Chương 108: Thuyền của Ngụy công công lớn, tiếc là quá cồng kềnh

Giờ Tý, bến hoang huyện Trường Châu. Màn đêm đen đặc như mực, bao trùm khắp bãi lau sậy mênh mông trong một sự tĩnh mịch chết chóc. Ngày thường, nơi đây chỉ có le le cùng chim nước nương náu, ngay cả những ngư dân lão luyện nhất cũng e ngại luồng lạch hiểm hóc chằng chịt mà chẳng buồn bén mảng. Thế nhưng đêm nay, vùng hoang vắng từng bị lãng quên này lại dường như được truyền vào một thứ sinh khí thần bí và rạo rực. Không một ngọn đuốc, không một ánh đèn lồng, đến cả tiếng trò chuyện cũng bị nén xuống mức nhỏ nhất, chỉ có tiếng gió đêm lay động lá lau sậy xào xạc, che giấu đi vô số âm thanh khuấy nước li ti mà dày đặc trên mặt sông. Nương theo ánh trăng mờ nhạt, Triệu Thủ Chính đứng trên gò đất ven bờ, căng mắt cố gắng nhìn rõ cảnh tượng trước mặt. Thế nhưng ngoại trừ một vùng sông nước đen kịt, hắn chẳng thể thấy được gì, chỉ cảm nhận được một thứ áp lực khiến người ta thắt tim, tựa như giữa màn đêm đang ẩn nấp vô số cự thú. "Hiền điệt, thuyền đâu? Ngươi nói ngàn cánh buồm tranh bến đâu rồi?" Triệu Thủ Chính nhịn không được khẽ hỏi, lòng bàn tay to bè túa đầy mồ hôi lạnh. "Thủy sư của Ngụy công công đang tuần tra trên mặt sông cách đây mười dặm, nếu một vạn thạch lương thực này của chúng ta không vận chuyển đi được, tất cả coi như xong hết." Lý Hạo không đáp lời, chỉ lặng lẽ nhìn mặt nước, tay nắm chặt bàn tính. Hắn đang đợi, đợi một tín hiệu. Đúng lúc này, một tiếng còi kỳ lạ chợt vang lên. "Chíu..." Tiếng còi không hề the thé, nhưng lập tức đánh thức vùng sông nước đang ngủ say. Giữa bãi lau sậy vốn tối om như mực, chợt bừng lên vô số đốm đèn dầu le lói. Những đốm lửa ấy được bọc trong lồng đèn vải đen chế tạo riêng, chỉ có một lỗ nhỏ quay về phía bờ để ánh sáng lọt qua, hệt như muôn vàn con đom đóm đang chớp mắt. Một ngọn, hai ngọn, mười ngọn... rồi hàng trăm, hàng ngàn ngọn! Triệu Thủ Chính hít ngược một hơi khí lạnh, đồng tử co rút kịch liệt. Chỉ thấy từ trong những lùm lau rậm rạp, vô số bóng đen đang từ từ lướt ra. Có thuyền mui đen, có xuồng ba lá, có thuyền chài, thậm chí còn có vài chiếc xà lan đáy bằng ngày thường dùng để chở hàng. Chúng tựa như những bóng ma bò lên từ lòng đất, lại như đàn kiến ngửi thấy mùi mật ngọt, rợp trời dậy đất, lặng lẽ áp sát vào bờ. Trên mũi mỗi con thuyền đều có một tráng đinh cởi trần đứng sững, tay nắm chặt sào tre, thần sắc trang nghiêm. "Đây là bao nhiêu chiếc thuyền?" Triệu Thủ Chính run giọng hỏi. "Hai ngàn ba trăm bốn mươi hai chiếc." Lý Hạo báo ra một con số chuẩn xác, "Toàn huyện Trường Châu, bất kể là của Tào bang, Diêm bang hay của chính thương hội chúng ta, chỉ cần thứ gì nổi được trên mặt nước thì đều đã đến đủ. Ngay cả chiếc thuyền rách nát chỉ còn nửa đoạn của lão Hán họ Triệu ở phía đông thành cũng bị ba đứa con trai của lão chèo tới đây." "Hơn hai ngàn chiếc?" Triệu Thủ Chính khó mà tin nổi, lắc đầu liên tục: "Nhiều thuyền như vậy, nhiều người như vậy, sao có thể chỉnh tề răm rắp đến bực này? Cho dù là thủy sư của triều đình cũng không có được kỷ luật như thế! Trước kia bổn quan trưng dụng thuyền dân vận lương, đều phải sai sai dịch cầm roi đến thúc, thậm chí phải bắt người nhà của chủ thuyền làm con tin bọn họ mới chịu nhúc nhích. Hơn nữa dù có đến cũng chỉ làm ăn qua quýt, trốn tránh lười biếng, đâu có giống như bây giờ..." Hắn chỉ tay về phía những con thuyền đang lặng lẽ cập bến. Không tranh đoạt, không ồn ào, chỉ có một sự phối hợp ngầm ăn ý. Thuyền phía trước bốc đầy lương lập tức rời đi, thuyền phía sau lập tức áp sát thế chỗ. "Đại nhân, đây chính là thương đạo." Lý Hạo ngoảnh đầu lại, nhìn gương mặt ngập tràn kinh ngạc của Triệu Thủ Chính, khẽ cất lời. "Quan phủ dựa vào lệnh, lệnh hành cấm chỉ dựa vào oai quyền. Thương hội dựa vào lợi, lợi tụ người tan dựa vào lòng tham." "Còn chúng ta..." Lý Hạo chỉ vào những phu phen chân trần giẫm trên bùn lầy lội mà chẳng hề có một lời oán thán. "Chúng ta dựa vào lòng người." "Lòng người?" Triệu Thủ Chính ngẩn ra, tựa như bị điều gì đánh trúng vào chỗ sâu nhất trong tâm khảm. Hắn nhớ lại mấy chục năm chốn quan trường của mình, nhớ tới những bách tính bị bóc lột tầng tầng lớp lớp, nhớ tới những ánh mắt đầy vẻ sợ hãi và căm thù nhìn về phía quan môn. "Đúng vậy, lòng người." Lý Hạo nói tiếp: "Cố sư huynh nói cho bọn họ biết, đây không đơn thuần là một mối làm ăn. Từng bao lương thực này chính là hy vọng sống của mấy vạn sinh linh huyện Ninh Dương. Kẻ nào để lỡ dở việc, đừng nói đến chuyện không lấy được sinh ti khoán, mà sau này cũng đừng mong lăn lộn trên sông nước Trường Châu nữa, sẽ bị thiên hạ chỉ trỏ chửi rủa vào sống lưng." "Hơn nữa, thứ Cố sư huynh cho họ không chỉ có bạc, mà còn có sự tôn nghiêm. Huynh ấy không coi họ là phu phen cửu vạn, mà coi là ân nhân cứu mạng. Huynh ấy đã hứa, chỉ cần lần này thành công, mỗi một vị thuyền chủ đều sẽ nhận được một huy hiệu Nghĩa Thương, về sau giao thương tại Ninh Dương Thương Hội sẽ được hưởng đãi ngộ thượng khách." "Khi mối lợi hòa cùng đại nghĩa, thứ sức mạnh này không một chút quan uy nào có thể sánh bằng." Triệu Thủ Chính lặng người. Hắn nhìn cảnh tượng trước mắt, trong lòng dâng lên một nỗi hổ thẹn và kính nể sâu sắc. Trước kia hắn chỉ cho rằng Trần Văn là một thư sinh có tài, Trí Tri Thư Viện là một học đường có phần kinh thế hãi tục. Hắn thậm chí trong thâm tâm còn có phần coi thường đám thương nhân nồng nặc mùi tiền tài này. Thế nhưng đến hôm nay, hắn mới thực sự hiểu ra nhóm thanh niên này đang làm một việc đáng sợ biết bao, mà cũng vĩ đại biết nhường nào. Bọn họ đang đúc lại lòng người. Bọn họ dùng một quy tắc hoàn toàn mới để quy tụ lực lượng dân gian vốn như một nắm cát rời này thành một khối sắt thép kiên cố không thể phá vỡ. "Hiền điệt," Triệu Thủ Chính thở dài một tiếng, hướng về phía Lý Hạo vái sâu một lạy, "Lão phu thụ giáo rồi. Trước kia cứ ngỡ các ngươi chỉ đi đường ngang ngõ tắt, nay nhìn lại mới thấy đây mới thực sự là đại đạo." Lý Hạo vội vàng đáp lễ: "Đại nhân quá lời rồi. Nếu không có đại nhân dốc sức tương trợ, số lương thực này chúng ta cũng chẳng thể nào vận chuyển ra ngoài. Đại nhân mới chính là mấu chốt để phá giải cục diện." Ngay giữa lúc hai người đang nói chuyện, Cố Từ đã chỉ huy đội thuyền đầu tiên cập bờ. Hắn đứng trên mũi một chiếc thuyền mui đen hơi lớn hơn một chút, thân khoác áo tơi, tay cầm một lá cờ lệnh màu đen. Gương mặt hắn bị gió sông thổi đến ửng đỏ. "Nhanh lên! Bốc lên thuyền!" Giọng Cố Từ nén xuống rất thấp. "Đội số một, bốc một xe!" "Đội số hai, bám sát!" "Chú ý mớn nước! Đừng tham bốc nhiều! Cái chúng ta cần là tốc độ, là sự kín đáo!" Đám phu phen trên bờ sớm đã chuẩn bị sẵn sàng. Họ chia thành từng cặp hai người, vác những bao lương nặng trĩu, nhanh thoăn thoắt thoi đưa trên ván cầu. Tấm ván cầu bị giẫm lên kêu cót két, tựa như có thể gãy rời bất cứ lúc nào, nhưng không một ai dừng bước. "Cố thiếu gia!" Một gã thuyền chủ đầy râu ria, cởi trần nhảy phốc lên bờ, toét miệng cười với Cố Từ, lộ ra hàm răng ố vàng vì khói thuốc. Gã là một đầu mục nhỏ của Tào bang, ngoại hiệu "Lãng Lý Toản", ngày thường tính tình ngỗ ngược nhất trần đời, ngay cả quan phủ cũng chẳng thèm nể mặt. Thế nhưng giờ khắc này, gã đối với Cố Từ lại vô cùng tâm phục khẩu phục. "Ngài cứ việc yên tâm! Bãi lau sậy này chính là sân sau nhà chúng tôi. Đừng nói là đám quan binh chỉ biết ăn hại, ngay cả Long Vương gia tới đây cũng phải lạc đường! Mấy huynh đệ chúng tôi, ai mà chẳng ngâm mình dưới nước từ nhỏ tới lớn?" "Lão Trương Đầu, chuyến này nếu xong xuôi, ta mời ngươi uống thứ rượu ngon nhất cả phủ Giang Ninh! Hơn nữa chiếc thuyền hỏng kia của ngươi, thương hội sẽ bỏ bạc đổi cho chiếc mới!" Cố Từ cười vỗ vỗ vai gã. "Vậy thì còn gì bằng!" Lão Trương Đầu cười hì hì, xoa xoa tay, "Nhưng Cố thiếu gia này, rượu chè chỉ là chuyện nhỏ. Bọn tôi chỉ muốn tranh một khẩu khí! Tên Ngụy yêm kia coi bọn tôi như súc vật, phong tỏa bến tàu không cho bọn tôi kiếm chén cơm, chúng tôi phải cho lão biết, chó cùng rứt giậu thì cũng biết cắn người!" Bên cạnh, một đầu lĩnh của Diêm bang cũng xích lại gần, nhổ toẹt một bãi nước bọt: "Đúng thế! Bọn tôi tuy là phường thô lỗ, nhưng cũng biết phân biệt tốt xấu. Đám thợ dệt bên Ninh Dương cũng là những kẻ mệnh khổ, chúng tôi làm thế này là đang tích đức! Nếu có thể tiện thể chọc cho lão yêm cẩu kia tức chết, thì chính là tích đại đức!" "Nói hay lắm!" Cố Từ khoát tay áo một cái, đáp: "Vậy thì cắn cho lão đứt một miếng thịt! Cho lão biết, sông nước đất Giang Ninh này không phải một mình lão định đoạt!" Tốc độ chất hàng lên thuyền cực nhanh. Chưa đầy một canh giờ, mấy trăm xe lương thực đã được chia nhỏ ra, bốc hết lên hơn hai ngàn con thuyền nhỏ. Mỗi một con thuyền đều không chở quá đầy, mớn nước rất nông, vừa khéo có thể luồn lách qua bãi cạn và đám lau sậy này. "Rút lui!" Cố Từ lại phất cờ lệnh. "Tắt đèn!" Từng đốm lửa đom đóm tức thì vụt tắt, toàn bộ bãi lau sậy lại chìm vào trong bóng tối đặc quánh. "Rào... rào..." Tiếng khuấy nước lại vang lên, lần này dường như càng thêm dồn dập. Đoàn thuyền bắt đầu chậm rãi chuyển bánh, xuôi dòng hướng về phía Ninh Dương ở hạ lưu. "Lý Hạo, Triệu đại nhân, nơi này giao lại cho hai người. Ta đi theo đoàn thuyền." Cố Từ nhảy lên một con thuyền nhỏ, vẫy tay với hai người trên bờ. "Bảo trọng!" Lý Hạo cùng Triệu Thủ Chính đồng thanh đáp. Nhìn đoàn thuyền khuất dần trong màn đêm, Triệu Thủ Chính lau mồ hôi lạnh trên trán, nói với Lý Hạo: "Hiền điệt, chúng ta cũng mau rút thôi. Động tĩnh thế này không nhỏ, người của Ngụy công công e rằng sắp phát giác rồi." Lý Hạo gật đầu, đang định xoay người. Đúng lúc này, trên mặt nước đằng xa chợt truyền đến một tràng tiếng tù và dồn dập. "U... u..." Âm thanh thê lương mà the thé xé toạc bầu trời đêm tĩnh lặng, nghe chói tai dị thường. Ngay sau đó, vài đạo ánh lửa chói lòa bùng lên trên mặt sông cách đó mấy dặm, rạch ngang trời đêm. "Không ổn! Là đội tuần tra thủy sư của Ngụy công công!" Sắc mặt Lý Hạo biến đổi, trái tim tức khắc thắt lên tận cổ họng. "Bọn chúng sao lại tới đây? Chỗ này ngày thường ngay cả ma cũng không thèm bén mảng mà!" Triệu Thủ Chính cũng sợ đến mặt cắt không còn giọt máu: "Xong rồi, xong rồi! Chuyện này mà bị phát hiện thì chúng ta toàn quân bị diệt!" Lúc này, đoàn thuyền trên mặt nước hiển nhiên cũng đã phát hiện ra điều bất thường. Một làn sóng xôn xao bắt đầu lan rộng trong bóng tối. Có vài phu thuyền nhát gan run tay, chiếc sào tre trượt rơi tõm xuống nước, phát ra tiếng động rõ mồn một. "Người nào?!" Đằng xa vang lên tiếng quát hỏi của quan binh. Ngay sau đó, mấy mũi tên lửa mang theo tiếng gió rít gào, bắn thẳng về phía bãi lau sậy. "Vút... vút..." Tên lửa cắm phập vào đám lau sậy khô khốc, ngọn lửa lớn tức thì bùng cháy ngút trời. Ánh lửa ngút trời, rọi mặt nước vốn tối tăm sáng rực như ban ngày. Cố Từ đứng ở mũi thuyền, nhìn ánh lửa đang dần áp sát, nhìn từng chiếc lâu thuyền khổng lồ như cự thú đè tới, mày khóa chặt. “Đáng chết! Chắc chắn có nội gian, hoặc là bọn chúng đã phát hiện động tĩnh của đoàn xe.” Hắn ngoảnh đầu nhìn đoàn thuyền khổng lồ phía sau. Hơn hai ngàn con thuyền, tuy đã chia nhỏ lẻ, nhưng dưới ánh lửa này chiếu rọi, căn bản không chỗ ẩn mình. Một khi bị phát hiện, đó chính là bia sống. “Cố thiếu gia, làm sao bây giờ?” Lão Trương Đầu cũng hoảng hốt, giọng run rẩy, “Đó là lâu thuyền đấy! Mấy chiếc thuyền nan nhỏ này của chúng ta, va một cái là tan tác ngay! Hơn nữa chúng có cung tên, chúng ta chỉ có sào tre!” Cố Từ hít sâu một hơi, ép mình bình tĩnh lại. Hắn quan sát địa hình xung quanh. Nơi đây là đầm lau sậy, nước chỉ sâu vài thước, khắp nơi đều là bùn lầy và đá ngầm. Thuyền lớn tuy hỏa lực mạnh, nhưng mớn nước sâu, căn bản không vào được. “Đừng hoảng.” Cố Từ cười lạnh một tiếng, trong lòng đã có đối sách. “Nơi này là mồ chôn của thuyền lớn, nhưng lại là thiên đường của chúng ta.” “Truyền lệnh xuống!” Hắn quát lớn với tên lính truyền lệnh bên cạnh. “Đoàn thuyền từ số một đến số năm, treo hết đèn lồng lên! Treo lên đầu sào tre, giơ càng cao càng tốt! Chạy về phía vùng nước rộng ở phía đông! Đó là đường cùng, nhưng nước sâu, thích hợp cho thuyền lớn đuổi theo.” “Đoàn thuyền từ số sáu đến số mười, chạy về đầm lầy phía tây, gây chút động tĩnh ra! Đánh chìm mấy chiếc thuyền rỗng chở đá cho ta, chặn đứng đường sông lại!” “Đoàn thuyền chủ lực, dập tắt toàn bộ đèn đuốc, bám sát rễ lau sậy, đi luồng chính ở đường giữa! Toàn tốc tiến lên!” “Đây là điệu hổ ly sơn?” Lão Trương Đầu ngẩn ra, ngay sau đó mừng rỡ, “Cao! Thật sự quá cao! Lũ quan binh kia đều không thạo sông nước, chắc chắn sẽ bị đèn sáng dẫn dụ qua đó!” Mệnh lệnh truyền xuống, đoàn thuyền vốn tề chỉnh tức khắc tản ra. Trên mặt nước phía đông, đột nhiên sáng bừng hàng trăm chiếc đèn lồng rực rỡ, đung đưa trong gió, tựa như một hạm đội khổng lồ đang phá vây. Đám thuyền phu còn cố ý cất tiếng hò la thật to, gõ mạnh vào mạn thuyền, tạo ra ảo tưởng huyên náo hỗn loạn. “Chạy mau! Quan binh tới rồi!” “Vứt lương thực đi! Giữ mạng quan trọng hơn!” Trong vùng đầm lầy phía tây cũng truyền đến tiếng va đập trầm đục và tiếng rơi xuống nước, tựa như có thuyền bè đâm phải đá ngầm. Phía xa, thuyền tuần tra thủy sư của Ngụy công công quả nhiên bị động tĩnh bên đó thu hút. Thiên hộ phụ trách chỉ huy đứng trên lâu thuyền, nhìn ánh đèn kéo dài phía đông, khóe miệng lộ nụ cười dữ tợn. “Hừ, quả nhiên là một lũ ô hợp! Dọa một cái là loạn ngay!” “Truyền lệnh! Toàn tốc truy kích đoàn thuyền phía đông! Đâm chìm hết cho ta! Không chừa một mống!” “Nhưng đại nhân, phía tây dường như cũng có động tĩnh...” Phó quan lên tiếng nhắc nhở. “Đó là nghi binh! Không thấy phía đông nhiều đèn đuốc nhất sao? Lương thực chắc chắn ở bên đó!” Thiên hộ khinh khỉnh nói, “Đuổi theo!” Những chiếc lâu thuyền khổng lồ xoay chuyển thân tàu vụng về, đuổi về hướng đông và hướng tây. Quan binh trên thuyền hò hét ầm ĩ, ngỡ bắt được cá lớn, căn bản không hề chú ý tới vùng đầm lau sậy ở đường giữa vốn tĩnh lặng và tối tăm nhất. Cố Từ đứng ở mũi thuyền, nhìn ánh lửa dần khuất xa, nhìn từng chiếc lâu thuyền vụng về mắc cạn quay mòng mòng trên bãi nông, khẽ mỉm cười. “Ngụy công công, thuyền lớn của ngài tuy tốt, nhưng tiếc là quá vụng về.” Hắn xoay người, nhìn về phía luồng nước đen kịt đằng trước. “Tăng tốc! Trước khi trời sáng, chúng ta nhất định phải xông ra khỏi địa giới Trường Châu!” Đoàn thuyền tựa như một con cự mãng đen ngòm, uốn lượn lao đi giữa đầm lau sậy.