Chương 402: Dẫn học sinh ngắm hoàng cung, chuẩn chỉ!

Hôm sau, Trần Văn bảo Lý Hạo tìm thuê một tòa đại trạch bỏ hoang rộng rãi nằm trên một con phố tương đối thanh tĩnh trong nội thành. Tòa đại trạch này vốn là phủ đệ của một vị Thị lang đắc tội rồi cáo lão hồi hương. Tiền viện không những rộng rãi đủ dung nạp trăm người nghe giảng, mà hậu viện còn sâu hun hút, cực kỳ kín đáo, rất thích hợp làm đại bản doanh của Trí Tri Thư Viện tại kinh thành. Qua hai ngày khẩn trương quét dọn tu sửa, tấm biển lớn thếp vàng đề tên phân viện kinh thành của Trí Tri Thư Viện đã được bọc trong lụa đỏ, đặt ngay ngắn giữa đại đường, chỉ chờ giờ lành là treo lên cổng lớn. Sáng sớm, trời vừa tờ mờ sáng, Trần Văn không để các đệ tử giam mình trong phòng đọc sách sớm như thường lệ, mà dẫn họ thay áo mùa đông bằng vải xanh bình dị nhất, hòa vào dòng người trên đường phố ngoại thành náo nhiệt. “Hôm nay chúng ta không bàn chuyện sách thánh hiền, chỉ ngắm khói lửa nhân gian chốn kinh thành.” Đến kinh thành sớm, việc làm quen với mọi ngóc ngách của nơi này mới là mấu chốt, chứ không chỉ đơn thuần là chuẩn bị ứng thí. Trần Văn đi trước nhất. Trí Tri Lục Tử như đám trẻ ngơ ngác lần đầu vào Đại Quan Viên, bám theo sau lưng Trần Văn, ngó nghiêng khắp chốn. Phố phường ngoại thành buổi sớm đã chật ních những gánh hàng rong, xe đẩy của đám tiểu thương cùng dân chúng đi chợ sớm. Phướn hàng hai bên đường phần phật bay trong gió lạnh, hơi nóng bốc lên ngùn ngụt từ những chiếc chảo sắt khổng lồ, phủ lên con phố một làn sương trắng xóa. “Nhường đường! Nhường đường một chút nào! Bánh vòng giòn, bánh rán vừa mới ra lò đây!” Một gã tiểu nhị vắt khăn trắng ngang cổ, bưng khay gỗ lớn nghi ngút khói, luồn lách thoăn thoắt qua người bọn họ. Trần Văn dẫn mọi người ngồi xuống một quán điểm tâm đông đúc. Quán xá đơn sơ, chỉ có mấy chiếc bàn vuông bóng nhẫy mỡ cùng vài hàng ghế dài, xung quanh chật kín phu khuân vác, người đánh xe mặc áo cộc vải thô, thậm chí còn có mấy tên nha dịch tuần phố giắt xích sắt thước sắt bên hông. “Chủ quán, cho bảy bát bánh nướng lòng hầm, thêm nhiều ruột với phổi! Thêm bảy bát nước đậu nóng, kèm bánh vòng giòn và dưa muối thái sợi!” Trần Văn gọi món rành rẽ, ra dáng một kẻ sành sỏi chốn kinh kỳ xưa. Đám đệ tử nhìn mà ngơ ngác. Vương Đức Phát hỏi: “Tiên sinh, trước kia người từng tới kinh thành rồi sao?” Trần Văn khẽ cười, nhớ lại vài ký ức từ kiếp trước. “Từng đến, mà còn đến không ít lần.” Chẳng mấy chốc, bảy bát gốm thô nghi ngút khói đã được bưng lên. Trong bát bánh nướng lòng hầm, ruột già, phổi lợn, đậu phụ chiên và bánh nướng ngập trong nước dùng đặc sánh ninh mềm nhừ, bên trên rắc một nhúm rau mùi xanh mướt cùng một thìa dầu ớt đỏ tươi. Vương Đức Phát hít sâu một hơi. Vị thiếu gia tiệm cầm đồ này ở Giang Ninh đã quen ăn trà sớm thanh nhã đất Giang Nam, nào từng thấy món nội tạng hầm lẫn lộn bỗ bã thế này. Nhưng dẫu sao hắn cũng lăn lộn từ chốn thị giếng mà ra, bèn gắp một miếng ruột già bỏ vào miệng, rồi húp một ngụm nước đậu, mùi vị xộc lên nồng nặc khiến hắn suýt nôn thốc ra ngoài. Nhưng hắn vẫn cố nuốt xuống, quay sang bảo Cố Từ bên cạnh: “Cố ca, huynh mau nếm thử bát nước đậu này xem, ngon lắm đấy!” Cố Từ còn đang đắn đo có nên uống hay không, nghe Vương Đức Phát nói vậy bèn vội vàng hớp một ngụm lớn. Liền sau đó vang lên một tràng mắng mỏ: “Đức Phát, đệ dám lừa ta!” Vương Đức Phát cười ha hả, nhại theo giọng điệu kinh thành vừa mới học lỏm: “Ấy dà, đệ lừa huynh chỗ nào chứ, nước đậu của người ta chuẩn vị là phải thế này!” Tô Thời nhìn hai người đùa giỡn, cũng sinh lòng tò mò với bát nước đậu. Nàng cẩn thận bưng bát lên, dè dặt nhấp một ngụm nhỏ. “Khụ... khụ khụ!” Mùi chua thum thủm xộc thẳng lên tận óc khiến Tô Thời sặc sụa ho khan, gương mặt tuấn tú trắng trẻo thoắt cái nhăn tít lại. “Tiên sinh, thứ này thực sự dành cho người uống sao? Có phải bị thiu hỏng rồi không?” Tô Thời nhăn nhó mặt mày, vội cầm một chiếc bánh vòng cắn một miếng, cốt để át đi thứ mùi kỳ quặc kia. “Ha ha ha ha!” Cố Từ nhìn dáng vẻ của Tô Thời, chẳng chút nể nang gõ quạt xếp lên bàn cười lớn: “Tô Thời, ở Giang Nam đệ uống chén thuốc hoàng liên đắng ngắt cũng không đổi sắc mặt! Sao nay lại chịu thua trước một bát nước đậu chốn kinh thành thế này?” Cố Từ sau khi bị sặc ngụm đầu thì lại thích ứng rất nhanh, hắn bắt chước dáng vẻ người bản địa bàn bên, gắp chút dưa muối rồi húp một ngụm nước đậu lớn, dẫu khẽ nhíu mày nhưng lập tức cất lời khen ngợi: “Mới uống tưởng như nước vo gạo thiu, uống thêm ngụm nữa lại thấy vị ngọt hậu nồng đượm rất riêng.” Lý Hạo thì chẳng hề kén chọn mùi vị, tâm tư hắn hoàn toàn không đặt vào bữa ăn. Hắn vừa thoăn thoắt nhét bánh rán vào miệng, vừa đưa mắt đảo quanh đám thực khách cùng những thương lái qua đường, lẩm bẩm trong miệng. “Nửa canh giờ, đổi khách ba lượt. Một bát lòng hầm mười lăm văn, một bát nước đậu ba văn. Quầy này một ngày ít nhất cũng bán được năm trăm bát...” Tay trái Lý Hạo theo thói quen gảy bàn tính vô hình dưới gầm bàn: “Vật giá kinh thành bình quân cao hơn Giang Ninh hai phần. Nhưng sức mua của dân chúng lại không hề thấp, dòng tiền lưu chuyển qua các hiệu buôn và sòng tiền ngầm ở đây chắc chắn là một con số kinh người!” Trần Văn nghe Lý Hạo lẩm bẩm, mỉm cười lắc đầu. Tên này đúng là sinh ra để làm sổ sách, ăn bát hàng rong vỉa hè cũng tính rành rẽ được doanh thu của người ta. Còn Trương Thừa Tông ngồi ở mép ngoài cùng, tay bưng bát mì nước trong veo, ánh mắt lại vượt qua đám đông nhìn về hướng cổng thành đằng xa. Nơi ấy, từng đoàn xe ngựa la chất đầy bao tải nặng nề lăn bánh vào ngoại thành dưới sự áp giải của quan binh. “Tiên sinh.” Trương Thừa Tông chỉ vào đoàn xe kia: “Học trò vừa nhìn, vệt bánh xe lún rất sâu. Nếu chở gạo trắng, tuyệt đối không nén chặt đến mức ấy. Con đoán trên những cỗ xe đó phần nhiều là gạch đá cùng sắt thép dùng để xây dựng công trình thổ mộc lớn.” Trương Thừa Tông thở dài: “Miền bắc mấy năm liền hạn hán, dọc đường đi, ngay cả ruộng đồng quanh kinh kỳ cũng nứt nẻ khô cằn. Triều đình không vận chuyển lương thực cứu tế, lại chở từng xe đá lớn vào thành thế này. Dân chúng biết lấy gì mà sống qua ngày đây.” Tiếng cười nói rộn ràng quanh bàn tiệc dần lắng xuống bởi những lời của Trương Thừa Tông. Phải rồi, đây chính là sơ tâm khiến họ lặn lội đến tận kinh thành. “Thừa Tông nói không sai.” Trần Văn đặt đũa xuống, lau miệng: “Đi thôi, cơm nước no nê rồi. Ta đưa các ngươi đi ngắm nhìn trái tim thực sự của Đại Hạ triều.” Ăn sáng xong, Trần Văn dẫn mọi người rời khỏi khu chợ sớm ồn ã ở ngoại thành, băng qua mấy con phố lớn, tiến về nơi giáp ranh giữa nội thành và ngoại thành. Càng đi sâu vào trong, tiếng rao bán xung quanh càng thưa dần rồi dứt hẳn. Đến khi dừng chân dưới một vòm bài phường bằng đá bạch ngọc to lớn và ngước mắt nhìn lên, tất cả đều sững sờ trước cảnh tượng trước mắt. Cách nơi họ đứng chưa đầy hai dặm là một bức tường cao màu đỏ thẫm trải dài bất tận. Thân tường sừng sững tựa hồ có thể ngăn vạn mã thiên quân, trên đỉnh lợp ngói lưu ly màu vàng óng, ánh lên những vệt sáng chói lòa dưới ánh ban mai vừa rạng. Giữa quần thể kiến trúc nguy nga ấy, lờ mờ hiện ra khung sườn đồ sộ của một tòa tháp gỗ cao vút, đâm thẳng lên trời xanh. Đó chính là Hoàng thành của Đại Hạ triều, và cũng là Thông Thiên Các mà đương kim Thánh thượng đang dốc cạn sức nước để dựng nên. Dù là Trí Tri Lục Tử từng hô mưa gọi gió ở Giang Nam, giờ phút này đứng dưới chân Hoàng thành cũng cảm thấy một áp lực nặng nề chưa từng có. Áp lực này không xuất phát từ một tên tham quan hay một vụ ám sát nào, mà đến từ uy thế ngưng đọng suốt mấy trăm năm qua của hoàng quyền cùng trung khu đế quốc. Trước bức tường đỏ son này, sức mạnh cá nhân bỗng trở nên nhỏ bé khôn cùng, tưởng chừng một cơn gió thoảng qua cũng đủ thổi bạt họ đi. Vương Đức Phát bất giác rụt cổ: “Cố ca, huynh có chắc sau này bọn mình thực sự phải bước vào nơi kia, giáp mặt tranh phong với lão già Tần Tư Niên không đấy? Đệ thấy cái nơi này còn tà môn hơn cả chợ đen, nuốt người không nhả xương ấy chứ.” Chu Thông hạ giọng: “Mọi luật pháp cùng quyền sinh sát của Đại Hạ triều đều phát ra từ bên trong bức tường đỏ này. Nơi đây mới thực sự là tâm bão.” Cố Từ cũng ngửa đầu nhìn lên, xưa nay hắn đàm phán trước đủ hạng người đều chẳng đổi sắc mặt, song hôm nay đối diện với bức tường đỏ cao ngút ngàn, đáy lòng cũng nảy sinh một nỗi kính sợ khó tả. Thấy các đệ tử bị khí thế hoàng quyền chấn nhiếp, Trần Văn không hề mở miệng trách mắng, chỉ khẽ bật cười. Hắn bước lên phía trước đám đông, quay người lại, đưa lưng về phía tòa hoàng cung ngạo nghễ kia. “Sao thế? Đã sợ rồi à?” “Bức tường thành này quả thực rất cao, tòa hoàng thành này quả thực rất rộng. Nhưng các ngươi phải nhớ kỹ, tường thành có cao đến đâu cũng do hàng vạn con dân dùng máu và mồ hôi đắp từng viên gạch mà nên.” Trần Văn vung tay trỏ về phía khu ngoại thành ồn ào nơi họ vừa ăn sáng khi nãy. “Vừa rồi chúng ta ăn điểm tâm ở đó, nhìn những phu phen cùng phường buôn tảo tần bươn chải vì vài đồng tiền lẻ. Họ mới chính là nền tảng thực sự của Đại Hạ triều này. Hôm nay, chúng ta đứng dưới chân thành ngước nhìn những kẻ bên trong. Nhưng ngày mai, chỉ cần ngọn bút trong tay chúng ta không ngừng lại, chỉ cần đạo lý trong đầu chúng ta là đúng đắn! Chúng ta sẽ bắt những kẻ trong bức tường thành kia phải đọc sách ta viết, nghe đạo lý ta giảng! Chúng ta sẽ khiến quy củ của Đại Hạ triều phải viết lại theo ý nguyện của Trí Tri Thư Viện!” Trần Văn tiến tới, vỗ nhẹ lên vai Cố Từ và Vương Đức Phát. “Đi thôi. Về thư viện! Treo biển!” “Hôm nay, chúng ta sẽ chính thức đóng chiếc đinh đầu tiên xuống dưới chân thiên tử của Đại Hạ triều!” Lời lẽ tràn đầy khí phách của Trần Văn khiến đám học trò như trút bỏ mọi ngột ngạt. Phải rồi, bao phen khốn đốn ở Giang Nam còn vượt qua được, chẳng lẽ lại sợ mấy tên tham quan chỉ biết khua môi múa mép trên triều đường? “Đi! Đi treo biển thôi!” Vương Đức Phát ưỡn ngực trở lại, lớn tiếng: “Mập gia ta đây cũng muốn xem thử, nước kinh thành này rốt cuộc sâu đến dường nào!” Mọi người nhìn nhau mỉm cười, ngọn lửa nhiệt huyết lại bùng cháy trong tim. Bọn họ xoay người, hiên ngang cất bước theo sau Trần Văn, hướng về tòa đại trạch đã thuê trong nội thành mà đi. ……