Chương 107: Ngụy công công: Dù có lương thực cũng không vận chuyển ra được

Phủ nha Giang Ninh, hậu đường. Ánh bình minh xuyên qua lớp giấy dán cửa sổ mỏng manh, rọi lên gương mặt thoáng vẻ mệt mỏi của Lý Đức Dụ. Hắn thức trắng cả đêm, dưới khóe mắt hằn lên quầng thâm nhạt, song tinh thần lại hưng phấn lạ thường. Diệp Hành Chi cũng đến từ sớm, trên tay bưng chén trà nóng, tuy không nói lời nào nhưng ngón tay không ngừng miết nhẹ quanh miệng chén đã để lộ nỗi bồn chồn trong lòng. "Báo——!" Một tên thân tùy rảo bước tiến vào hậu đường, hai tay dâng lên ba phong mật thư hỏa tốc. "Đại nhân! Thư hồi báo từ ba nơi Ninh Dương, Thanh Hà, Trường Châu đã tới!" Lý Đức Dụ bật phắt dậy, vì động tác quá mạnh suýt nữa gạt đổ chén trà trước mặt. Hắn chộp lấy phong thư, chẳng màng đến thể thống mà xé toang ra xem. Diệp Hành Chi cũng đặt chén trà xuống, ghé sát lại gần. Hai mái đầu chụm vào nhau, theo từng hàng chữ lướt qua dưới ánh mắt, sắc mặt họ từ căng thẳng chuyển sang kinh ngạc, cuối cùng hóa thành mừng rỡ khôn xiết. "Tốt! Tốt lắm!" Lý Đức Dụ đập mạnh một cái vào đùi, giọng nói cũng có phần run rẩy, "Ba tiểu tử này quả nhiên đã ngộ ra thật rồi!" "Chiêu đồn điền lệnh này của Trương Thừa Tông không những giải quyết được mối họa lưu dân, mà còn trói chặt lũ địa chủ lên cùng một cỗ chiến xa. Đây chính là kế sách mưu tính việc nước vô cùng già dặn!" Diệp Hành Chi cũng vuốt râu mỉm cười, trong mắt ngập tràn vẻ tán thưởng: "Nước cờ lấy nước suy ra lương thực của Lý Hạo lại càng tuyệt diệu. Lão phu theo đuổi học vấn nhiều năm, đây là lần đầu tiên thấy toán thuật được vận dụng sắc bén đến mức này. Đây đâu phải là tính sổ, rõ ràng là tru tâm!" "Còn có cả Cố Từ nữa." Lý Đức Dụ chỉ tay vào phong thư cuối cùng, "Đổi lấy vật tư, kiến tha lâu đầy tổ. Tiểu tử này đã vận dụng thương đạo đến mức xuất thần nhập hóa. Ngụy yêm chặn được đường lớn, nhưng không thể phong tỏa được mạng lưới đường thủy chằng chịt khắp cõi Giang Nam này." Đọc xong thư, hai người đưa mắt nhìn nhau, đều thấy rõ trong mắt đối phương một tia kính sợ sâu sắc. "Trần tiên sinh... đúng là bậc thần nhân." Lý Đức Dụ cảm thán, "Đêm qua ngài ấy còn bảo đây là đề thi, không ngờ hôm nay bài thi đã được nộp lên rồi. Hơn nữa, bài thi này còn đẹp mắt hơn so với dự liệu của chúng ta." "Có điều..." Lý Đức Dụ thu lại nụ cười, khẽ nhíu mày, "Nghĩ ra là một chuyện, làm được hay không lại là chuyện khác. Nhất là huyện Thanh Hà, đám hào cường ở đó nổi tiếng khó chơi. Lý Hạo tuy đã có biện pháp, nhưng nếu thực sự phải đối chất với đám cáo già kia trên công đường thì sợ là cũng chẳng dễ dàng gì. Phía Cố Từ phá vây bằng đường thủy cũng phải đối phó với tai mắt của Ngụy công công. Còn đồn điền lệnh bên Thừa Tông, e rằng sẽ đụng chạm đến lợi ích của lũ địa chủ đó..." "Cứ yên tâm đi." Diệp Hành Chi cười nhạt, "Một khi đã nắm được chìa khóa trong tay thì ổ khóa này ắt sẽ mở được. Chúng ta cứ ở đây chờ nghe tiếng sấm sét giáng xuống là được." ... Cùng lúc đó, tại huyện nha Thanh Hà. Trên đại đường, dưới bức hoành phi "Minh Kính Cao Huyền" uy nghiêm, Tri huyện Triệu Thủ Chính ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế thái sư, vẻ mặt nghiêm nghị. Dưới công đường, có bảy tám vị hương thân mặc trang phục lụa là đang quỳ gối. Đứng đầu chính là Chu viên ngoại Chu Bán Thương, Hội trưởng Công hội Lương thương huyện Thanh Hà. "Đại nhân! Xin ngài hãy làm chủ cho thảo dân!" Chu viên ngoại không hề giở thói ăn vạ như hôm qua, mà đổi sang một gương mặt chân thành hơn hẳn. Hắn nâng cuốn sổ cái dày cộp bằng hai tay, giọng điệu đau xót như thể phải chịu nỗi oan khuất tày trời. "Nói chúng thảo dân đầu cơ tích trữ, đó là nỗi oan thiên cổ. Năm nay huyện Thanh Hà gặp lũ lụt, thu hoạch vốn đã thất bát. Sổ sách này ghi chép rành rành, mỗi mẫu chỉ thu được hai trăm cân. Chừng ấy lương thực nộp thuế cho triều đình còn chẳng đủ, lấy đâu ra dư thừa để mang bán?" Các hương thân khác cũng hùa theo, từng kẻ nói năng đâu ra đấy, dường như bọn họ mới chính là những kẻ vô tội nhất trần đời. "Đúng vậy thưa đại nhân. Bọn thảo dân cũng hết cách rồi. Lương thực đều còn ở ngoài đồng, đã gặt xong đâu." "Nếu đại nhân vì muốn lấy lòng cấp trên mà ép chúng thảo dân phải bán lương thực, thì chính là dồn cả nhà già trẻ lớn bé chúng thảo dân vào chỗ chết!" Thậm chí, một viên ngoại họ Ngô còn dở giọng "pháp bất trách chúng" ra nói: "Đại nhân, mấy nhà chúng thảo dân tuy có chút lương thực dự trữ, nhưng cũng chỉ để phòng bị năm đói kém. Nếu đại nhân cưỡng ép trưng thu thì chính là phá hỏng quy củ, phá bỏ gia pháp của tổ tông. Chuyện này nếu truyền ra ngoài, e là sẽ có tổn hại đến thanh danh chốn quan trường của đại nhân." Đây là vừa đấm vừa xoa, vừa than nghèo vừa ngầm buông lời đe dọa. Triệu Thủ Chính nhìn đám cáo già này, trong lòng cười lạnh một tiếng. Hôm qua hắn còn bị lũ người này xoay như chong chóng, nhưng hôm nay, hắn đã nắm chắc con bài tẩy trong tay. "Chu viên ngoại, ngươi nói năm nay nhà ngươi mỗi mẫu chỉ thu hoạch được hai trăm cân?" Triệu Thủ Chính thong thả cất lời. "Muôn phần xác thực! Nếu có nửa lời dối trá, thảo dân xin chịu quốc pháp xử trí!" Chu viên ngoại thề thốt chắc nịch. "Được." Triệu Thủ Chính gật đầu, "Nếu ngươi đã nói năng thành khẩn như vậy, bổn quan sẽ khiến ngươi phải tâm phục khẩu phục." Hắn quay đầu nhìn về phía tấm bình phong bên góc đại đường. "Lý hiền điệt, ra đây đi. Cho Chu viên ngoại xem thử chúng ta có oan uổng cho hắn hay không." Phía sau bình phong, Lý Hạo chậm rãi bước ra. Hắn không mặc nho bào mà đổi sang một bộ đồ ngắn gọn gàng, tay cầm chiếc bàn tính đã mòn nhẵn bóng loáng, nách kẹp mấy tập hồ sơ dày cộm. Trông thấy Lý Hạo bước ra, tim Chu viên ngoại khẽ thót một cái. Hắn nhận ra người trẻ tuổi này, mấy ngày nay chính tên này như kẻ phát cuồng đi khắp huyện tra xét sổ sách. Thế nhưng, một tên thư sinh thì có thể tra ra được cái gì chứ? Sổ sách của hắn làm kín kẽ như bưng, đến cả đám lại già dặn kinh nghiệm nơi phủ nha cũng chẳng bới ra được lỗi sai nào. "Chu viên ngoại, chúng ta lại gặp nhau rồi." Lý Hạo đi đến trước mặt Chu viên ngoại, nhẹ nhàng đặt tập hồ sơ lên bàn, "Ngài nói năm nay nhà ngài thất thu là vì lũ lụt?" "Đúng vậy." Chu viên ngoại gượng gạo đáp, "Nước lũ nhấn chìm hoa màu, thối rễ, tự nhiên sẽ thất thu." "Ồ? Vậy thì lạ thật đấy." Lý Hạo lật mở một tập hồ sơ, chỉ vào một dòng chữ trên đó. "Đây là 'Hà Công Bài Úng Chí' lưu tại Công phòng của huyện nha. Trên đó ghi chép rất rõ ràng, dải đất trũng của nhà ngài năm nay phân bổ chi phí tiêu úng là năm trăm lượng." "Năm trăm lượng, đủ để thuê đội thợ trị thủy giỏi nhất rút sạch nước ở khu đất đó. Nước đã rút cạn rồi, lấy đâu ra úng lụt? Lấy đâu ra chuyện thối rễ?" Chu viên ngoại sững sờ, sắc mặt hơi tái đi, nhưng vẫn cố cãi: "Chuyện này... tuy đã rút nước, nhưng đó là chuyện về sau, trước đó đã bị ngập mấy ngày, hoa màu sớm đã hư hại rồi." "Hư hại rồi ư?" Lý Hạo cười khẩy một tiếng, lại lật mở một tập hồ sơ khác. "Vậy chúng ta hãy xem tiếp cuốn 'Thủy Lợi Tu Thiện Lục' này. Chu viên ngoại, hoa màu đã hư hại rồi, cớ sao năm nay ngài vẫn nộp đủ ba trăm lượng bạc trắng tiền dẫn nước tưới tiêu?" "Tính theo giá nước của huyện Thanh Hà, ba trăm lượng có thể tưới tắm thỏa thuê cho ba ngàn mẫu ruộng tốt. Nói cách khác, đất nhà ngài chẳng những gieo trồng không sót tấc nào, mà mỗi một mẫu đều được tưới nước đầy đủ!" "Tiền của ngài nhiều đến mức cháy túi, thấy hoa màu chết úng hết rồi mà vẫn cố tình dẫn nước vào ngâm chơi sao?" Một chuỗi số liệu dồn dập ập tới khiến Chu viên ngoại lập tức luống cuống tay chân. Chu viên ngoại giơ tay lau mồ hôi. Hắn không biết phải trả lời ra sao. Hắn không ngờ người trẻ tuổi này lại có thể tra xét đến tận bước này. Những khoản sổ sách thủy lợi này ngày thường căn bản chẳng ai thèm ngó ngàng tới, nào ngờ lại trở thành sơ hở chí mạng? Các hương thân khác thấy tình thế chẳng lành liền bắt đầu đưa mắt nhìn nhau, toan mở miệng đỡ lời. "Lý quản sự, tiền nước này ấy mà, đôi khi cũng là để chuẩn bị cho năm sau..." Ngô viên ngoại chen ngang. "Chuẩn bị?" Lý Hạo bỗng gạt mạnh bàn tính một cái, phát ra tiếng kêu giòn giã, cắt đứt lời người nọ, "Ngô gia! Báo hạn hán nhưng lại nộp dư năm mươi lượng phí dùng guồng nước! Đây cũng là chuẩn bị cho năm sau sao?" "Tôn gia! Báo sâu bệnh, nhưng năm nay lượng vôi bột mua về lại ít hơn năm ngoái! Đây cũng là chuẩn bị à?" Lý Hạo rảo bước qua lại trên đại đường, hạt bàn tính trên tay kêu lách cách không ngừng, mỗi một nhịp vang lên đều đi kèm với một số liệu chuẩn xác đến đáng sợ. "Miệng các người kẻ nào kẻ nấy đều than thở thất thu, kêu không có lương thực. Nhưng những khoản tiền nước, tiền công này, từng món một đều rành rành ra đó." "Sổ sách giả! Toàn bộ đều là sổ sách giả!" Lý Hạo đột ngột dừng bước, chỉ tay vào gương mặt tái mét của Chu viên ngoại, giọng điệu càng thêm đanh thép. "Chu viên ngoại, ngài có thể giấu lương thực vào tường đôi, có thể quỵt đi thuế ruộng. Nhưng ngài không thể quỵt được khoản tiền nước này! Bởi vì nếu không nộp số tiền này, các gia tộc khác sẽ không cho ngài dùng nước! Đây chính là tử huyệt của ngài!" "Chỉ cần dựa vào khoản tiền nước này là có thể suy ngược ra diện tích canh tác và tình trạng tưới tiêu thực tế của ngài, tính ra ngài giấu ít nhất... ba ngàn thạch!" "Ba ngàn thạch lương thực này đang nằm ngay trong kho riêng của ngài! Ngài nhận, hay không nhận?" Không gian tĩnh lặng như tờ. Chu viên ngoại run rẩy toàn thân, trông như một con gà bị vặt sạch lông. Hắn muốn phản bác, muốn chối cãi, nhưng trước những con số bằng sắt bằng đồng này, mọi lời lẽ đều trở nên vô lực. Triệu Thủ Chính thấy thời cơ đã chín muồi liền đập mạnh kinh đường mộc. "To gan Chu Bán Thương! Thiết chứng như núi, ngươi còn dám lừa dối bổn quan sao?" "Chiếu theo Đại Hạ Luật, dối gạt quan phủ, đầu cơ tích trữ, nhẹ thì lưu đày, nặng thì tịch biên gia sản! Ngươi muốn dắt díu cả nhà già trẻ lớn bé tới Lĩnh Nam ăn vải, hay là lập tức giao lương thực ra đây?" Triệu Thủ Chính không nói quá nhiều lời thừa, điều hắn muốn là lương thực, là khiến bọn họ phải cúi đầu nhận phục. Lưu đày ba ngàn dặm. Mối đe dọa này đối với đám hương thân quen thói cẩm y ngọc thực còn đáng sợ hơn cả chém đầu. Chu viên ngoại rốt cuộc không chống đỡ nổi nữa. Hắn ngã nhào xuống đất, dập đầu như giã tỏi. "Đại nhân khai ân! Đại nhân khai ân! Thảo dân... Thảo dân nhất thời hồ đồ! Lương thực đều ở trong kho! Thảo dân lập tức về mở kho! Mở kho ngay đây ạ!" Có được bước đột phá từ Chu viên ngoại, đám hương thân còn lại đâu còn gan dạ nào mà chống cự? Từng kẻ tranh nhau bày tỏ thái độ, chỉ sợ chậm chân một bước cũng sẽ bị chiếc bàn tính thần sầu quỷ khốc của Lý Hạo tính sổ tới nơi. "Thảo dân cũng giao! Nhà thảo dân còn hai ngàn thạch!" "Nhà thảo dân cũng có! Xin nguyện bán bình giá cho quan phủ!" Triệu Thủ Chính ngước mắt lên, không khỏi ngẩn người. Kẻ nọ vội vàng đổi giọng: "Không, không, đại nhân, thảo dân vừa rồi căng thẳng nên lỡ lời, giá rẻ, bán giá rẻ cũng được..." Nhìn thấy cảnh tượng này, Lý Hạo thở phào một hơi trút sạch nỗi nhọc nhằn. Hắn lau mồ hôi lạnh trên trán, cảm giác bàn tính trong tay vẫn còn nóng rẫy. Hắn đã thắng. Không dựa vào man lực, mà dựa vào trí tuệ, dựa vào thứ chí công vô tư, nhưng cũng vô tình nhất thế gian. Toán số. …… Cùng lúc đó, tại một trà lâu kín đáo ở huyện Thanh Hà. Thám tử của Ngụy công công đang nép mình trong góc, tận mắt chứng kiến mọi chuyện diễn ra nơi nha môn. Gã vốn đến để xem trò cười, chực chờ nhìn Triệu huyện lệnh cùng Lý Hạo bị đám cường hào làm cho bẽ mặt. Thế nhưng kết quả lại hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của gã. Rốt cuộc là thế nào? Một ngày trước Lý Hạo còn chưa có chút manh mối, cớ sao chỉ qua một đêm, mọi chứng cứ đều đã chuẩn bị sẵn sàng? Chẳng màng uống trà, gã vội vàng đứng dậy, phi ngựa về dịch trạm, viết một phong mật thư khẩn cấp gửi tới Giang Ninh. Nửa canh giờ sau. Phía đông thành Giang Ninh, biệt viện họ Lâm. Ngụy công công đang nghe xướng khúc thì bất ngờ nhận được mật thư này. Hắn hờ hững bóc thư, nhưng mới liếc nhìn một cái, sắc mặt đã biến đổi. "Cái gì? Sổ nước? Hắn dám tra cả sổ nước?" Ngụy công công bỗng chốc đứng phắt dậy, chuỗi tràng hạt trong tay đứt phựt, hạt rơi lộp bộp lăn lóc khắp sàn. "Khá cho Trần Văn! Khá cho Lý Hạo! Lại có thể nghĩ ra bàng môn tà đạo bậc này!" "Tạp gia quả nhiên đã coi thường đám thư sinh này!" Lâm Bán Thành đứng bên cạnh sợ hãi không dám thở mạnh, rụt rè dò hỏi: "Nghĩa phụ, vậy... vậy chúng ta phải làm sao? Kho lương Thanh Hà nếu mở ra, dân chúng chẳng phải sẽ không chết đói nữa sao." "Không chết đói?" Ngụy công công cười khẩy một tiếng, ngồi trở lại tháp mềm, lửa giận trong mắt dần nguội bớt. "Có lương thực thì đã sao? Huyện Thanh Hà quả thật có thể tạm thời cho chúng yên ổn giây lát. Nhưng các huyện khác thì sao, Ninh Dương thì sao? Đám lương thực kia mọc chân được chắc? Có thể tự bay đến Ninh Dương ư?" Hắn nâng chén trà, khẽ thổi lớp bọt nổi. "Từ Thanh Hà đến Ninh Dương dẫu chỉ trăm dặm, nhưng lại cách trở tới ba ải quan. Lệnh phong tỏa của tạp gia đã ban xuống từ lâu, con đường đó hiện tại e rằng đến một con ruồi cũng chẳng lọt qua nổi." "Lý Hạo dẫu có ép ra được lương thực thì cũng chỉ đành để mục nát trong kho của Thanh Hà. Chỉ cần không vận chuyển ra được, Ninh Dương vẫn là đường chết." "Hừ, tạp gia xem bọn chúng còn giở được trò ma mãnh gì. Chẳng lẽ còn có thể biến lương thực biến mất, rồi lại biến ra được hay sao?" ……