Chương 101: Bán hết toàn bộ

Đêm ấy, phía đông thành Giang Ninh, lầu Thính Đào. Nơi đây là chốn tụ hội tao nhã nức tiếng nhất của sĩ lâm Giang Ninh, được dựng ven sông, mái hiên cong vút. Đêm nay đèn hoa rực rỡ, khách quý chật nhà. Sinh viên của phủ học Giang Ninh, tài tử từ các thư viện lớn cùng mấy vị đại nho tiếng tăm lừng lẫy đều tề tựu đông đủ, đang cử hành hội văn Thu Thủy định kỳ mỗi tháng. Trong lầu hương rượu ngào ngạt, tiếng tơ trúc rộn rã, tao nhân mặc khách nâng chén đổi ly, đàm luận thi từ ca phú, dường như gió mưa ngoài thành chẳng mảy may can hệ đến bọn họ. "Nghe nói kỳ viện thí lần này, Cố Từ của Trí Tri Thư Viện đã đoạt Án thủ, chẳng hay hôm nay có tới chăng?" Một cử nhân vận áo trắng khẽ lắc chén rượu, giọng đầy vẻ tò mò. "Hừ, tên Cố Từ đó dẫu có tài danh nhưng tối ngày lại lăn lộn với chuyện phường buôn, mình đầy mùi đồng tanh tưởi, đâu ra phong nhã nhàn hạ mà tới chốn này?" Một lão sinh viên tự phụ thanh cao khác khinh khỉnh bĩu môi. Đang lúc chuyện trò thì nơi đầu cầu thang vang lên tiếng bước chân. Chỉ thấy Cố Từ khoác áo dài xanh, tay cầm quạt xếp, ung dung bước vào trong lầu. Sau lưng hắn chẳng có người hầu nào theo cùng, chỉ một người một quạt, nhưng tự toát ra phong thái phóng khoáng phiêu dật. "Cố Án thủ tới rồi!" Có người nhận ra hắn liền khẽ thốt lên. Tiếng trò chuyện trong lầu dần lắng xuống, ánh mắt mọi người đều dồn cả vào nhân vật đang đứng nơi đầu sóng ngọn gió dạo gần đây. Cố Từ mỉm cười chắp tay chào bốn phía, chẳng hề để tâm đến những ánh mắt dò xét hay bới móc kia. Hắn đi thẳng tới bàn chính, hàn huyên cùng mấy vị tài tử quen biết rồi ngồi xuống. Rượu qua ba tuần, câu chuyện tự nhiên chuyển sang việc Ngụy công công lũng đoạn tơ sống đang ồn ào huyên náo bấy lâu. "Ngụy yêm làm điều ngang ngược, khiến dân chúng lầm than, thực là nỗi sỉ nhục của đất Giang Nam ta!" Một cử nhân tính tình cương trực căm phẫn đập bàn đứng phắt dậy, "Chỉ tiếc bọn thư sinh chúng ta trói gà không chặt, ngoài việc ngồi đây mắng chửi mấy câu thì làm được gì nữa? Nếu có cơ hội ném bút tòng quân, ta cũng nguyện đi chém đầu tên đảng yêm đó!" "Ấy, Lưu huynh cẩn trọng lời nói, tai vách mạch rừng đấy." Bằng hữu bên cạnh vội kéo hắn lại, "Chúng ta cứ bàn chuyện gió trăng thôi, chớ rước họa vào thân." Cố Từ nghe thấy nhưng chỉ khẽ mỉm cười, từ trong tay áo lấy ra một vật, nhẹ nhàng đặt lên bàn. Đó là một tờ Sinh Ty Khoán mới tinh. Dưới ánh nến lung linh, tờ giấy dâu dệt xen kim tuyến tỏa ra ánh sáng mờ ảo, con dấu quan đỏ tươi cùng hoa văn mây rồng tinh xảo hiện lên vô cùng trang nhã, đặt chung với nghiên bút giấy mực trên bàn lại chẳng hề có chút khiên cưỡng nào. "Đây là vật gì?" Vị Lưu cử nhân vừa rồi tò mò hỏi, ghé sát lại vài phần. "À, đây là Sinh Ty Khoán của Ninh Dương Thương Hội." Cố Từ thản nhiên đáp, dường như chỉ vừa lấy ra một chiếc nghiên mực hay một chiếc quạt xếp của danh gia, "Hôm nay tại hạ tình cờ đi ngang qua thương hội, thấy tờ phiếu này chế tác tinh xảo, đậm nét cổ xưa, lại phát hành vì mục đích đối đầu Ngụy yêm, cứu giúp thợ dệt, nên tiện tay mua vài tờ." "Coi như là cất giữ sưu tầm vậy." "Sưu tầm ư?" Ánh mắt mọi người đều bị hút về phía đó. Ban đầu họ cứ ngỡ là văn khế của con buôn, nồng nặc thói chợ búa, ngờ đâu qua lời Cố Từ lại biến thành "đồ sưu tầm". "Loại giấy này lại là giấy dâu cánh ve của Huy Châu sao?" Một lão nho am hiểu nghề giấy kinh ngạc đỡ lại gọng kính, "Đây quả là giai phẩm hiếm có! Loại giấy này độ dai cực tốt, ngàn năm không mục, dùng để in sách đã là xa xỉ, chẳng ngờ lại dùng để in loại khoán này? Thật là tay trên!" "Không chỉ có vậy." Cố Từ mở quạt xếp, khẽ lay động, chỉ tay vào con dấu trên mặt phiếu, "Chư vị xin nhìn quan ấn trên này. Tư ấn của Đề học đạo Diệp đại nhân cũng nằm trong số đó. Diệp đại nhân là bậc khuôn mẫu của giới chúng ta, ngài chịu đứng ra bảo chứng cho tờ khoán này, đủ thấy nghĩa cử nằm ở nơi đây." "Mua khoán này, không vì mưu lợi, mà vì hành nghĩa." Lời này của Cố Từ vừa thốt ra lập tức khiến đám văn nhân tại trường đều động lòng. "Bọn ta dẫu chẳng thể như võ tướng xông pha giết giặc nơi trận tiền, nhưng nếu có thể góp một phần sức mọn, giúp Ninh Dương Thương Hội vượt qua cửa ải này, đập tan mưu đồ của Ngụy yêm, há chẳng phải cũng là một chuyện sảng khoái hay sao?" "Mười sáu lượng bạc này, đối với chư vị mà nói chẳng qua chỉ là một bữa rượu chè, hoặc bớt chút tiền mua vài thỏi mực tốt. Nhưng đối với thợ dệt Ninh Dương, lại là lương thực cứu mạng cho cả nhà già trẻ." "Nếu Ngụy yêm bại trận, tờ khoán này chính là chứng tích của trận thương chiến ấy, cũng là bằng chứng cho việc chư vị vì nước sẻ chia nỗi lo. Mai này lấy ra thưởng ngoạn, hoặc để lại cho con cháu đời sau, chỉ vào dãy số trên đó mà bảo: Năm xưa Ngụy yêm làm loạn Giang Nam, cha con cũng từng trượng nghĩa bỏ tiền, cùng hắn đấu một phen, há chẳng phải cũng là một giai thoại hay sao?" Mấy lời ấy đánh trúng ngay vào điểm yếu của đám kẻ sĩ. Bọn họ đâu màng tới chút tiền lãi kia, điều họ để tâm là danh tiếng, là cảm giác được dự phần, là cái thú tao nhã ngồi trong trướng điều binh khiển tướng quyết thắng ngoài ngàn dặm, và hơn hết là tấm lòng dẫu ở chốn giang hồ vẫn canh cánh nỗi lo nơi miếu đường. "Cố Án thủ nói rất phải!" Lưu cử nhân ban nãy vỗ bàn một cái, kích động nói, "Mua một tờ khoán là có thể chống lại Ngụy yêm? Món buôn này đáng giá! Ta cũng đi mua vài tờ! Đây không chỉ là chuyện tiền bạc, đây là khí tiết!" "Cùng đi, cùng đi! Đây không chỉ là việc nghĩa, mà còn là nhã sự nữa!" Một tài tử khác cũng đứng dậy, "Ta nghe nói khoán này đều có đánh số? Ta phải đi giành lấy một số đẹp, như số Giáp Tý chẳng hạn, ngụ ý cũng tốt!" "Nếu gom đủ một bộ số liền nhau, lồng khung treo trong thư phòng, há chẳng tuyệt diệu sao?" Chẳng mấy chốc, việc sở hữu một tờ Sinh Ty Khoán bỗng trở thành một phong trào thời thượng trong sĩ lâm Giang Ninh. Kẻ nào chưa mua thì ra ngoài chẳng dám mở miệng chào hỏi ai, dường như thiếu đi tờ khoán đó là thiếu đi một phần cốt cách của kẻ đọc sách. Sinh Ty Khoán đã hoàn toàn vượt ra ngoài phạm vi ban đầu. ... Sáng sớm hôm sau. Trời vừa hửng sáng, trước cổng lớn của thương hội Hỗ Trợ Giang Ninh đã rồng rắn xếp hàng dài. Dòng người uốn lượn ngoằn ngoèo, kéo dài từ đầu phố đến tận cuối phố. Lần này không còn là cảnh ngó nghiêng thờ ơ nữa, mà là một cuộc tranh mua điên cuồng. Có tiểu thương cầm theo tiền túi dành dụm, đang sốt ruột kiễng chân ngó vào trong; có quản gia nhà quyền quý dẫn theo gia đinh hộ vệ, tay bưng hộp gấm đựng đầy ngân phiếu, mặt mày lộ rõ vẻ quyết tâm phải đoạt bằng được. Lại có không ít kẻ sĩ mặc áo dài, tay cầm cuốn sách, vừa xếp hàng vừa cao đàm khoát luận, xem buổi tranh mua này như một phần của hội văn. "Đừng chen! Đừng chen! Ta tới trước mà!" "Người đằng trước nhanh lên chút coi! Chậm chân là hết đấy!" "Bán cho ta một trăm tờ! Đây là bạc nén! Khỏi cần thối lại!" "Ta cũng lấy mười tờ! Đây là thứ cùng loại với Cố Án thủ đấy! Ta phải mang về sưu tầm!" Lý Hạo ngồi sau quầy, tay viết đến mỏi nhừ, nhưng nụ cười trên mặt thì không sao kìm lại được. Rương đựng bạc đã không còn đủ chỗ chứa, đành phải tạm thời điều thêm mấy chiếc bồ sọt lớn. Bạc trắng chảy vào rào rào như nước lũ, vang lên những tiếng va chạm khiến lòng người vui sướng khôn xiết. "Lý quản sự, định mức hôm nay còn bao nhiêu?" Một quản gia nhà giàu mồ hôi nhễ nhại chen tới trước quầy. "Chỉ còn năm trăm tờ cuối cùng thôi!" Lý Hạo gào lớn, "Ai muốn mua thì nhanh tay!" Lời này vừa thốt ra, đám đông phía sau càng thêm điên cuồng. "Ta bao trọn hết! Đừng ai tranh với ta!" "Dựa vào đâu mà ngươi bao hết? Ta cũng muốn mua!" Chưa đầy nửa ngày, một vạn tờ Sinh Ty Khoán phát hành đợt đầu tiên đã bán sạch sành sanh. Mười sáu vạn lượng bạc trắng! Món tiền khổng lồ ấy tựa hồ nước vỡ bờ, cuồn cuộn chảy thẳng vào phòng kế toán của Ninh Dương Thương Hội. ... Huyện Ninh Dương, xưởng dệt họ Trương. Xưởng dệt đã ngừng hoạt động suốt năm ngày nay vẫn đóng chặt cửa lớn, trước cửa tụ tập hàng trăm người thợ dệt với nét mặt đầy âu lo. Người thì ngồi xổm dưới đất rít thuốc lào, kẻ thì giương mắt trông ngóng vào cánh cổng. Tiếng trẻ con khóc lóc, tiếng đàn bà thở dài đan xen vào nhau, nghe mà thắt ruột thắt gan. "Haizz, đã mấy ngày rồi mà chẳng có chút tin tức nào. Tiền công của chúng ta liệu có phát được nữa không đây?" Một lão thợ dệt gõ gõ tẩu thuốc, mặt mày ủ rũ than thở. "Nghe nói bên Giang Ninh loạn cào cào cả rồi, Ngụy công công đã chặn đứt hết mọi đường. Xưởng dệt của chúng ta e là hỏng bét rồi." "Nếu hỏng thật thì cả nhà già trẻ biết sống làm sao đây..." Giữa bầu không khí ảm đạm sầu thảm ấy, từ đằng xa bỗng truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập. Chỉ thấy mấy cỗ xe lớn treo cờ hiệu của Ninh Dương Thương Hội, dưới sự hộ tống của hơn chục hộ vệ vũ trang đầy đủ, đang phi nhanh tới. Bánh xe nghiến trên mặt đất phát ra những tiếng kêu nặng nề, rõ ràng trên xe chở đầy hàng hóa. Mấy cỗ xe dừng trước cổng xưởng. Trương Thừa Tông nhảy phắt xuống xe, tuy người đầy bụi đất nhưng thần sắc vô cùng phấn chấn. "Bà con lối xóm!" Hắn hét lớn một tiếng. "Thương hội chưa sập! Chúng ta có cứu rồi!" "Mở cửa! Phát tiền! Làm việc trở lại!" Các hộ vệ vén tấm bạt trên xe lớn lên, để lộ ra những đống bạc chất cao như núi bên trong cùng số lương thực vừa mua gom giá cao từ huyện bên về. Dưới ánh mặt trời, bạc ánh lên lấp lánh, lương thực tỏa hương ngạt ngào. "Ào..." Đám đông lập tức sôi trào, sự tĩnh lặng chết chóc bị phá tan, tiếp đó là tiếng hoan hô dậy đất. "Có tiền rồi! Có lương rồi!" "Thương hội không sập! Chúng ta có cứu rồi!" "Trần phu tử! Trương tướng công!" Không ít người mừng đến phát khóc, quỳ rạp xuống đất dập đầu. Trương Thừa Tông vội bước tới đỡ họ dậy, khóe mắt cũng hơi hoe đỏ. "Mọi người đừng khóc, mau vào làm việc đi! Chỉ cần máy dệt của chúng ta quay trở lại, ngày tháng sẽ tốt đẹp lên thôi!" "Keng! Keng! Keng!" Những khung cửi im lìm suốt mấy ngày qua lại bắt đầu chuyển động, phát ra những tiếng cọt kẹt êm tai. ... Phía đông thành Giang Ninh, biệt viện Lâm phủ. Ngụy công công đang thưởng trà, bỗng nghe bên ngoài truyền đến tiếng bước chân hoảng loạn. "Càn... càn gia!" Tên thám tử mặt mũi quắt queo như khỉ lảo đảo xông vào, mặt cắt không còn hạt máu, hệt như vừa trông thấy ma quỷ. "Hoảng cái gì! Trời sập xuống chắc?" Ngụy công công cau mày, cất giọng quở trách đầy vẻ khó chịu. "Sập... sập thật rồi ạ!" Tên thám tử lắp ba lắp bắp bẩm báo, "Sinh Ty Khoán của Ninh Dương Thương Hội... bán... bán sạch rồi!" "Cái gì?" Chén trà trong tay Ngụy công công run lên bần bật, nước trà nóng rẫy đổ ụp lên tay hắn, nhưng dường như hắn chẳng hề cảm thấy bỏng rát, chỉ trợn tròn mắt trừng trừng nhìn tên thám tử. "Một vạn tờ ư? Chỉ trong một đêm? Đám thương hộ đó điên cả rồi sao? Bọn chúng không biết đó là chi phiếu khống nửa năm sau mới đổi được hay sao?" "Không chỉ bán sạch..." Thám tử nuốt nước bọt, "Hiện giờ giá chợ đen ngoài phố đã bị đội lên hai mươi lượng một tờ! Hơn nữa, hơn nữa những tiểu thương do chúng ta khống chế, có không ít kẻ lén bán tơ sống trong tay đi để đổi lấy Sinh Ty Khoán! Họ nói, nói rằng cầm khoán trong tay còn yên tâm hơn cầm tơ! Còn bảo đây là... đây là vàng của tương lai gì đó!" "Khốn kiếp!" Ngụy công công đứng phắt dậy, vung một cước đá lật bàn trà trước mặt. Đồ sứ quý giá vỡ tan tành đầy đất, nước trà bắn tung tóe. "Quân lừa đảo! Một lũ lừa đảo! Cả đám điêu dân kia nữa! Chúng thà tin một tờ giấy rách, cũng không chịu tin bạc trắng vàng ròng của tạp gia sao?" Hắn đi qua đi lại trong phòng, lồng ngực phập phồng kịch liệt. Mười sáu vạn lượng! Món tiền này một khi đổ vào chợ búa, những xưởng dệt sắp chết đói kia liền có thể sống lại, cục diện vây khốn hắn dày công bố trí bấy lâu xem chừng sắp bị dòng nước sống này đánh sập. "Nghĩa phụ..." Lâm Bán Thành ở bên cạnh cẩn trọng lên tiếng, sắc mặt cũng vô cùng khó coi, "Giờ phải làm sao đây? Hơn nữa nghe nói mấy vị huyện lệnh theo làm tân chính ở phủ Giang Ninh lúc này lưng cũng đã thẳng, đang chuẩn bị mang tiền đi nơi khác mua lương thực để khôi phục công việc." "Mua lương?" Ngụy công công đột ngột dừng bước, xoay người lại, ánh mắt âm hiểm ghim chặt vào Lâm Bán Thành. "Hắn có tiền thì đã sao? Bạc có ăn được không? Bạc có mặc được không?" "Hắn có tiền thì có thể phát tiền công. Có tiền công rồi, đám thợ dệt và lưu dân kia sẽ phải ăn cơm. Cả phủ Giang Ninh mấy chục vạn miệng ăn, chỉ dựa vào ngần ấy lương dự trữ thì chống đỡ được mấy ngày?" Hắn bước đến trước bản đồ, vươn ngón tay đeo nhẫn ngọc phỉ thúy, vạch mấy đường dứt khoát trên các yếu đạo đường thủy quanh phủ Giang Ninh.