Chương 84: Sự khẳng định của Hoàng thượng

Trần Văn nhận lấy phong thư. Trên phong bì đề năm chữ: “Trần tiên sinh thân khải”. Nét chữ ngoáy vội, hiển nhiên được viết trong lúc gấp gáp. Hắn hít sâu một hơi, xé mở phong bì. Thư trải ra. Dưới ánh nến, những vệt mực kia như sống lại, hóa thành một hồi tranh đấu kinh tâm động phách chốn triều đình. Ánh mắt Trần Văn theo từng hàng chữ nhảy múa mà càng lúc càng ngưng trọng. Chúng đệ tử nín thở, dõi theo biến chuyển trên nét mặt tiên sinh. Họ hiểu rằng nội dung bức thư này sẽ định đoạt con đường tương lai của bọn họ phải đi thế nào. Hồi lâu sau. Trần Văn đặt lá thư xuống. “Tiên sinh, trên thư... nói gì vậy?” Cố Từ cẩn trọng hỏi. Trần Văn ngẩng đầu, nhìn quanh mọi người. “Lục đại nhân đã về kinh.” “Trước mặt hoàng thượng, ngài ấy đã tranh thủ cho chúng ta một cơ hội.” “Một cơ hội liên quan đến sự sống còn.” ... Ánh nến hắt bóng lên mặt Trần Văn chập chờn, khiến gương mặt ngày thường vốn ung dung bất biến của hắn lúc này có vẻ trầm lặng khác thường. Gió ngoài cửa sổ dường như cũng rít lên gấp gáp, tựa tiếng trống trận điểm dồn. “Tiên sinh, cơ hội này... rốt cuộc là thế nào?” Cố Từ hạ thấp giọng hỏi, vẻ mặt nghiêm nghị. Trần Văn không nhiều lời. Hắn mở bức thư, trải phẳng trên mặt bàn để mọi đệ tử đều có thể thấy. Giấy thư hơi nhăn nhúm, rõ ràng đã trải qua nghìn dặm bôn ba, song nét bút bên trên vẫn cứng cáp hữu lực. Phần đầu tiên viết về cuộc tấu đối trước ngự tiền. Theo như trong thư thuật lại, Lục Bỉnh Khiêm sau khi về kinh không hề dâng sớ trực tiếp hạch tội Tần đảng như mọi người dự đoán. Vị lãnh tụ Thanh lưu lão luyện này đã chọn một thời cơ khôn khéo hơn nhiều. Tại một buổi đại triều hội thường lệ, trước mặt văn võ bá quan, ông đã dâng lên sổ sách thu thuế tân chính của huyện Ninh Dương. Đó là một bản số liệu chi tiết đến mức rợn người. Khi hoàng đế nhìn thấy con số chói mắt kia — “một tháng ba vạn lượng”, người lại hiếm hoi thất thố. Người đứng bật dậy khỏi ngự tọa, thậm chí quên cả ngọc như ý đang cầm trong tay. Quốc khố Đại Hạ trống rỗng đã lâu, quân phí biên ải giật gấu vá vai, hoàng đế vì tu đạo luyện đan lại tiêu tốn hàng vạn hàng ức. Thế nhưng phong vân biến ảo chốn triều đình chưa bao giờ chỉ nhìn vào con số. Đương triều Thủ phụ Tần Tư Niên, vị lãnh tụ văn quan nắm giữ triều chính nhiều năm, đối mặt với số liệu bằng sắt này lại không hề tỏ ra hoảng loạn. Hắn chỉ thản nhiên bước ra khỏi hàng, rút ra thanh Thượng phương bảo kiếm bách chiến bách thắng — tổ tông chi pháp. Hắn không bàn chuyện tiền, chỉ bàn phép tắc. Không bàn lợi ích, chỉ bàn lễ cương. Hắn chỉ trích tân chính Ninh Dương tự tiện đổi chế độ thuế, vượt quyền làm loạn kỷ cương, nếu thiên hạ bắt chước theo thì nước sẽ chẳng còn là nước, lễ nhạc băng hoại. Chiêu này đánh thẳng vào tử huyệt trị quốc của Nho gia, cũng chọc trúng nỗi kiêng dè của hoàng đế đối với loạn thần tặc tử. Trên triều đình lập tức chia làm hai phái. Thanh lưu dùng lý lẽ tranh biện, cho rằng tân chính lợi nước lợi dân, nên mở rộng ra toàn thiên hạ. Còn Tần đảng thì cắn chặt lấy phép tổ tông, đòi nghiêm trị kẻ đầu têu. Hai bên tranh cãi không dứt, thậm chí có lão thần khóc lóc thảm thiết tại chỗ, đập đầu xuống đất xin can. Cuối cùng, sau một hồi giằng co dài dằng dặc, hoàng đế đã đưa ra phán quyết. “Xem thêm một năm nữa.” “Công tội bù nhau, không thưởng không phạt.” Đó là nội dung của phần thứ nhất. Xem xong, các đệ tử đưa mắt nhìn nhau, nhất thời chẳng biết nên mừng hay nên lo. “Không thưởng không phạt?” Vương Đức Phát gãi đầu, vẻ mặt bối rối, “Thế rốt cuộc là phúc hay họa?” “Là phúc, mà cũng là họa.” Trương Thừa Tông trầm giọng nói, mày khóa chặt, rõ ràng đang suy nghĩ thâm ý bên trong. “Mặt tốt là hoàng đế không nghe lời gièm pha của Tần đảng mà trị tội chúng ta ngay. Điều này cho thấy người vẫn động lòng trước món thuế tăng thêm từ đợt cải cách này. Chỉ cần còn lợi ích, chúng ta vẫn còn đất sống.” “Mặt xấu là người không ban cho chúng ta danh phận. Điều này có nghĩa trong một năm này, chúng ta phải mang tội lập công.” “Nếu thành công thì đó là phận sự phải làm. Nếu thất bại, dẫu chỉ một sai sót nhỏ cũng là tội thêm một bậc.” Trần Văn khẽ gật đầu, ánh mắt lộ vẻ tán thưởng. “Thừa Tông nói rất đúng.” “Nhưng đây vẫn chưa phải điều hung hiểm nhất.” Hắn chỉ vào phần thứ hai của bức thư. Nơi đó là phân tích và cảnh báo do chính tay Lý Đức Dụ viết, nét chữ có phần ngoáy vội, hiển nhiên hạ bút trong tình thế vô cùng nóng ruột. “Tiên sinh, động thái này của hoàng thượng nhìn qua có vẻ trung dung, nhưng thực chất ẩn giấu huyền cơ.” “Không thưởng là để an phủ Tần đảng, giữ thể diện cho vị Thủ phụ đại nhân kia nhằm duy trì cân bằng triều đình. Không phạt là để giữ lấy túi tiền, càng là phát tín hiệu cho thiên hạ — chỉ cần kiếm ra tiền, trẫm có thể mở một mắt nhắm một mắt.” “Điều này có nghĩa trong vòng một năm này, chúng ta có thể tiếp tục tân chính, tương đương với việc có được hoàng thượng ngầm thừa nhận. Nhưng chúng ta không chỉ phải đối mặt với giáo mác công khai của Tần đảng, mà còn phải phòng bị mũi tên ngầm bắn tới từ một hướng khác.” “Theo thư từ của các đồng môn khoa thi trong kinh, sau khi Lục đại nhân về kinh, Tư Lễ Giám bỉnh bút thái giám Lưu Ân đã từng đêm khuya mật hội cùng Tần Tư Niên.” “Vụ ám sát lần này, mười phần thì chín là do nội ngoại cấu kết làm ra.” “Mục tiêu của chúng không chỉ là tân chính, mà chính là bản thân tiên sinh!” Đọc đến đây, mọi người chỉ cảm thấy một luồng khí lạnh xông thẳng từ lòng bàn chân lên đến đỉnh đầu. Lưu Ân. Cái tên này đối với mỗi người có mặt ở đây đều như sấm sét bên tai. Còn đáng sợ hơn cả Tần Tư Niên. Hắn là thủ lĩnh nội đình, là kẻ thân cận bên cạnh hoàng đế, càng là cha nuôi của Ngụy công công — kẻ đang nắm giữ Chức Tạo Cục, thao túng nguồn tiền của đất Giang Nam. “Mẹ ơi...” Vương Đức Phát sợ tới mức ngồi phịch xuống ghế, mặt mày cắt không còn hột máu, “Hóa ra là Thủ phụ cùng trùm thái giám muốn xử chúng ta?” “Thế này... thế này thì chơi thế nào nữa?” “Chúng ta chỉ là một thư viện nhỏ bé, sao lại dây vào nhân vật tầm cỡ thế này chứ? Đây chẳng phải là lấy trứng chọi đá sao?” Nỗi sợ hãi lan tràn trong phòng nghị sự. Dù sao bọn họ cũng chỉ là một nhóm thiếu niên vừa mới bước chân ra khỏi huyện Ninh Dương. Dẫu đã nếm trải đôi phen sóng gió, song khi đối mặt với tầng thứ đấu tranh quyền lực cao nhất của quốc gia, họ vẫn cảm thấy một nỗi bất lực và nhỏ bé sâu sắc. Tựa như một con kiến chợt nhận ra mình đang đứng dưới chân voi lớn, bất cứ lúc nào cũng có thể bị giẫm nát thành tro bụi. “Sợ rồi sao?” Tiếng của Trần Văn phá vỡ sự im lặng. Hắn không nhìn ai, mà đưa lá thư kia lại gần ngọn nến. Ngọn lửa liếm lấy giấy thư, nhanh chóng bốc cháy. Ánh lửa hắt lên gương mặt Trần Văn lúc sáng lúc tối, khiến đôi mắt hắn có vẻ sâu thẳm lạ thường. “Sợ cái gì?” Hắn hỏi ngược lại. “Bọn chúng sợ nên mới phải giết chúng ta.” “Điều này chứng minh cái gì? Chứng minh chúng ta đã làm đúng.” “Chứng minh chúng ta đã động đến căn cơ của chúng, chọc trúng chỗ đau của chúng. Chứng minh trong mắt chúng, chúng ta không còn là loài kiến hôi tùy tay có thể bóp chết, mà đã là đối thủ đủ sức đe dọa đến chúng.” Hắn ném phần giấy thư cháy rụi vào chậu than, nhìn làn khói xanh cuối cùng tan biến. “Hoàng đế cho chúng ta thời gian một năm.” “Một năm này chính là bùa hộ mệnh của chúng ta.” “Trong một năm này, chỉ cần chúng ta còn có thể kiếm tiền cho triều đình, còn có thể giúp bách tính sống những ngày an ổn, hoàng đế sẽ không động đến chúng ta.” “Thậm chí người còn ngầm bảo vệ chúng ta.” “Bởi vì chúng ta cũng đã trở thành túi tiền của người.” Lời của Trần Văn tuy có phần trần trụi, nhưng lại chân thực vô cùng. Dưới thời đại hoàng quyền chí thượng này, chỉ có trở thành người hữu dụng với hoàng đế thì mới mong sống sót. “Nhưng thưa tiên sinh, Lưu Ân và Tần Tư Niên kia...” Cố Từ vẫn có phần lo lắng, “Quyền thế của bọn chúng ngập trời, nếu một mực muốn ra tay...” “Bọn chúng?” Trần Văn hừ lạnh một tiếng. “Bọn chúng muốn giết ta.” “Nhưng bọn chúng không dám làm công khai.” “Bởi vì Lục đại nhân vẫn còn đó, bởi vì tân chính vẫn còn đó, bởi vì... lòng dân vẫn còn đó.” “Bọn chúng chỉ có thể dùng hạ sách, dùng ám sát, dùng thương chiến.” “Mà những thứ này...” Trong mắt Trần Văn bùng lên chiến ý. “Chính là sở trường của chúng ta.” Hắn nhìn sang Diệp Kính Huy. Vị võ tướng sa cơ kia lúc này đang ngồi một bên, tay mân mê hồ lô rượu. “Diệp tướng quân.” “Có mạt tướng.” “Trong một năm này, an nguy của thư viện đành phó thác cả cho tướng quân.” “Nếu có lũ tiểu nhân dám tới xâm phạm, bất kể là Đông Xưởng hay sát thủ phương nào, xin tướng quân... chớ nương tay.” “Mạt tướng tuân lệnh!” Diệp Kính Huy đứng bật dậy, sát khí sắt máu lập tức tràn ngập khắp căn phòng. Hắn tuy chưa tuốt đao, nhưng khí thế ấy đã đủ khiến người ta lạnh gáy. Trần Văn lại nhìn sang chúng đệ tử. “Còn các ngươi.” “Đã định ra ước hẹn hương thí, vậy thì phải chuẩn bị cho chu toàn.” “Tú tài chỉ là ngưỡng cửa, duy chỉ có cử nhân mới đủ tư cách vào cục.” “Mà muốn trổ tài xuất chúng trong kỳ hương thí, không chỉ cần văn chương gấm vóc, mà trong ngực còn phải có đồi hào chí lớn.” Hắn bước tới trước tấm bản đồ Giang Nam thật lớn. Ngón tay hắn chậm rãi lướt trên bản đồ. Từ Ninh Dương, đến Giang Ninh... Đây là khu vực trù phú nhất, cũng là hạt nhân của toàn bộ Giang Nam. “Căn cơ của Tần đảng và Lưu công công đều nằm ở Giang Nam.” “Túi tiền của chúng, mạng lưới quan hệ của chúng, toàn bộ thế lực của chúng đều bám rễ ở nơi này.” “Chúng muốn dùng chiêu trò ngoài bàn cờ để đánh gục chúng ta.” “Vậy thì chúng ta sẽ...” Ngón tay Trần Văn đột ngột ấn mạnh vào trung tâm tấm bản đồ. “Đào tận gốc rễ của bọn chúng!” “Chúng ta sẽ dùng thương chiến để chặt đứt đường tài lộ của chúng.” “Chúng ta sẽ dùng dư luận để hủy hoại thanh danh của chúng.” “Chúng ta sẽ dùng tân chính để đoạt lấy lòng dân từ tay chúng.” “Chúng ta phải khiến mảnh đất Giang Nam này không còn là Giang Nam của Tần đảng, không còn là tư sản của Lưu công công.” “Mà là... Giang Nam của bách tính Đại Hạ!” Lời nói ấy tựa như một tiếng sét, nổ vang trong lòng mỗi một người. Cố Từ siết chặt nắm tay, ánh mắt kiên định. Trương Thừa Tông thẳng lưng, thần sắc quật cường. Trong mắt Chu Thông lóe lên tinh quang, dường như đã nhìn thấu sơ hở của đối thủ. Ngón tay Lý Hạo gảy nhanh trên bàn tính, như đang tính toán tỉ lệ thắng cho tương lai. Ngay cả Vương Đức Phát cũng thu lại vẻ cợt nhả thường ngày, nét mặt hiện lên sự nghiêm túc chưa từng thấy. Bọn họ đã hiểu. Đây không còn là một cuộc chiến tự vệ đơn thuần. Đây là một cuộc biến cách. Một cuộc biến cách định sẵn sẽ ghi vào sử sách, định sẵn sẽ gió tanh mưa máu. Mà bọn họ chính là đội tiên phong của cuộc biến cách này. "Tiên sinh." Cố Từ đứng dậy, vái sâu một lạy trước Trần Văn. "Học sinh... nguyện theo tiên sinh, dầu sôi lửa bỏng chẳng từ!" "Học sinh nguyện theo tiên sinh, dầu sôi lửa bỏng chẳng từ!" Mọi người đồng thanh hô lớn. Trần Văn nhìn bọn họ, khẽ gật đầu. Hắn biết. Kể từ khoảnh khắc này. Trí Tri Thư Viện không còn là một thư viện tầm thường. Nơi đây đã hóa thành một thanh kiếm. Một thanh lợi kiếm sắp sửa đâm toang màn đêm dằng dặc, mang lại rạng đông cho Đại Hạ. Còn hắn. Chính là kẻ cầm kiếm. "Được." Trần Văn gật đầu. "Hôm nay nghị sự dừng lại ở đây." "Thừa Tông, sáng sớm mai ngươi đến huyện nha một chuyến." "Nói với Tôn đại nhân, thư viện muốn mở một bãi đất ở núi sau, chuyên dùng cho Diệp tướng quân dạy tập võ bị." "Đạo văn võ, có lúc căng có lúc chùng. Kẻ đọc sách cũng phải có sức tự vệ. Hơn nữa kỳ thi hương đòi hỏi thể lực cũng rất cao." "Rõ!" Trương Thừa Tông lĩnh mệnh. Trần Văn xoay người, nhìn lên bức địa đồ cương vực Đại Hạ treo trên tường. Ánh mắt hắn dừng lại ở phương bắc. Đó là hướng về kinh thành. "Một năm..." Hắn trầm giọng lẩm bẩm.