Chương 1: Duyên khởi

Giữa tháng sáu năm Thịnh Hoa thứ mười bốn triều Đại Vũ, tiết trời đang độ oi nồng nhất hạ, vầng thái dương treo giữa trời cao rọi xuống gay gắt khiến lòng người choáng váng, những tán lá xanh biếc cũng bị hun nóng đến héo rũ, ủ rũ rủ đầu. Tại Định Quốc Tướng Quân phủ nơi kinh đô, nha hoàn Xuân Vu xách hộp đồ ăn bát bảo bằng gỗ mun, lấy khăn che mặt chạy vội vào nép dưới bóng râm. Tán cây rậm rạp che bớt ánh nắng bỏng rát ngang trời, cái oi nồng ngột ngạt quẩn quanh người dần dần dịu lại. Xuân Vu khẽ thở phào một hơi, rút khăn lau mồ hôi trên trán, toan cất bước đi tiếp theo lối râm thì chợt nghe thấy tiếng cười đùa văng vẳng vọng ra từ sâu trong rặng cây. Ngỡ là mấy tiểu nha đầu trốn việc vào rừng tránh nóng, Xuân Vu vừa định đi tiếp thì bất chợt lọt vào tai ba chữ "Uyển Thanh cô nương". Nàng ta khẽ nhíu mày, thầm giận lũ ranh con này chẳng hiểu quy củ, dám cả gan bàn tán chuyện chủ tử giữa thanh thiên bạch nhật. Nhưng nghĩ đến thân phận lúng túng của cô nương nhà mình lúc này, Xuân Vu chần chừ chốc lát rồi nhón chân bước tới hai bước, nghiêng tai lắng nghe, toan nhìn cho rõ là đứa nào không biết nông sâu để ngày sau có cơ hội sẽ dạy dỗ cho một trận. "Ngươi ngốc à, lại còn muốn đến hầu hạ bên cạnh Uyển Thanh cô nương?" Giọng điệu the the chứa chan vẻ giễu cợt, tựa như vừa nghe được chuyện khôi hài bậc nhất trần đời. Tiểu nha đầu kia ngạc nhiên kêu "a" một tiếng, giọng giòn tan: "Không được sao? Ta nghe bảo Uyển Thanh cô nương tính tình tốt nhất trần đời, ngày thường cũng hiền hòa, đối đãi với đám người hầu chúng ta cũng vô cùng tử tế mà." Đứa châm chọc ban nãy tặc lưỡi mấy tiếng: "Cái con ngốc này, ngươi chẳng buồn nghĩ xem, nếu Nhị thái thái mất rồi thì Uyển Thanh cô nương còn tính là chủ tử nhà nào nữa chứ? Chẳng qua chỉ là đứa trẻ mồ côi ăn nhờ ở đậu trong Tướng Quân Phủ chúng ta mà thôi. Lão thái thái và Đại thái thái có chịu giữ nàng lại hay không còn chưa biết chừng, ngươi lại muốn tốn tiền bạc chạy chọt sang chỗ nàng, chẳng phải tự rước bực vào thân sao, coi chừng sau này phải theo nàng ra đường ăn mày đấy!" "Ầm" một tiếng, máu nóng xông thẳng lên trán Xuân Vu, mặt đỏ bừng tức tối, hận không thể nhào tới xé rách miệng kẻ tiểu nhân dám buông lời thị phi sau lưng chủ tử. Nhưng chân vừa nhấc lên lại đành ngậm ngùi thu về, cắn chặt hàm răng bạc, toàn thân giận run lên hồi lâu rồi mới ngoắt người rảo bước thật nhanh về phía trước. Dạo gần đây cô nương đã đủ khổ sở rồi, nàng không thể chuốc thêm phiền muộn cho người. Thế nhưng rảo bước trên đường, càng nghĩ nàng ta lại càng bực bội, không kìm được nỗi xót xa cho cô nương nhà mình. Một người thấu tình đạt lý, dịu dàng nhường ấy, chỉ tiếc sao chẳng có được một xuất thân hiển hách. Nàng ta lại thầm cầu mong Nhị thái thái chóng khỏe lại để sớm tính liệu cho cô nương một mối lương duyên tốt, rời khỏi chốn Tướng Quân Phủ này, mai sau ngẩng cao đầu làm chủ mẫu, chứ chẳng phải như lúc này, bị người ta ném lời cay đắng vào tận mặt mà đến một tiếng cũng chẳng dám hé răng. Thế nhưng Nhị thái thái đã ba ngày nay chưa tỉnh, các thái y hết lượt này đến lượt khác ra vào tấp nập, mà bệnh tình chẳng thấy chút khởi sắc nào. Trong lòng Xuân Vu ngập tràn nỗi chua xót, tâm trí rối bời trăm mối tơ vò, bất giác đã bước qua cánh cổng nhỏ dẫn vào viện. Vừa thấy tiểu nha đầu bưng chậu nước bước ra từ phòng cô nương, Xuân Vu vội chạy tới hỏi: "Cô nương đã dậy rồi sao?" "Xuân Vu tỷ tỷ, cô nương đã tỉnh được một khắc rồi." Xuân Vu thở dài, chìa hộp đồ ăn trong tay ra: "Lựa mấy món cô nương thích hâm nóng trước đi, rồi mang lên cho sớm." Đợi tiểu nha đầu vâng dạ, nàng ta nhấc bước tiến lên, vén rèm bước vào trong phòng, vừa vặn trông thấy Thu Quỳ đang hầu hạ cô nương chải tóc. Xuân Vu vội khuyên: "Cô nương mới chợp mắt chưa đầy hai canh giờ, thân thể người sao chịu thấu, chi bằng nghỉ thêm một canh giờ nữa đi." Thu Quỳ khẽ lắc đầu, ý bảo mình đã hết lời can ngăn nhưng cô nương chẳng chịu nghe. Uyển Thanh nhìn bóng hình trong gương đồng, dưới mi mắt là quầng thâm nhợt nhạt. Nàng hiểu rõ bản thân cần nghỉ ngơi, nhưng cõi lòng cứ bồn chồn khôn nguôi, nằm xuống cũng chẳng tài nào chợp mắt. Chi bằng cứ thấp thỏm đứng ngồi không yên thế này, đến túc trực bên giường di mẫu còn khiến lòng nàng an ổn hơn đôi phần. "Ta không sao. Mấy ngày nay các em cũng vất vả rồi, lát nữa ta qua phòng di mẫu, chỉ cần Xuân Vu đi theo là được. Thu Quỳ, em mau đi nghỉ ngơi một chút, ngủ một giấc cho lại sức, đến tối hẵng sang thay phiên cho Xuân Vu." Uyển Thanh nói. Thu Quỳ nghiêng tay cài một đóa hoa lụa vàng nhạt lên búi tóc của Uyển Thanh: "Nô tỳ không mệt." Uyển Thanh khẽ nghiêng đầu nhìn hai nàng: "Sao lại không mệt cho được? Đêm nào cũng thức trắng canh chừng Nhị thái thái cùng ta, ban ngày khi ta chợp mắt được hai canh giờ thì hai em lại phải lo toan cơm nước áo quần, người đã gầy rộc đi cả rồi, sắc mặt cũng tiều tụy." Nói đoạn, không đợi hai người kịp từ chối, nàng dứt khoát: "Nghe lời." Cô nương đã nói thế tức là ý đã quyết. Thu Quỳ và Xuân Vu đành cúi đầu: "Nô tỳ nghe lời người." Đợi chủ tớ dùng xong bữa, Uyển Thanh bảo Thu Quỳ về phòng nghỉ, còn mình dẫn theo Xuân Vu hướng về phía chính viện Cẩm Tú viện. Lại đi qua rặng cây khi nãy, Xuân Vu nhớ tới những lời hai tiểu nha đầu kia bàn tán. Tánh nàng ta vốn chẳng giữ được chuyện trong lòng, đắn đo mãi cuối cùng vẫn không kìm được mà khẽ gọi: "Cô nương." Uyển Thanh ngoảnh lại, thấy sắc mặt Xuân Vu không tốt, vội hỏi: "Có phải mệt quá rồi không?" Xuân Vu lắc đầu: "Nô tỳ không mệt." Nàng ta cắn môi, ra sức vò chiếc khăn trong tay, ngập ngừng cất lời: "Cô nương, Nhị thái thái đã ba ngày chưa tỉnh, nếu như... người biết phải làm sao bây giờ?" Dưới tay áo, ngón tay Uyển Thanh khẽ siết lại. Nàng rủ hàng mi, khẽ nói: "Bây giờ chưa phải lúc nghĩ đến những chuyện này." Dứt lời liền cất bước đi trước, dáng điềm nhiên như mọi khi: "Đi thôi." Xuân Vu đi theo phía sau, ngón tay bấm chặt vào nhau, nhìn bóng lưng mảnh mai của cô nương đằng trước mà hối hận vì đã vô cớ chuốc thêm phiền muộn cho người. Nàng ta muốn mở lời giãi bày nhưng chẳng biết bắt đầu từ đâu. Về thân phận của cô nương nàng ta biết không nhiều, chỉ hiểu rằng Nhị thái thái chính là chỗ dựa duy nhất của nàng. Ban đầu chỉ mong Nhị thái thái sớm ngày tìm cho cô nương một lang quân xứng đáng để nương tựa nửa đời sau. Nào ngờ biến cố ập đến, nay Nhị thái thái phần lớn thời gian đều sốt cao mê man, mắt thấy đã không qua khỏi, cô nương bơ vơ không nơi nương tựa, sau này biết phải làm sao? Càng nghĩ, hốc mắt Xuân Vu càng đỏ hoe. Nhìn cô nương phía trước, nỗi xót xa dâng trào khôn xiết, nàng ta rảo bước đuổi theo, cuống quýt: "Nô tỳ, nô tỳ..." Uyển Thanh nhìn sang Xuân Vu đang dè dặt dò xét nét mặt mình, nàng hiểu nỗi âu lo của con bé, nhưng chuyện này khó lòng nói hết tỏ tường, đành bảo: "Ta không sao đâu, chúng ta đi thăm Nhị thái thái trước đã." Chuyện Xuân Vu hỏi, Uyển Thanh không phải chưa từng nghĩ đến. Nhưng di mẫu bệnh nặng, phần lớn tâm trí nàng đều dồn cả vào người, chưa thể tính toán chu toàn vẹn vẽ, chỉ mới thoáng nghĩ tới nơi chốn dừng chân sau này và cách tự mình mưu sinh. Điều khiến Uyển Thanh trĩu lòng nhất lại là Xuân Vu cùng Thu Quỳ. Hai người tuy là thị nữ thân cận của nàng, nhưng danh nghĩa vẫn là người hầu của Chu gia. Nếu nàng rời khỏi Chu gia, hai đứa nhỏ chắc chắn chẳng thể theo hầu chủ tử mới nào ra hồn. Huống hồ Xuân Vu và Thu Quỳ đều đã đến tuổi, rất có thể sẽ bị tùy tiện gả bừa cho gã tiểu sai nào đó. Chân bước không dừng, Uyển Thanh vừa đi vừa suy tính. Xuân Vu là người hầu sinh ra trong phủ, cha mẹ và huynh đệ hiện trông coi trang trại của Chu gia ở ngoại ô kinh thành. Nơi ấy tuy không sánh bằng phồn hoa phú quý chốn kinh kỳ, nhưng mỗi dịp lễ tết, cha mẹ và huynh trưởng của con bé luôn chẳng quản đường xa lặn lội gửi quần áo, đồ ăn vào cho, nghĩ lại thì cha mẹ nàng ta vẫn thương con gái nhiều hơn. Nếu trước khi đi có thể thu xếp cho Xuân Vu về lại trang trại, cha mẹ huynh trưởng ắt sẽ che chở cho nàng ta vẹn toàn. Còn Thu Quỳ là người được Chu gia mua về từ tay bà mối buôn người, nghe đâu quê nhà gặp nạn đói lớn, thật sự không còn đường sống nên mới phải bán nàng đi. Hai năm trở lại đây, cha mẹ nàng ta cũng từng đến Tướng Quân Phủ xin gặp con một lần. Ngặt nỗi Thu Quỳ tính tình quật cường, ngẩng cao đầu nghiến răng nói: "Đã bán ta đi rồi, việc gì còn tìm đến nữa!" Một câu chặn họng khiến cha mẹ cúi gầm mặt không ngẩng lên nổi. Nàng ta trở về phòng khóc một trận đã đời, rồi quay ngoắt dặn mọi người từ nay không ai được nhắc tới cha mẹ mình nửa lời. Cầu xin tờ văn khế bán mình của Thu Quỳ không khó, Uyển Thanh chỉ lo dẫu có đưa con bé về nhà thì nàng ta cũng sẽ làm ầm ĩ một phen. Gặp mặt còn chút tình thương, chứ xa cách lâu ngày không ở cạnh bên, lại thêm phen quậy phá ấy thì chút áy náy sót lại trong lòng người nhà ắt cũng phai nhạt, đến lúc đó đứa nhỏ này biết nương tựa vào đâu? Chi bằng nàng cứ mặt dày mang con bé ra khỏi Tướng Quân Phủ, sau này xem nhau như tỷ muội, dựa vào tài thêu thùa của mình, Uyển Thanh chẳng lo không nuôi nổi nàng ta. Đáy lòng đã có chủ ý, bước chân Uyển Thanh càng thêm vội vã. Những chuyện này còn có thể tính sau, còn lúc này trong tâm trí nàng chỉ có bóng hình di mẫu. Di mẫu đã hôn mê ba ngày liền rồi, nàng thực sự sợ hãi người cứ ngủ thiếp đi như thế, rồi sẽ chẳng bao giờ tỉnh lại nữa.