Chương 711: Trăm vạn lưu dân cầu phúc cho Trương cử nhân đỗ cao!

Sáng sớm ngày mùng sáu tháng Hai. Gió bấc gào thét, trời đông đất rét, thở ra thành sương. Ngoại thành Thần Kinh hai mươi dặm về phía tây nam, tại doanh trại an trí hoang đồn của vệ sở. Nơi đây tụ tập ròng rã hơn ba mươi vạn lưu dân phương bắc và Quan Đông. Không một tiếng huyên náo, không có bạo loạn, thậm chí kể từ khi bước vào tháng Chạp đến nay, dưới nghiêm lệnh của ba mươi sáu tổng đầu lĩnh công khu cùng các vị bô lão, ba mươi vạn lưu dân không một ai bước nửa bước qua cổng nội thành. Họ biết rõ, đám quan phụ mẫu bên ngoài lòng dạ đen tối khôn cùng, mắt luôn chằm chằm dòm ngó mảnh đất doanh trại này. Họ càng biết rõ, vị Trương cử nhân đã cứu mạng cả nhà bọn họ, nay đang đóng cửa dùi mài kinh sử trong thành, chuẩn bị dốc sức cho khoa thi lớn ngập trời sắp tới. Bọn họ tuyệt đối không thể ngay lúc then chốt này, chuốc lấy chút kiện cáo thị phi hay mượn cớ kích động lưu dân nào cho vị ân nhân trẻ tuổi. Phóng tầm mắt nhìn ra, mấy vạn khoảnh ruộng hoang quân đồn vốn trắng xoá phèn mặn, nay đã sớm được mấy vạn đôi bàn tay thô ráp cày sâu cuốc bẫm một lượt. Từng luống đất thẳng tắp ngay ngắn men theo mương máng tưới tiêu mới đào trải dài đến tận chân trời, dưới lớp đất đông cứng, mơ hồ ngửi thấy mùi tanh nồng của bùn đất nơi những hạt giống lúa mạch vùi sâu đang lặng lẽ cựa mình tỉnh giấc. Chính giữa doanh trại, trước một gò đất nện cao lớn vốn dùng để chất củi rơm. Mấy chục tráng đinh Quan Đông vóc người vạm vỡ đang thở hồng hộc ra từng luồng khí trắng, dùng xẻng sắt và đá vụn sửa sang gò đất cho vuông vức tề chỉnh. Người dẫn đầu chính là hán tử Quan Đông Triệu Thiết Trụ. Hắn khoác trên mình chiếc áo da rách lòi cả hoa lau, hai bàn tay to như quạt nan bị cắn rét toác ra từng vệt nứt rỉ máu, giờ phút này lại đang cẩn trọng nâng một tấm ván gỗ thông đỏ dày dặn. Đó là một súc gỗ cứng được cố ý lựa ra từ lán công nhân cũ dỡ xuống, mép gỗ đã được Triệu Thiết Trụ dùng dao rựa tỉ mẩn gọt đẽo nhẵn nhụi phẳng phiu. Phía trước tấm gỗ, có một lão tú tài duy nhất trong doanh trại từng học qua ba năm tư thục đang đứng chờ. Ngón tay lão tú tài cóng buốt đến tím tái, đang nắm chặt một mẩu than củi cháy đen còn âm ỉ hơi nóng vùi trong tro bếp. "Viết xong chưa?" Triệu Thiết Trụ ngồi xổm trên gò đất, giọng ồm ồm giục giã, "Chữ là phải viết cho thật to! Thật ngay ngắn đàng hoàng! Ông trời ở trên cao đang dòm ngó đấy." Lão tú tài run rẩy thở ra một ngụm khí trắng, hai tay nâng mẩu than, chấm vào nước tuyết, nắn nót từng nét từng li, dồn hết sức lực khắc xuống chính giữa tấm ván thông đỏ một hàng đại tự gân guốc cứng cáp: "Đại Hạ vạn dân chí ân. Ninh Dương Trương cử nhân Thừa Tông trường sinh lộc vị." Nét chữ đen trắng rành rành. Lão tú tài viết xong chữ "vị" cuối cùng, tựa hồ kiệt sức, phịch một tiếng quỳ sụp xuống đất, hướng về phía tấm biển gỗ dập đầu một cái. Triệu Thiết Trụ nhếch bờ môi nứt nẻ, lộ ra hàm răng ố vàng, cẩn trọng cung kính đặt tấm biển gỗ lên phiến đá xanh ngay chính giữa gò đất. Bàn thờ đơn sơ. Không lụa là gấm vóc, không lư đồng mạ vàng, lại càng không có nguyên con heo con dê như chốn quyền quý quan lại cúng bái thần phật. Trước bàn thờ, ngay ngắn đặt ba món đồ. Bên trái, là một chiếc bát thô to tướng, trong bát đựng nửa bát cháo gạo thô bốc khói nghi ngút. Đó là phần khẩu lương cứu mạng sáng nay các doanh trại nhận về theo công điểm, mấy gã đàn ông tự mình không nỡ húp hết, cố ý gạn lấy lớp váng cháo nóng hổi đậm đặc nhất trên mặt nồi của nhà mình. Bên phải, là ba chiếc bánh bao ngô đen vừa mới nhấc ra khỏi xửng hấp. Còn đặt ngay phía dưới tấm biển trường sinh, dùng thay bát hương lại là một chiếc chậu sành sứt miệng. Trong chậu sành chứa đầy một chậu bùn xuân đen bóng ẩm ướt, do đích thân Triệu Thiết Trụ dẫn đám đàn ông đội rét từ lúc trời chưa sáng, dùng cuốc chim đào từng xẻng một từ nơi sâu nhất của hai mươi mẫu ruộng quân đồn thuộc về chính mình. Trong bùn đất, còn lẫn mấy hạt mầm lúa non đã nứt vỏ hoe xanh. Ba bó cỏ ngải thô ráp cắm trên nền đất, lượn lờ tỏa ra làn khói xanh mang theo hương thơm thanh khiết của cỏ cây. "Thiết Trụ thúc..." Dưới gò đất, một thiếu niên chừng mười sáu mười bảy tuổi, mặt mày đầy vết nẻ buốt, có chút rụt rè túm lấy vạt áo rách của Triệu Thiết Trụ: "Chúng ta ở đây lập bài vị cho Trương cử nhân... Đám sai nha Binh Mã Ty đi tuần bên ngoài nếu nhìn thấy, liệu có quở trách giáng tội không? Liệu có bảo chúng ta tụ tập bái tà thần không ạ?" Lời này vừa thốt ra, mấy chục hán tử lưu dân đang bận rộn quanh gò đất thảy đều dừng bặt động tác. "Mẹ mày nói xằng nói bậy! Tà thần cái nỗi gì? Ai dám bảo Trương cử nhân là tà thần? Trương cử nhân là bồ tát sống của ba mươi vạn già trẻ lớn bé chúng ta! Là cha mẹ tái sinh của chúng ta!!" "Nhị Cẩu Tử! Mẹ mày sờ tay lên lương tâm mình mà ngẫm lại xem!" Triệu Thiết Trụ chỉ tay về phía những dãy nhà đất nện đứng sừng sững ngay ngắn trong gió rét ở đằng xa, chỉ xuống mảnh ruộng tốt mênh mông vô bờ dưới chân, khàn giọng gầm lên đau đớn: "Mấy tháng trước, chúng ta là cái thứ dạng gì? Quan Đông đại hạn! Chúng ta dắt díu mẹ già con dại, một đường ăn mày tới tận chân thành Thần Kinh này! Đám quan lại áo đỏ đai vàng kia, có kẻ nào từng ghé mắt nhìn chúng ta lấy một lần không? Trong mắt lũ làm quan ở Binh bộ, chúng ta là loạn dân! Là lũ giặc cỏ chó hoang đáng dùng đao to giáo dài đuổi ngược về ngoài ải cho chết rét chết đói! Tao tận mắt thấy lão què họ Vương ở làng bên, chỉ vì xin thêm nửa muôi cháo nguội, mà bị roi da của quân phòng thành đánh chết tươi ngay bên đường quan!" "Cả triều văn võ! Có ai cho chúng ta một con đường sống?!" Triệu Thiết Trụ giật phăng vạt áo trước ngực, chỉ vào vết sẹo cũ sâu hoắm thấy cả xương trên lồng ngực mình: "Chỉ có Trương cử nhân! Ngài là bậc con cưng của trời, vốn được mặc gấm thêu hoa! Nhưng ngài thì sao? Nửa đêm nửa hôm tối như hũ nút, ngài trèo tường thành bò ra ngoài, cởi ủng da, xắn ống quần, chân trần nhảy xuống mương bùn ngập ngang hông cùng tao đo lường móng đất! Mấy chục dặm mương máng, là ngài cầm thước dây từng bước từng bước dùng lòng bàn chân đo đạc ra! Đời này tao chưa từng thấy kẻ đọc sách nào mà bùn đất dính trên người còn dày hơn cả lũ làm nông chúng ta!" "Áo bông ngài rách toạc, ngài liền quấn manh chiếu rách, chen chúc ngủ say sưa trong cái hầm lò thủng gió cùng mấy chục thằng đàn ông hôi hám chúng ta! Bánh bao ngô đen thiu thối, ngài bẻ đôi nhét vào mồm, nhai còn ngon lành hơn bất cứ ai! Là ngài cầm đại ấn của triều đình, tới Công bộ, tới Nội các liều mạng tranh về văn khế đất đai cho chúng ta! Là ngài mang giấy trắng mực đen đóng ngọc tỷ của thiên tử, định ra bốn chữ lớn 'Vĩnh điền an dân', để lũ tá điền nghèo hèn mười tám đời làm trâu làm ngựa như chúng ta, đời đời kiếp kiếp có được mảnh ruộng sống sót của riêng mình!" Triệu Thiết Trụ chỉ vào tấm biển gỗ thông đỏ thô sơ, nước mắt nước mũi ròng ròng. "Trương cử nhân ngài ấy đã đòi của chúng ta một lượng bạc nào chưa? Ngài ấy có màng một câu a dua nịnh nọt nào của chúng ta không? Không hề! Ngài ấy đang đem danh tiếng, đem tiền đồ của mình, ra liều mạng thay cho mấy chục vạn khúc xương tàn sắp mục rữa dưới rãnh mương như chúng ta đấy!" "Ba ngày nữa, ngày mùng chín tháng Hai, Trương cử nhân sẽ vào cống viện thi hội rồi." Triệu Thiết Trụ quệt nước mắt trên mặt, vốc lấy nắm bùn xuân lẫn mầm lúa trong chậu sành, áp chặt lên ngực mình: "Cử nhân gia khác trong thiên hạ thi đỗ làm quan to, là để mặc vàng đeo bạc, vinh thân phì gia! Nhưng Trương cử nhân của chúng ta thi làm quan to, là để cho lũ chân lấm tay bùn trong khắp thiên hạ đều có miếng cơm no! Chúng ta không có bạc mua nhân sâm lộc nhung tẩm bổ cho ngài, chúng ta đến vào thành nói với ngài một tiếng cảm tạ cũng chẳng dám đi! Chúng ta chỉ có thân sức lực này, chỉ có nắm đất đen đào từ ruộng này! Nếu chúng ta đến một tấm bài vị trường sinh cũng không lập cho ngài, nếu đến ông trời mà chúng ta cũng không dám cầu xin cho ngài, thì chúng ta còn tính là con người nữa không? Chúng ta chẳng bằng loài heo chó!" Những lời mắng mỏ chan chứa máu và nước mắt vang vọng giữa cơn gió lạnh gào thét. Dưới gò đất, thiếu niên vừa lên tiếng ban nãy đã khóc sụp xuống đất, ra sức quệt nước mắt. Còn mấy chục hán tử Quan Đông vạm vỡ xung quanh, không ai không cúi gầm đầu trước ngực, hai vai rung lên bần bật, nước mắt rơi lã chã làm ướt đẫm lớp đất lạnh dưới chân. "Thiết Trụ ca... Em đi gọi người!" Một hán tử gạt nước mắt, đột ngột cất bước lao như điên về phía khu doanh trại đằng xa: "Em đi gọi anh em của ba mươi sáu công khu! Trương cử nhân sắp thi xuân rồi! Chúng ta đi cầu phúc cho Trương cử nhân!" Tin tức men theo từng bờ ruộng dọc ngang chằng chịt, càn quét điên cuồng khắp các doanh trại của ba mươi vạn lưu dân. "Trương cử nhân ba ngày nữa thi làm quan to rồi!" "Là Trương cử nhân của Ninh Dương! Là Trương Bồ Tát đã chia ruộng đất cho chúng ta đấy!" Một truyền mười, mười truyền trăm, trăm truyền ngàn, ngàn truyền vạn... Chỉ trong vỏn vẹn nửa canh giờ. Mặt đất rung chuyển. Trên cánh đồng đồn điền trải dài mấy chục dặm, vô số tráng đinh đang vung cuốc xới sâu lớp đất lạnh, từ từ buông xẻng sắt trong tay xuống; Vô số nông phụ đang kéo sợi dệt vải trong lán đất, vội vã bế xốc đứa con trong lòng; Vô số ông lão tóc hoa râm, chân cẳng run rẩy, dưới sự dìu dắt của con cháu, từng bước từng bước bước ra khỏi hầm đất. Gió tuyết gầm thét, đất trời trắng xóa. Hơn ba mươi vạn lê dân tầng lớp thấp nhất của Đại Hạ trong cảnh áo quần rách rưới, mặt mày đen sạm, tựa như một cơn triều dâng đen ngòm vô biên vô bến, từ bốn phương tám hướng đổ dồn về gò đất nện ở trung tâm. Trong ánh mắt của mỗi một người bọn họ đều là sự thành kính chưa từng có từ trước tới nay. Mấy chục vạn con người, ken dày đặc kín, phủ kín cánh đồng bao la bát ngát. Khoảnh khắc tiếp theo. Phía sau Triệu Thiết Trụ, đám đông đen nghịt đồng loạt quỳ sụp xuống. Triệu Thiết Trụ quỳ hai gối trước tấm biển gỗ trường sinh, hai bàn tay đầy vết nứt cắm sâu vào lớp bùn đen dưới đất. Hắn ngẩng cao đầu, đón lấy cơn gió tuyết ngợp trời. "Hoàng thiên hậu thổ ở trên! Liệt tổ liệt tông Đại Hạ ở trên!" "Hãy mở mắt thần ra mà nhìn xem! Thế đạo này vẫn còn người tốt đấy!" "Xin phù hộ cho Trương cử nhân của chúng con đỗ cao bảng vàng! Phù hộ cho các vị bồ tát tướng công của Trí Tri Thư Viện bình bình an an!" "Để Trương cử nhân làm quan to! Làm Thượng thư! Làm Tể tướng! Để ngài làm chủ cho bách tính chúng con!!" "Phù hộ Trương cử nhân đỗ cao!" "Phù hộ các vị tướng công Trí Tri ghi tên bảng vàng!" "Để người tốt làm quan! Để Trương cử nhân làm chủ cho chúng con!!" Tiếng hô của ba mươi vạn con người bùng nổ trong cùng một khoảnh khắc. Thanh âm tựa sơn hô hải tiếu xé toạc màn mây u ám ngợp trời trên cõi kinh kỳ. Nơi gò đất cách xa quan đạo. Một đội kỵ binh tuần tra khoác giáp nặng thuộc Binh Mã Ty chẳng biết đã dừng cương từ lúc nào. Tên lính trẻ nơm nớp ghì chặt chiến mã đang kinh hãi, nhìn cảnh tượng tiếng khóc vang rền khắp đồng hoang, sợ đến mặt cắt không còn giọt máu. "Bả... Bả đầu! Đám lưu dân này tụ tập đến mấy mươi vạn người! Quỳ rạp hết cả xuống đất rồi... Miệng họ không ngừng hô tên Trương cử nhân... Chuyện... chuyện này có tính là tụ tập chống lệnh không? Có cần bắn tên lệnh điều đại quân tới trấn áp không?" Lão bả đầu ngồi trên lưng ngựa, sững sờ nhìn tấm biển gỗ thông đỏ tồi tàn đứng sừng sững giữa cuồng phong đằng xa, nhìn hơi trắng cuồn cuộn bốc lên từ đỉnh đầu của ba mươi vạn con người. "Chát!" Lão bả đầu trở tay quất mạnh một roi ngựa lên mũ giáp của tên lính trẻ, nghiến răng gầm khẽ: "Trấn áp cái mả mẹ ngươi! Mắt ngươi mù rồi à? Trên tay họ có cầm đao thương không? Miệng họ có hô hào tạo phản không? Họ bái là bái mạng sống của chính họ! Họ đang cầu ông trời cho người tốt được sống!" "Có thể khiến ba mươi vạn kẻ chân lấm tay bùn tự phát lập bài vị trường sinh giữa trời tuyết... Vị Trương cử nhân kia... Vị Trương cử nhân kia một khi bước vào điện Kim Loan, kẻ nào dám động đến hắn, ba mươi vạn hán tử Quan Đông này dám nuốt sống xé xác kẻ đó!" "Quay đầu ngựa! Về doanh!" "Chuyện ngày hôm nay... Đứa nào dám nhiều lời nửa chữ trước công đường, lão tử tự tay băm xác nó!" Mấy mươi thớt thiết kỵ lặng lẽ thoái lui vào trong gió tuyết. ...