cự địch ngoài biên ải, phần lớn thời gian còn lại đều chỉ biết bị động phòng thủ, mặc cho các tộc du mục như đàn châu chấu hoành hành tàn phá ngoài bức tường thành. Vào tới Thôi gia, Thôi Hậu không đưa Phí Tiềm sang thiên sảnh, mà dẫn hắn thẳng tới tiểu sảnh trong viện riêng của mình, phân ngôi chủ khách ngồi xuống. Khóe miệng Phí Tiềm khẽ nhếch lên, việc lấy sách quý đổi lấy sự bảo bọc của tông gia quả nhiên đã thấy rõ hiệu quả. Thời Hán là thời đại coi trọng lễ nghi cân xứng. Nơi chốn thế nào thì tương ứng với nhân vật và quy cách thế ấy. Chính sảnh của Thôi gia, tư cách của Phí Tiềm còn chưa đủ; mà dẫu có dẫn hắn tới, Phí Tiềm cũng chẳng dám thất lễ đến mức ấy. Ban đầu Phí Tiềm chỉ lo Thôi Hậu sẽ đưa mình đến thiên sảnh. Đến thiên sảnh đồng nghĩa với một bữa gia yến chính thức, Thôi Nghị ắt phải có mặt, Phí Tiềm sẽ phải đối diện trực tiếp với Thôi Nghị. Bậc trưởng bối ngồi ở chiếu trên nếu cất lời hỏi han, theo lễ nghi hắn phải rời chiếu đứng dậy thưa gửi, như vậy không chỉ gò bó về mặt lễ tiết, mà quan trọng hơn là sẽ rơi vào thế cực kỳ bị động, vô cùng phiền toái. Nay Thôi Hậu đưa Phí Tiềm về tiểu sảnh viện riêng để thết đãi, tức là hôm nay Thôi Hậu đứng danh chủ nhân, còn trưởng bối Thôi Nghị sẽ không ra mặt. Quy cách yến tiệc đã hạ xuống mức tiệc rượu ngang hàng, thoải mái giữa bằng hữu với nhau, chứ không còn là một buổi chính yến câu nệ điển lễ nữa. Vốn dĩ Thôi gia dự tính để Thôi Nghị xuất diện, một là lấy thân phận trưởng bối, hai là cựu thần triều đình, dùng cách tiên lễ hậu binh ép Phí Tiềm thức thời giao ra bí pháp chế tác lưu ly. Nào ngờ Thôi gia lại nhận được thư tay của Phi Mẫn ngoài dự liệu. Trước đó Thôi gia ngỡ Phí Tiềm chỉ là một chi thứ của Phỉ gia, không được tông gia đoái hoài, mà hạng bàng chi không quyền không thế như vậy thì chẳng thể gây nên sóng gió gì. Thế nhưng không ngờ trong thư Phi Mẫn gửi tới, ngoài lời hàn huyên còn đặc biệt nhắc nhở, cảm tạ Thôi gia đã mời mọc và khoản đãi Phí Tiềm, lại ngỏ ý có dịp sẽ mời Thôi gia ghé chơi. Dù không nói toạc ra ý tứ bên trong, nhưng một phong thư như thế của Phi Mẫn đã để lộ rằng Phí Tiềm chẳng phải kẻ không ai ngó ngàng như Thôi gia từng nghĩ. Nếu còn tiếp tục ép bách Phí Tiềm thì chẳng khác nào không nể mặt Phi Mẫn, chuyện này từ ân oán của một cá nhân sẽ lập tức biến thành việc giữa hai đại gia tộc Thôi và Phỉ. Chức Gián nghị đại phu tuy không bì được với Tam công, nhưng ngặt nỗi Phi Mẫn đang là đương quan, trong khi người giữ chức vị cao nhất của Thôi gia là Tư đồ Thôi Liệt chỉ là quan thời tiền triều, hơn nữa lại đã qua đời, so ra Thôi gia cũng chẳng chiếm được bao nhiêu ưu thế. Sau khi cân nhắc thiệt hơn, Thôi Nghị quyết định không trực tiếp ra mặt nữa, mà để Thôi Hậu đứng ra tiếp đãi, coi như chỉ thuần túy là lời mời mọc giữa chốn bạn bè. Ở chốn tiểu sảnh trong viện riêng này thì chẳng cần phải nghiêm túc như chốn chính yến. Sau khi an tọa, Thôi Hậu liền tháo khăn bao tóc xuống đặt sang một bên, rồi đưa mắt ra hiệu cho Phí Tiềm. Thú vị đấy, cũng tốt, đây là tiệc miễn quan không màng lễ tiết sao? Phí Tiềm mỉm cười, cũng cởi khăn bao tóc theo, trong lòng thầm nghĩ, cổ nhân kỳ thực cũng lắm trò thú vị, chỉ một động tác tháo mũ khăn này trên thực tế đã ngầm ý hôm nay cứ việc ăn uống thỏa thuê, không bàn chuyện khác. Quả nhiên, theo từng đĩa hoa quả khô, bánh trái, rượu ngọt nước quả cùng các món thịt bò thịt dê được dọn lên, Thôi Hậu tuyệt nhiên không đả động đến chính sự, chỉ đem những chuyện phong hoa tuyết nguyệt cùng giai thoại chốn phố phường ra góp vui. Thôi gia quả không đơn giản. Món lợi từ lưu ly lớn đến nhường nào, vậy mà Thôi gia không hề bị mối lợi che mắt để rồi làm ra những chuyện bất chấp tất cả. Trái lại, bọn họ biết buông đúng lúc, trên nét mặt không lộ chút gượng gạo hay bực dọc nào, người ngoài nhìn vào cứ ngỡ đây là tình bằng hữu chân thành nhiệt nát bậc nhất. Rượu tiệc kéo dài từ xế chiều đến tận lúc hoàng hôn buông xuống, rượu đủ cơm no. Dù rượu thời Hán cũng tựa như cơm rượu nếp đời sau, vị ngọt hơi chua, nồng độ không cao, nhưng uống nhiều ắt cũng say lòng người. May thay, chẳng biết do thân thể nguyên bản của Phí Tiềm giải rượu tốt, hay nhờ bản lĩnh uống rượu trui rèn nơi chốn công sở thời hiện đại mang theo, đừng nhìn bộ dạng mặt đỏ tía tai, líu cả lưỡi, đi đứng ngả nghiêng của hắn, kỳ thực hơn phân nửa đều là giả vờ. Tiệc rượu dần tàn, Thôi Hậu gọi thị nữ tới, chuẩn bị đưa Phí Tiềm sang sương phòng nghỉ ngơi. Vào thời Hán, những bữa tiệc có quy củ đều kéo dài từ giữa trưa đến lúc mặt trời lặn, sau đó buổi tối khách khứa sẽ nghỉ lại luôn tại nhà chủ, như thế mới coi là một cái kết trọn vẹn cho buổi tiệc. Ăn ngon ngủ yên mới kể là tiếp đãi chu tất. Khách khứa phần lớn chẳng ai vội vã đội đêm quay về, bởi nửa đêm rời đi cũng giống như bỏ dở tiệc giữa chừng, đều là chuyện khiến gia chủ vô cùng mất mặt. Phí Tiềm bước ba bước ngã một bước, để mặc thị nữ dìu về phía sương phòng, đi chưa được mấy bước lại lảo đảo quay trở lại. Hắn thò tay vào ngực áo lôi ra một mảnh lụa vuông nhét vào tay Thôi Hậu, lè nhè cất giọng: "Huynh đối đãi với tiểu đệ... k-không... không bạc. Tiểu đệ... đệ chẳng mấy chốc sẽ... sẽ rời Lạc Dương, phương thuốc này là tiểu... tiểu đệ ngẫu... ngẫu nhiên có được... đặc biệt tặng cho huynh làm lễ... biệt..." Còn chưa kịp dứt chữ "biệt", Phí Tiềm đã lăn đùng ra đất, mê man bất tỉnh. Thôi Hậu nén men say, cố gượng mở to hai mắt, mở mảnh lụa ra nhìn lướt qua, rượu trong người lập tức tan biến đến tám chín phần. Hắn vừa kinh ngạc vừa ngờ vực, gọi Phí Tiềm mấy tiếng liền, thấy Phí Tiềm say mèm nằm bẹp một chỗ gọi thế nào cũng không dậy, đành phải dặn dò thị nữ hết lần này đến lần khác phải chăm sóc cho thật chu đáo, đoạn cầm mảnh lụa, áo xống còn chưa kịp thay đã vội vã đi bái kiến Thôi Nghị. Thôi Nghị có thói quen ngồi tĩnh tâm vào lúc chập tối, nay bị Thôi Hậu quấy rầy, lại thấy y nồng nặc mùi rượu, áo quần lấm lem vết rượu, cơn giận bốc lên ngùn ngụt, toan dạy cho đứa con một trận. "Phụ thân bớt giận! Xin người xem qua vật này trước đã!" Thôi Nghị nhận lấy mảnh lụa, liếc qua một lượt, cơn buồn ngủ tức thì bay biến, đôi mày nhíu chặt lại: "Thứ này con lấy từ đâu ra?" Thằng nhãi này chẳng lẽ thừa lúc Phí Tiềm say rượu mà trộm lấy đấy chứ? Thôi Hậu vội vàng đem sự tình vừa rồi thuật lại một lượt. "Thằng nhãi này, không đơn giản đâu!" Thôi Nghị vuốt râu lẩm bẩm, "Phương pháp này nếu là thật, chậc chậc, chẳng phải biến Thôi gia ta thành kẻ hạ lưu rồi sao... Thôi được, Thôi gia ta nhận ân tình này của nó!" "Đợi ta chép lại một bản, con hãy mau chóng gọi đại tượng trong nhà theo phương này luyện thử một lò, xem xem hiệu quả ra sao." Một bản gốc trân quý như thế dĩ nhiên phải cất giữ cẩn thận, Thôi Nghị dứt khoát hạ lệnh, muốn thợ thuyền thắp đèn làm suốt đêm, chẳng màng đến chuyện ngủ nghê gì nữa. Lại nói về phần Phí Tiềm, lúc này hắn đang được hai tỳ nữ xốc nách đưa về phòng nghỉ. Hắn vừa lảo đảo bước đi, khóe môi lại vừa khẽ nhếch lên. Cùng một thứ đồ, nhưng đưa ra trong những hoàn cảnh khác nhau sẽ mang lại hiệu quả hoàn toàn khác biệt. Nếu như bị dồn vào đường cùng mà bất đắc dĩ phải dâng phương thuốc này ra, chẳng những không được báo đáp, mà còn chuốc lấy sự chê cười; quy luật cá lớn nuốt cá bé của giới sĩ tộc thế gia xưa nay vốn chẳng có chỗ cho tình nghĩa. Còn giờ đây, Phí Tiềm nhờ có tông chủ Phi Mẫn che chở mà tạm thời có được vị thế ngang hàng với Thôi Hậu. Chưa bàn tới vị thế tạm bợ này duy trì được bao lâu, nhưng trong tình cảnh này mang đồ ra tặng, nó sẽ mang ý nghĩa là lễ vật kết giao; Thôi gia buộc phải tuân theo quy tắc lễ thượng vãng lai giữa các sĩ tộc mà xử lý, bằng không sẽ đánh mất thanh danh trong giới môn phiệt. Sĩ tộc thế gia vốn là một tầng lớp đầy mâu thuẫn nhưng lại thống nhất đến như vậy. Đã định rời khỏi Lạc Dương, mọi chuyện dĩ nhiên càng sạch sẽ êm thấm càng tốt. Huống hồ phương thuốc Phí Tiềm đưa cho Thôi Hậu cũng chỉ nhỉnh hơn phối phương lưu ly thời Hán một chút mà thôi, chủ yếu là làm cho nguyên liệu chì thêm phần tinh khiết, giúp lưu ly tạo ra có độ bóng và trong suốt hơn. Phí Tiềm thậm chí còn nghĩ, nếu Thôi gia có thể tiếp tục nghiên cứu sâu hơn, tìm ra tỷ lệ phối phương hoàn mỹ hơn nữa, thì đó cũng là bản lĩnh của Thôi gia. Men rượu bắt đầu bốc lên đầu, Phí Tiềm vừa nghĩ ngợi vừa để mặc thị nữ dìu từng bước xiêu vẹo về sương phòng. Chợt một ráng đỏ nơi chân trời hắt thẳng vào mắt, Phí Tiềm hơi khó chịu chớp chớp mắt, hé mở nửa mi nhìn ra ngoài. Lúc này, tà dương đỏ quạch như máu, nhuộm khắp thành Lạc Dương một sắc đỏ thẫm rợn người.