Chương 343: Khế ước vận chuyển khắc nghiệt, thủ lĩnh thủy bang cũng phải gọi là dân trong nghề

Phía ngoài thành Giang Ninh, bên bờ Trường Giang là bến Hắc Thủy, nơi lẫn lộn trắng đen bậc nhất. Nơi đây ngày thường vốn là vùng đất tam bất quản, chốn tụ tập của phường tam giáo cửu lưu. Đến cả bộ khoái phủ Giang Ninh hễ đặt chân tới địa giới này cũng phải mắt nhắm mắt mở. Thế nhưng hôm nay, dải đất xám xịt ấy lại bị một cỗ khí phái quan gia chưa từng có xé toạc một đường. "Keng! Keng!" Mấy cỗ xe ngựa nặng nề do tuấn mã kéo cỗ, dưới sự hộ tống của mấy chục sai dịch nha môn tri phủ cùng hộ vệ thương hội Hỗ Trợ Giang Ninh võ trang chỉnh tề, rầm rộ tiến vào bãi đất trống rộng rãi nhất bến tàu. Trên thùng xe chất mười mấy hòm gỗ hồng sắc nặng trịch bịt góc sắt. Lý Hạo vận một bộ kình trang màu thanh gọn gàng, tay theo thói quen miết bàn tính gỗ tử đàn, đứng sừng sững trên cỗ xe ngựa đi đầu. Bên cạnh hắn là Vương Đức Phát mặt mày hồng hào. Hôm nay Vương Đức Phát vắt chiếc khăn thấm mồ hôi trên cổ, một chân giẫm phách lối lên nóc hòm gỗ hồng sắc. Tác phong đậm chất du côn nơi phố chợ này lập tức khiến đám hán tử giang hồ vốn còn kiêng dè sai nha nảy sinh mấy phần thân thiết lạ kỳ. "Các huynh đệ trên bến! Vểnh tai lên nghe Bàn gia ta nói đây!" Chất giọng oang oang đầy sức xuyên thấu của Vương Đức Phát tức thì đè bẹp tiếng người ồn ã trên bến tàu cùng tiếng sóng vỗ bờ. "Hôm nay Bàn gia ta tới đây, không tra án, chẳng thu thuế! Ta đại diện cho Lý đại nhân tri phủ Giang Ninh, đại diện cho Trần tiên sinh của Trí Tri Thư Viện, mang mối phú quý ngập trời đến cho các ngươi đây!" Vương Đức Phát vừa gào vừa xoay người, từ thắt lưng rút ra chiếc chìa khóa cắm vào ổ khóa hòm gỗ hồng sắc dưới chân. Cách một tiếng giòn tan. Nắp hòm bị hắn thô bạo lật tung. "Xoạt." Ánh nắng ban trưa trút xuống, rọi vào những thỏi bạc hoa tuyết xếp đầy ắp trong rương, tức thì phản chiếu ra quầng sáng ánh bạc chói lòa đến mức hoa cả mắt. Cả bến Hắc Thủy khoảnh khắc này rơi vào câm lặng. Ngay sau đó, tiếng hô kinh ngạc rộ lên khắp nơi. Hàng trăm hàng nghìn ánh mắt tham lam gần như muốn thiêu rụi cỗ hòm gỗ hồng sắc kia. "Bao nhiêu bạc đây trời?" Một hán tử cởi trần bất giác nuốt nước bọt đánh ực. "Thấy rồi chứ!" Vương Đức Phát vô cùng hài lòng với hiệu quả chấn động này, hắn tùy tiện túm một thỏi bạc tung lên tung xuống trong tay, phát ra tiếng va chạm lanh lảnh. "Đây là tiền đặt cọc nhận vận chuyển mười vạn thạch lương vụ thu tiến kinh năm nay của phủ Giang Ninh!" Vương Đức Phát quẳng mạnh thỏi bạc trở lại hòm. "Mối làm ăn của nha môn đấy! Cước phí gấp ba ngày thường! Chỉ cần xong vụ này, Bàn gia ta bảo đảm đám huynh đệ liếm máu đầu đao các ngươi đều có thể rửa tay gác kiếm, về quê mua đất xây nhà ngói lớn, ung dung làm một phen lão thái gia!" "Cước phí gấp ba?!" Chuyện tào vận ở Đại Hạ triều vốn là miếng mỡ béo bở, song xưa nay chỉ có tào quân triều đình cùng những đoàn thuyền có bối cảnh thâm sâu của hoàng thương, quan đốc mới được chia một phần. Từ bao giờ bọn thủy bang dân gian kiếm ăn chốn nước đen lại tới lượt nhận mối béo bở này? Đã thế còn là mức cước phí trên trời, gấp ba lần! Chuyện này quả thực là miếng bánh trên trời rơi xuống, lại còn là bánh bằng vàng ròng! Rất nhanh, trong đám đông tự động tách ra một lối đi. Đương gia của mấy đại thuyền bang dân gian có thế lực lớn nhất trên đường thủy Giang Nam, dưới sự vây quanh của đám tay chân mặt mũi hung hãn, sải bước tiến ra. Ba người dẫn đầu lần lượt là Phiên Giang Giao Long gia nắm giữ Thất Thập Nhị Liên Hoàn Thủy Trại vùng hạ du Trường Giang. Độc Nhãn Thất Ca lũng đoạn đường thủy muối lậu mạn Hoài An. Cùng Thủy Quỷ Lão Cửu quanh năm làm mối buôn không vốn vùng Lạc Mã hồ. Ba người này có thể xem là những con rắn cống thực thụ trên đường thủy Giang Nam, loại hung thần ác sát dám vì mấy trăm lượng bạc mà dìm người xuống sông chết chìm. Nhưng lúc này, đứng trước mấy hòm bạc công rực rỡ cùng miếng mồi cước phí gấp ba, bọn họ tự nhiên chẳng dại gì bỏ qua món hời ấy. "Vương lão đệ, à không, Vương cử nhân." Phiên Giang Giao Long gia bước lên một bước. "Lời ngài nói có thật không đấy? Lương tào vụ thu của phủ Giang Ninh thật sự dám giao cho đám cùng khổ bọn ta vận chuyển? Lại còn cước phí gấp ba?" "Trên đầu Bàn gia ta đội công danh của triều đình, có thể lấy chuyện này ra đùa bỡn các ngươi sao?" Vương Đức Phát liếc xéo Phiên Giang Giao, khịt mũi một cái, rồi quay sang nhìn Lý Hạo bên cạnh. "Hạo tử, cho bọn họ xem quy củ!" Lý Hạo gật đầu. Hắn từ trong ngực áo rút ra một xấp công văn đỏ chót dấu ấn của nha môn tri phủ Giang Ninh. Chính là khế ước đặc hứa đảm nhận vận chuyển lương vụ thu Giang Nam mà Chu Thông đã chuẩn bị trước đó. Lý Hạo quá hiểu thủ đoạn của Chu Thông. Vị quốc thủ hình danh tương lai này đã vận dụng đến mức cùng cực mọi điều khoản liên quan tới vi phạm khế ước, liên đới bồi thường trong Đại Hạ Luật. Từng chữ trên bản khế ước này đều là cạm bẫy ăn thịt người không thấy máu, là tấm lưới sắt pháp lý đủ sức khóa chặt đám hung đồ hắc đạo này lên cỗ chiến xa vận hà. "Chư vị đương gia." Lý Hạo bước ra trước đài, vỗ "bốp" bản "Khế ước đặc hứa đảm nhận vận chuyển" lên bàn. "Quy củ viết hết trên này. Các vị nếu muốn kiếm món cước phí trên trời này thì phải theo quy củ của phủ Giang Ninh và Trí Tri Thư Viện chúng ta!" "Điều thứ nhất! Muốn nhận mối này, tay không bắt giặc là không xong đâu! Mỗi một thuyền bang nhận vận chuyển bắt buộc phải tìm một đại hộ ở Giang Ninh đứng ra bảo lãnh! Nếu không tìm được người bảo lãnh, tự mình bỏ ra một nghìn lượng bạc mặt làm tiền áp tải bảo chứng!" Lời vừa dứt, mấy đầu lĩnh hắc đạo vừa rồi còn sôi sục nhiệt huyết, sắc mặt liền biến đổi tức thì. "Tiền áp tải bảo chứng? Lại còn cần đại hộ bảo lãnh?" Con mắt độc nhất của Độc Nhãn Thất Ca trừng trừng. "Lý trướng phòng, bọn ta chạy thuyền xưa nay là tiền trao cháo múc. Này còn chưa mở hàng đã muốn bọn ta đem tính mạng gia sản ra đệm lưng, quy củ của quan phủ cũng quá bá đạo rồi đấy?" "Đúng thế!" Thủy Quỷ Lão Cửu cũng phụ họa với giọng điệu quái gở, "Mấy huynh đệ chúng ta buộc đầu vào dây lưng quần kiếm cơm, lấy đâu ra quen biết đại hộ nào ở Giang Ninh? Ngài chẳng phải đang làm khó người ta sao?" "Chớ vội, nghe ta đọc xong điều thứ hai đã." Lý Hạo không buồn để ý tới lời phàn nàn của bọn họ, chỉ cười lạnh một tiếng, tiếp tục tuyên đọc các điều khoản hà khắc. "Điều thứ hai, chính là phương thức thanh toán. Cước phí gấp ba này, phủ Giang Ninh ta không thiếu tiền, nhưng tiền này phải chia làm hai bước để chi trả!" Lý Hạo chỉ tay vào mấy hòm bạc trắng phía sau. "Trước khi đoàn thuyền xuất phát, quan phủ sẽ trả trước cho các ngươi một nửa cước phí làm tiền an gia cho huynh đệ và chi phí dọc đường. Nửa phần tiền cước còn lại, cùng với tiền áp tải bảo chứng các ngươi đã nộp! Bắt buộc phải đợi số lương thực này tới bến Thông Châu, qua kiểm duyệt của Khâm sai đại nhân không chút sai sót, bấy giờ mới cả vốn lẫn lời thanh toán dứt điểm một thể!" "Cái gì?!" Phiên Giang Giao Long gia giật thót nâng cao giọng. "Chỉ trả một nửa? Đến Thông Châu mới trả hết tiền cước và tiền áp tải?" Phiên Giang Giao nghiến răng nghiến lợi nhìn chằm chằm Lý Hạo, "Lý trướng phòng, ngài tưởng đám thô lậu chúng ta dễ bị bịp bợm sao? Tình cảnh trên Đại Vận Hà ra sao, trong lòng ngài không tự hiểu ư?" Phiên Giang Giao đè nén cơn giận. "Từ Giang Ninh tới Thông Châu, dọc đường hàng trăm trạm thu thuế, cống ngăn nước! Mấy tên làm quan nơi ấy, kẻ nào chẳng há cái miệng to như chậu máu chực chờ ăn chia hao hụt? Thuyền bọn ta vào địa giới của chúng, không nộp đủ ba phần tiền mãi lộ thì đừng hòng khuấy nổi một gợn nước mà qua!" "Nếu bọn ta nộp tiền mãi lộ này, đến Thông Châu lương thực hụt mất ba phần." Phiên Giang Giao cười khẩy liên hồi, "Theo quy củ quan phủ các người, bọn ta không chỉ chẳng lấy được phần cước còn lại, đến cả bạc áp tải cũng phải thí vào đó! Đây là muốn bọn ta thay quan phủ đi lấp cái lỗ tham nhũng trên Đại Vận Hà! Mối làm ăn này rõ ràng là đẩy bọn ta vào chỗ chết!" "Long gia nói chí phải!" Độc Nhãn Thất Ca cũng nhảy dựng lên, bất mãn làu bàu, "Bọn ta cầu tài chứ không đi nộp mạng! Bản thân quan phủ các người đắc tội không nổi với mấy ông tổ trên Đại Vận Hà, liền định dùng cái mác cước phí gấp ba để lừa bọn ta làm ma chết thay? Đừng hòng!" Đối mặt với phản ứng dữ dội của đám thủ lĩnh hắc đạo, Lý Hạo vẫn điềm nhiên không đổi sắc, thậm chí chẳng buồn nhíu mày. Hắn quá hiểu bản khế ước do Chu Thông nghĩ ra điên cuồng đến mức nào. "Chư vị chớ kích động, điều thứ ba ta còn chưa đọc xong đâu." "Điều thứ ba này. Đến bến Thông Châu, khi Khâm sai nghiệm hàng. Số lương thực này, hễ hụt một thạch, hoặc đồ chứa lương bị hư hại một cái." "Vậy thì thứ lỗi cho các vị, chúng ta chiếu theo tỉ lệ mà trừ tiền! Hụt một thạch, trừ cước phí tương ứng của một thạch đó!" "Nếu số lượng thất thoát vượt quá mức sàn một phần mười quy định trong khế ước!" Lý Hạo đập mạnh lên bàn tính. "Thế thì thật ngại quá! Chẳng những không có tiền cước còn lại, mà toàn bộ tiền áp tải bảo chứng cũng bị tịch thu sung công!" Dứt lời, cả bến Trường Giang lặng ngắt như tờ. Chỉ còn tiếng sóng nước cuồn cuộn vỗ vào bờ đê văng vẳng bên tai mọi người. Phiên Giang Giao, Độc Nhãn Thất Ca, Thủy Quỷ Lão Cửu, cùng đám tay chân mặt đầy thịt ngang phía sau họ, lúc này thảy đều trố mắt nhìn Lý Hạo và Vương Đức Phát trên đài cao như nhìn hai kẻ điên. Đây là chiêu mộ người nhận vận chuyển sao? Vận chuyển hoàng lương trên Đại Vận Hà sao có thể không hao hụt? Sao có thể không nộp hao tổn? Mà chiếu theo quy định trong bản khế ước này, chỉ cần lương thực hao hụt là phải đền cả cước phí, chẳng phải thành công cốc sao? Đây căn bản chẳng phải làm ăn buôn bán, đây thuần túy là cuộc tàn sát một chiều! "Điên rồi. Người của Trí Tri Thư Viện các ngươi mẹ nó điên hết cả rồi!" Phiên Giang Giao lùi lại hai bước. Hắn liếc nhìn đống bạc trắng lóa kia, dẫu thèm thuồng đỏ cả mắt, nhưng hắn thừa biết số tiền này bỏng tay tới mức có thể thiêu rụi cả xương cốt thành tro tàn. "Mối này bọn ta không làm được! Ai thích làm thì đi mà làm!" Phiên Giang Giao phất mạnh tay, nửa lời khách sáo cũng chẳng thèm nói thêm, xoay người định dẫn đám huynh đệ dưới trướng rời khỏi chốn thị phi này. Độc Nhãn Thất Ca và Thủy Quỷ Lão Cửu cũng liên tục lắc đầu, vừa chửi đổng vừa quay lưng. "Đi đi đi! Đúng là xú quẩy hết chỗ nói! “Cứ ngỡ là mối béo bở thế nào, hóa ra là bắt người ta làm kẻ gánh tội thay!” “Đúng thế, muốn lấy mấy lạng bạc vụn này để mua mạng cả nhà già trẻ lớn bé của chúng ta sao? Cứ mơ giấc mộng xuân thu đi!” Mắt thấy màn kịch đấu thầu dân gian được trù bị công phu này sắp sửa đổ bể. Mắt thấy bầy chó dữ được Trần Văn đặt nhiều kỳ vọng sắp bị bản khế ước pháp lý nghiêm ngặt này dọa cho lui bước. Vương Đức Phát nãy giờ đứng bên cạnh Lý Hạo lạnh lùng quan sát bỗng nhiên cất bước. ……