Chương 128: Diễn thuyết tại trạm dịch: Cố Từ, bối cảnh của ta ngập trời!

Sáng hôm sau, đại đường dịch trạm Kiếm Các. Dẫu bên ngoài mưa dầm rả rích, sương núi mịt mù, nhưng trong dịch trạm lại huyên náo dị thường. Nơi đây là cửa ngõ vào Thục Địa, khách buôn nam bắc, quan viên vào kinh trần thuật việc quan, sĩ tử du học, đủ hạng người tụ họp về chốn này. Do mưa lớn nhiều ngày phong tỏa đường núi, lại thêm lệnh phòng dịch của tri phủ, mấy trăm con người bị vây hãm trong dịch trạm chật hẹp, chỉ đành mượn chén rượu câu chuyện tầm phào để giết qua chuỗi ngày khó nhọc. Mấy thương nhân giọng Thục Địa đang ngồi vây quanh một chiếc bàn bát tiên, vừa cắn hạt dưa vừa cao đàm khoát luận. "Nghe nói gì chưa? Bên Giang Nam lúc này loạn như cối xay rồi!" Một lái buôn béo ục ịch mặt đầy thịt ngang làm ra vẻ thần bí nói, hắn vốn buôn dược liệu nên tin tức linh thông nhất. "Tên Ngụy công công kia phong tỏa toàn bộ phủ Giang Ninh! Nói là bắt nghịch đảng, kỳ thực là muốn độc chiếm mối buôn tơ lụa! Lô xuyên bối mẫu vốn định chở tới Tô Châu của ta, nay đều thối rữa cả trong kho rồi!" "Xì, việc này còn đợi ngươi nói sao?" Một lái trà gầy gò bĩu môi khinh bỉ, "Ta nghe nói bên đó đã có người chết đói rồi! Ninh Dương Thương Hội gì đó bày ra cái Sinh Ty Khoán, rốt cuộc toàn là lừa đảo! Bây giờ chưởng quầy đã ôm tiền chạy trốn cả rồi! Biểu đệ ta buôn bán ở bên ấy, bảo là bồi thường tới mức khố rách áo ôm chẳng còn gì!" "Nói bậy! Sao ta nghe nói Sinh Ty Khoán kia rất đắt khách?" Một sĩ tử trẻ tuổi vẻ ngoài có phần sa sút ngồi bên cạnh không nhịn được xen vào, "Nghe nói ngay cả Đề học đạo phủ Giang Ninh là Diệp đại nhân cũng đứng ra bảo chứng cho họ! Chuyện này còn giả được sao? Diệp đại nhân là bậc Thanh lưu, sao có thể đi lừa người?" "Đề học đạo là quan chưởng quản học chính, cớ gì lại đi bảo chứng cho một tờ Sinh Ty Khoán?" Kẻ gầy gò phản bác: "Ta đoán là bọn họ khoác lác bịa đặt mà thôi!" Mọi người kẻ một câu người một lời, tranh cãi đỏ mặt tía tai. Kẻ chửi rủa Ngụy công công, người mắng nhiếc Ninh Dương Thương Hội, nhưng phần nhiều là sự hoang mang trước thời cuộc tương lai. Cố Từ ngồi nơi góc quán, tay bưng chén thanh trà, lẳng lặng lắng nghe. Ánh mắt hắn lướt qua gương mặt từng người, bắt lấy từng biến đổi nhỏ trên nét mặt họ. Trong tâm trí hắn lại vang vọng lời dạy bảo của Trần Văn trước lúc lên đường. "Cố Từ, ngươi chuyến này vào Thục Địa, không phải để làm ăn buôn bán, mà là đi tung hoành." "Thế nào là tung hoành? Ấy là lợi dụng mối quan hệ lợi hại, phân hóa lôi kéo, mượn thế nơi lòng người." Cố Từ nhìn những con người đang không ngừng tranh biện trước mắt. Bọn họ tuy thân phận khác biệt, song đều có chung một điểm. Hoang mang và sợ hãi. Bọn họ sợ dâm uy của Ngụy công công, sợ việc buôn bán bị dứt đoạn, cũng sợ hãi sự bất định của tương lai. "Sợ hãi, chính là cái 'thế' tốt nhất." Cố Từ mỉm cười. "Nếu ta có thể cho họ một lý do để không còn sợ hãi, hoặc trao cho họ một tia hy vọng đáng để chờ mong, thì ta có thể mượn miệng lưỡi của họ dựng nên đại thế của mình." Hắn liếc mắt ra hiệu cho Diệp Kính Huy ngồi đối diện. Tối qua bọn họ đã bàn kỹ kế sách. Diệp Kính Huy hiểu ý, đặt bát rượu xuống, cố tình cất cao giọng, làm bộ tò mò hỏi lớn: "Kìa, mấy vị lão ca, Ninh Dương Thương Hội mà các vị vừa nói có phải do cái thư viện dám đối đầu với Ngụy công công lập ra không?" "Thư viện?" Lái buôn béo ngẩn ra, "Ngươi muốn nói Trí Tri Thư Viện?" "Đúng đúng đúng! Chính là cái tên đó!" Diệp Kính Huy vỗ đùi đánh đét, nước bọt văng tứ tung, "Ta nghe nói vị Sơn trưởng Trần phu tử của thư viện kia là một nhân vật ghê gớm lắm! Hình như là môn sinh của vị đại nhân vật nào đó chốn kinh kỳ? Đến cả Ngụy công công cũng từng chịu thiệt dưới tay ông ta?" Tiếng hô to này lập tức thu hút sự chú ý của mọi người xung quanh. "Đại nhân vật kinh kỳ?" Mắt lái buôn béo sáng rực, "Là ai thế? Ai có thể áp chế được Ngụy công công? Đây quả là tin tức động trời!" "Chuyện này thì ta chịu." Diệp Kính Huy cười hề hề, chỉ tay về phía Cố Từ, "Nhưng ta thấy vị công tử này khí độ bất phàm, lại từ Giang Nam tới, biết đâu lại hiểu rõ nội tình? Vừa nãy ta còn nghe ngài ấy nhắc tới Lục gia gì đó." Nói rồi, hắn quay sang Cố Từ: "Công tử, ngài kể cho mọi người nghe một chút đi." Ánh mắt của đám đông lập tức đổ dồn về phía Cố Từ. Cố Từ thong thả đứng dậy, chỉnh đốn lại y quan. Dẫu nhiều ngày bôn ba khiến vạt áo có phần nhăn nhúm, song phong thái của kẻ sĩ đọc sách thì không cách nào che lấp được. Hắn còn cố ý rút từ trong ngực áo ra một chiếc quạt xếp, khẽ khàng mở ra. Trên mặt quạt vẽ bức "Hàn Giang Độc Điếu Đồ", nét bút khoáng đạt thương kình, nơi khoảng trắng đề một hàng chữ nhỏ: Giang Ninh Lục Văn Hiên tặng. "Chư vị." Cố Từ cất giọng sang sảng. "Về việc chốn Giang Nam, tại hạ cũng biết đôi điều. Những khúc mắc trong đó không hề thê thảm tồi tệ như lời đồn các vị vừa nghe." "Ngươi là ai? Thư sinh từ đâu tới?" Kẻ gầy gò đánh giá Cố Từ từ trên xuống dưới, thấy hắn còn quá trẻ liền sinh lòng coi thường, "Đại sự quân quốc bực này há tới lượt ngươi can dự mồm mép? Một tên thư sinh như ngươi thì biết cái thớ gì!" "Tại hạ bất tài." Cố Từ mỉm cười, chẳng hề tỏ vẻ giận dữ, chỉ cố ý đưa mặt quạt ra cho mọi người cùng thấy. "Trí Tri Thư Viện phủ Giang Ninh, Cố Từ." "Cố Từ?" Trong đám đông, vị sĩ tử trẻ tuổi kia bỗng bật dậy, trừng lớn hai mắt chỉ vào chiếc quạt xếp trên tay Cố Từ. "Đây là quạt của Lục công tử? Lục Văn Hiên của Lục gia thế gia vọng tộc đất Giang Ninh?" "Chính thị." Cố Từ thản nhiên gật đầu, "Trước lúc lên đường, Văn Hiên huynh đích thân tặng chiếc quạt này cho tại hạ, nói là Thục Địa nhiều mưa gió, lưu lại làm kỷ niệm." "Ồ..." Toàn bộ đại đường lập tức xôn xao như vỡ tổ. Dẫu bọn họ chưa từng biết đến Cố Từ, song danh tiếng Lục gia trong giới thương trường thì như sấm bên tai. Đó là thế gia đứng đầu Giang Nam, là đại diện cho hai chữ uy tín. Kẻ có thể khiến thiếu chủ Lục gia tặng quạt tuyệt nhiên không phải hạng tầm thường. "Trí Tri Thư Viện? Chẳng phải là thư viện liên tiếp chiếm trọn bảng đầu trong các kỳ phủ thí, viện thí ở Giang Ninh sao?" "Đâu chỉ có thế!" Cố Từ đón lấy lời nói, giọng thoáng cao hơn vài phần, chẳng chút khiêm nhường mà còn mang theo vẻ kiêu hãnh của bậc văn nhân, "Gia sư cùng Tả Thiêm đô ngự sử Lục Bỉnh Khiêm Lục đại nhân là bậc vong niên chi giao! Lục đại nhân trước khi rời kinh đã từng đích thân hạ bút đề từ cho thư viện, khích lệ lũ người đọc sách chúng ta phải vì trời đất lập tâm, vì dân sinh lập mệnh!" Lần này, ngay cả kẻ gầy gò nãy giờ vẫn buông lời châm chọc cũng phải câm bặt. Tả Thiêm đô ngự sử! Đó là chức quan lớn nhường nào? Ấy là thủ lĩnh phái Thanh lưu chuyên hạch tội bách quan triều đình! Cố Từ mặt không đổi sắc, nhưng trong lòng lại âm thầm toát mồ hôi hột. Lục đại nhân dẫu chưa từng thực sự đề chữ, nhưng xác thực đã tặng ngọc bội cho tiên sinh, tính tới tính lui thế này cũng chẳng coi là lừa gạt chứ? Vì để phá vỡ cục diện, chút gọt giũa thêu dệt này là điều tất yếu. "Hóa ra là Cố công tử!" Vị sĩ tử trẻ vội vã nhường vị trí chủ tọa, vẻ mặt sùng kính khôn cùng, "Tại hạ mắt vụng về, lại không nhận ra ngài chính là vị Án thủ Giang Ninh trước đó! Nghe nói ngài là do chính Lục đại nhân mở bảng điểm danh chọn làm Án thủ, thật xứng là tấm gương sáng cho bọn ta noi theo! Tại hạ còn đặc biệt chép lại bài văn 'Bất hoạn quả nhi' của ngài, hôm nay được diện kiến tôn nhan, quả là ba đời có phúc!" Nói đoạn, hắn thực sự móc từ trong ngực ra một cuốn sổ nhỏ, làm ra tư thế sẵn sàng ghi lại từng lời vàng ý ngọc của Cố Từ. Cảnh tượng này triệt để chấn nhiếp đám thương nhân có mặt. Chuyện thi cử của giới sĩ tử bọn họ không rành, nhưng nhìn bộ dạng này, vị Cố công tử kia đích thị là một nhân vật tầm cỡ! "Cố công tử, ngài mau nói cho bọn ta nghe xem, rốt cuộc chốn Giang Nam thế nào rồi?" Lái buôn béo sốt sắng hỏi, thái độ cung kính hơn hẳn, "Ngụy công công lợi hại dường ấy, các ngài thật sự thắng rồi sao?" Cố Từ cũng không từ chối, đàng hoàng ngồi xuống. Hắn không vội mở lời, mà trước tiên rót cho mình một chén rượu, rồi nâng chén hướng về phía mọi người. "Chư vị, tương phùng tức là hữu duyên, chén rượu này ta kính các vị." Nói xong, hắn uống cạn một hơi. Hành động hào sảng này lập tức chiếm trọn hảo cảm của đám lái buôn. Bọn họ không ngờ một kẻ thư sinh lại thấu hiểu phép tắc trên bàn rượu đến thế. Hơn nữa nghe giọng điệu của hắn, không hề giống phường hủ nho hai tai chẳng màng thế sự ngoài cửa sổ, thế mà lại còn là Án thủ? Cố Từ đặt chén rượu xuống, ánh mắt rảo khắp toàn trường. "Thắng ư? Chưa hẳn." Cố Từ lắc đầu, "Nhưng quyết không thua!" Hắn rút từ trong ngực ra một tờ báo đã có phần nhăn nhúm, đó là số đầu tiên của tờ "Giang Ninh Phong Giáo Lục" mà hắn mang theo bên mình trước khi lên đường. "Các vị hãy xem! Đây chính là chân tướng!" Hắn đập tờ báo lên mặt bàn. "Đây là tờ báo do chính thư viện chúng ta ấn hành! Mỗi một chữ trên này đều là thiết chứng!" "Ngụy yêm quả thực muốn phong tỏa chúng ta, nhưng hắn phong tỏa được đường sá chứ sao phong tỏa nổi lòng người! Chúng ta đồn điền ở Ninh Dương, thanh tra sổ sách ở Thanh Hà, vận chuyển lương thực ở Trường Châu! Chúng ta không những còn sống, mà còn sống đàng hoàng khí khái hơn bất kỳ ai!" Đó là bản báo mà Cố Từ mang theo từ trước khi đi. Đám thương nhân tranh nhau truyền tay nhau tờ báo của Cố Từ, ai nấy trừng lớn hai mắt, tựa như nhìn thấy trân bảo hiếm có trên đời. "Đây là báo ư?" Lái buôn béo cầm tờ giấy, cảm thấy vô cùng mới lạ. "Mau nhìn kìa! Mau nhìn con dấu phía dưới!" Sĩ tử trẻ tuổi kích động chỉ vào hai khuôn đại ấn đỏ tươi nơi góc tờ báo, "Ấn của Giang Nam Đề học đạo, ấn của phủ Giang Ninh! Đúng là sự thật không sai một ly! Đây là thứ do chính quan phủ bảo chứng!" Mọi người đều xúm lại, nhìn hai khuôn đại ấn đỏ thắm, nỗi hoài nghi trong đáy mắt tan biến sạch sành sanh. Ở thời đại này, quan ấn chính là trời, là bằng chứng lớn nhất cho chữ tín. Đã có Đề học đạo và tri phủ hạ ấn, chứng tỏ Cố Từ này xác thực có chỗ dựa ngút trời! "Lại xem bài văn này!" Vị sĩ tử trẻ chỉ vào bài viết ký tên Cố Từ, lớn tiếng đọc, "Thương giả, thông hữu vô, tế thiên hạ... Văn tài tuyệt luân! Kiến giải phi thường! Không ngờ Cố công tử chẳng những là Án thủ, mà đối với thương đạo cũng có kiến giải sâu sắc nhường này!" Thương nhân dẫu không thấu hiểu văn tài, song sáu chữ "thông hữu vô, tế thiên hạ" lại chạm thẳng vào tâm can bọn họ. Bọn họ nhìn Cố Từ trẻ tuổi trước mặt, ánh mắt đã hoàn toàn biến đổi. Không còn là cái nhìn đối với một hàn sĩ lận đận, mà là đang nhìn một bậc đại nhân vật vừa thấu hiểu bọn họ lại có bối cảnh chống lưng ngút trời. "Cố công tử!" Lái buôn béo là kẻ chịu phục đầu tiên, cung kính đưa trả tờ báo lại cho Cố Từ, "Vừa rồi là kẻ hèn này có mắt như mù không thấy Thái Sơn. Ngài lặn lội đến Thục Địa chuyến này, phải chăng bên trên có điều gì an bài?" Gã chỉ tay lên trời, ngầm hỏi có phải Lục đại nhân ở kinh thành có điều chi dặn dò. Cố Từ nở nụ cười bí hiểm, không thừa nhận cũng chẳng phủ nhận. "Bất khả thuyết, bất khả thuyết." Hắn hạ thấp giọng, nhưng âm lượng vừa đủ để những người xung quanh đều nghe thấy. "Chuyến đi này của ta không vì việc tục, chỉ là vâng mệnh ân sư ra ngoài rèn luyện, thuận tiện thay bậc trưởng bối nơi kinh thành xem xét phong thổ nhân tình đất Thục, nhìn xem con đường Thục Đạo này rốt cuộc có thông suốt hay không, xem lòng người Thục Địa có thực sự hướng về triều đình hay chăng." "Thế nhưng, đi suốt dọc đường ta mới thấy, Thục Đạo tuy nan, nhưng lòng người nơi đây..." Hắn lắc đầu than dài một tiếng, ánh mắt lơ đãng liếc về phía sau dịch trạm, nơi ở của dịch thừa. "Dường như còn hiểm trở hơn cả Thục Đạo." Lời lẽ thốt ra kín kẽ giọt nước không lọt, lại khiến người nghe mặc sức suy đoán. Không bảo đến mua tơ, chỉ nói đi rèn luyện, thậm chí còn ngụ ý tới để dò xét dân tình. Như vậy trông lại càng giống khâm sai đặc sứ mang theo mật lệnh. Trong mắt đám thương nhân, Cố Từ thoắt cái đã từ một thư sinh nghèo túng thất cơ biến thành đại nhân vật mang trọng trách cơ mật trên mình. "Cố công tử cứ yên tâm!" Tên thương nhân béo vỗ ngực cái bộp, "Chỉ cần công tử mở lời, mối làm ăn bên Thục Địa này của chúng ta quyết không nể mặt Ngụy yêm! Chúng ta cũng là những kẻ có cốt cách!" "Phải đó! Chúng tôi tuy không nhiều tiền của, nhưng nếu Cố công tử cần người dẫn đường, họ Trương này quyết chẳng từ nan!" Bầu không khí trở nên nhiệt náo hẳn, ai nấy đều vây quanh Cố Từ. ... Hai canh giờ sau, tại phủ nha Quảng Nguyên. Tri phủ Lưu đại nhân đang nằm tựa trên ghế thái sư, tay cầm phong thư khẩn do dịch thừa gửi tới, đôi mày khóa chặt. "Cố Từ, Án thủ Giang Ninh, môn sinh của Lục Bỉnh Khiêm? Nói là tới để rèn luyện?" Lưu tri phủ lẩm bẩm, cảm thấy tờ thư trong tay nóng như hòn than đỏ. Cục diện triều đình lúc này vô cùng tế nhị. Yêm đảng tuy thế lớn, nhưng phái Thanh lưu vẫn chưa tận diệt. Tên Cố Từ này có bối cảnh thâm sâu nhường ấy, ngộ nhỡ thực sự là mũi nhọn do Thanh lưu phái tới, bản thân mà giữ hắn lại chẳng phải là tự đâm đầu vào mũi thương hay sao? "Đại nhân, rốt cuộc người này nên thả hay không thả?" Sư gia đứng bên cẩn trọng dò hỏi, nét mặt cũng đầy vẻ căng thẳng. Lưu tri phủ ngập ngừng: "Nếu thả, bên Ngụy công công trách phạt xuống thì tính sao?" "Thế nhưng đại nhân, nếu không thả..." Sư gia chỉ vào một dòng trong thư, "Cố Từ này ở trong dịch trạm thao thao bất tuyệt, lại còn đem ra thứ đồ mới lạ gọi là báo chí. Hiện giờ cả dịch trạm đều đang truyền tụng sự tích của hắn, thậm chí không ít sĩ tử còn muốn tới bái phỏng. Nếu cứ giam giữ tiếp, e rằng dư luận sẽ bùng nổ. Đến lúc đó, người đọc sách khắp Thục Địa đều biết đại nhân giam giữ tấm gương sáng của họ, thanh danh này..." Lưu tri phủ rùng mình ớn lạnh. Ngòi bút của chốn sĩ lâm còn cay nghiệt hơn cả dao găm giáo mác. Nếu bị chụp cho cái mũ bức hại trung lương, cái ghế quan này của hắn coi như xong đời. "Hơn nữa," sư gia nói tiếp, "Cố Từ kia tuy miệng mắng Ngụy công công, nhưng trong tay không có hàng quốc cấm, lộ dẫn cũng là thật. Chúng ta giữ hắn vốn đã đuối lý. Chi bằng..." "Chi bằng thế nào?" "Chi bằng tiễn quỷ tống ôn thần." Sư gia cười khẽ, "Chúng ta cứ bảo đã tra xét rõ ràng, không hề có dịch bệnh, lập tức mở cửa cho đi. Lại còn phải cung kính tiễn hắn lên đường! Làm vậy vừa không đắc tội Thanh lưu, mà bên phía Ngụy công công cũng có lời ăn tiếng nói. Dẫu sao chúng ta cũng đã khám xét rồi, không tra ra vấn đề thì đâu thể tùy tiện bắt người? Vả lại hắn đi rồi, có quấy phá phủ huyện khác thì liên can gì tới chúng ta?" "Diệu kế!" Lưu tri phủ vỗ đùi đánh đét, như vớ được cọc rơm cứu mạng, "Cứ làm như thế! Mau để hắn đi! Càng xa càng tốt! Miễn là ra khỏi địa hạt của ta, hắn muốn đi đâu thì đi!" ... Sáng sớm hôm sau, mưa tạnh mây quang. Cánh cổng lớn của ải Kiếm Các từ từ mở rộng. Cố Từ ngồi trên lưng ngựa, nhìn cánh cổng nặng nề rốt cuộc đã tháo then, thở hắt ra một làn trọc khí. Hắn đã thắng. Không cần dùng tới cẩm nang, không cần đút lót quan lại, thậm chí chẳng tốn một tấc binh đao. Hắn chỉ dựa vào ba tấc lưỡi, tự mượn thế tạo thanh danh, đã bẩy tung cửa ải tưởng chừng như kiên cố bất khả xâm phạm này. "Cố thiếu gia, thật là thần tình!" Diệp Kính Huy dắt ngựa, mặt đầy vẻ khâm phục, "Lão Diệp tôi là kẻ thô lỗ, chỉ biết vung đao chém người. Không ngờ cái miệng của kẻ đọc sách lại còn sắc hơn cả đao kiếm! Tên dịch thừa hôm qua còn lên mặt hống hách, sáng nay tiễn chúng ta ra cửa, cái lưng gập xuống như con tôm luộc! Đã thế còn nằng nặc nhét cho hai vò rượu ngon!" Cố Từ mỉm cười, khẽ chạm tay vào túi gấm trong ngực áo. "Diệp giáo tập, đường trên thế gian này có lúc không dựa vào đao kiếm mở lối, mà dựa vào lý lẽ để đi. Bậc dụng thế, cốt ở chỗ tùy lợi mà chế quyền." "Có điều..." Hắn phóng mắt nhìn dãy núi trập trùng nhấp nhô phía trước, ánh nhìn dần trở nên sâu thẳm. "Qua khỏi ải Kiếm Các này mới thực sự bước vào Thục Địa. Đám thương bang ở đó sẽ không dễ dắt mũi như người trong dịch trạm này đâu." "Trận đánh ác liệt thực sự vẫn còn ở phía sau." "Gia!" Một tiếng quát khẽ vang lên, vó ngựa dồn dập gõ xuống mặt đường.