Chương 2: Thân phận

Bước qua cánh cửa vòm bán nguyệt, đi men theo con đường nhỏ ngoằn ngoèo, nàng đến được sảnh chính của Cẩm Tú viện. Trong phòng, Lý ma ma là người hầu cận thân tín của di mẫu đang dẫn theo mấy tiểu nha hoàn xoa bóp các khớp tay chân cho bà. Thấy Uyển Thanh bước vào, bà vội nhường chỗ. Uyển Thanh khẽ cất lời cảm tạ rồi ngồi xuống bên giường di mẫu, nàng bưng chén nước trong, dùng khăn bông thấm ướt đôi môi khô nứt của bà. Di mẫu vốn đã gầy gò, dạo này lại càng hao mòn hơn, gò má nhô cao hốc hác, hõm mắt sâu hoắm, sắc mặt khô vàng tiều tụy, đến hơi thở cũng yếu ớt như có như không. Nâng bàn tay di mẫu áp vào má mình, Uyển Thanh quyến luyến cọ cọ, từng dòng nước mắt lặng lẽ trượt dài bên khóe mi. Lồng ngực nàng thắt lại từng cơn, đau đớn như cào xé từng khúc ruột. "Uyển Thanh cô nương, Nhị thái thái đến giờ uống thuốc rồi." Lý ma ma bưng chén thuốc tiến lên. Bà là người cũ theo hầu từ thuở Nhị thái thái còn ở khuê các, chuyện của Uyển Thanh cô nương bà biết nhiều hơn bất kỳ ai. Đây vốn là cháu gái ruột của Nhị thái thái, chỉ tiếc là có một người mẹ vì chữ tình mà tư bôn. Nhớ năm xưa, hai đóa kim hoa của Lễ bộ Thị lang Triệu gia rực rỡ kiều diễm biết bao, vậy mà số phận lại quá đỗi gập ghềnh. Nhị thái thái bạc mệnh, gả qua đây chưa được bao lâu đã phải thủ tiết nửa đời, nhưng dẫu sao vẫn là con dâu thứ dòng đích kim tôn ngọc quý của Tướng Quân phủ, là thê tử của chiến thần Đại Võ được vạn người kính trọng thuở nào. Còn Nhị tiểu thư, chính là mẫu thân của Uyển Thanh cô nương, một khuê tú đoan trang dịu dàng như thế, vừa qua lễ cập kê kẻ đến cầu thân đã giẫm mòn ngưỡng cửa Triệu gia, vậy mà lại bị một tên môn sinh họ Tô trong nhà lừa gạt, chẳng màng mai mối theo hắn bỏ trốn, biến thành nỗi sỉ nhục không thể nhắc tới của Triệu gia. Gia tộc ruồng bỏ, phụ mẫu bẽ bàng, để giữ gìn thanh danh môn đệ, Triệu gia đành cắn răng tuyên bố ra ngoài rằng đích thứ nữ mắc bạo bệnh qua đời, bỏ tốt thí xe, xem như che đậy được mối nhục trong nhà. Bi kịch hơn cả là Nhị tiểu thư nhìn lầm người, tên môn sinh kia nào có thật lòng yêu bà. Vừa thấy thân phận rể quý của Triệu gia tan thành bọt nước, hắn thẹn quá hóa giận lộ rõ bản chất, miệng lưỡi ngọt ngào xưa kia biến mất tăm, hở ra một câu là đấm đá chửi rủa. Chẳng được mấy năm Nhị tiểu thư đã hương tàn ngọc nát, chỉ để lại một đứa con gái là Uyển Thanh, suýt chút nữa còn bị chính người cha ruột bán vào chốn dơ bẩn nhơ nhớp ấy. Thuở đầu bà từng khuyên Nhị thái thái, thân phận như Uyển Thanh cô nương mà giữ bên mình sợ sẽ làm hoen ố thanh danh của Tướng Quân phủ, chi bằng gửi về trang viện nào đó nuôi nấng. Nhị thái thái cũng từng nghĩ đến chuyện ấy, bởi trong phủ còn có Lão thái thái và Đại thái thái, sơ sẩy một chút sẽ liên lụy đến tất cả mọi người. Nhưng khi đó Đại cô nương vừa đi hòa thân nơi ải xa, Nhị thái thái ngày ngày lấy nước mắt rửa mặt, có Uyển Thanh cô nương kề cận sớm hôm phần nào xoa dịu nỗi đau nhớ con. Nhị thái thái dứt ruột không nỡ tiễn đi, sau cùng ngay cả Lão thái thái cũng ngầm ưng thuận, đối ngoại chỉ bảo là họ hàng xa đến nương nhờ, Lý ma ma từ đó cũng không bàn ra tán vào nữa. Những năm qua, lòng hiếu thuận chu đáo của Uyển Thanh cô nương bà đều thu hết vào mắt, nhất là suốt một tháng nay, cô nương thức trắng đêm ngày tận tụy chăm nom, dẫu là con gái ruột cũng chỉ đến mức này mà thôi. Trong lòng bà dâng lên nỗi xót thương, giọng nói bất giác dịu đi đôi phần: "Uyển Thanh cô nương đi nghỉ một lát đi, để lão nô hầu hạ Nhị thái thái uống thuốc." "Để cháu làm, ma ma ở bên cạnh đỡ Nhị thái thái giúp cháu với." Uyển Thanh ngước nhìn lên ép ngược nước mắt vào trong, xoay người đón lấy chén thuốc, nhỏ một giọt lên cổ tay để thử độ ấm, đoạn mới múc một muỗng đưa đến bên môi Nhị thái thái. Lý ma ma đỡ Nhị thái thái ngồi thẳng dậy, lại nâng cằm để miệng bà hơi hé mở, Uyển Thanh nghiêng muỗng cho dòng nước thuốc chảy vào. Ngón tay siết chặt cán muỗng, tim Uyển Thanh đập dồn dập. Thế nhưng chỉ vài hơi thở sau, nước thuốc đã theo khóe miệng Nhị thái thái tràn ra, từng giọt từng giọt rơi xuống tấm khăn bông lót trước ngực bà. Nước mắt Uyển Thanh vỡ òa tuôn rơi, lần này nàng chẳng tài nào kìm nén nổi nữa. Nàng lại múc thêm một muỗng đưa tới, Lý ma ma vẫn nâng cằm Nhị thái thái, cả hai người đều không ai thốt nên lời. Mãi cho đến khi chén thuốc cạn đáy, Lý ma ma mới thu lại tấm khăn đã ướt đẫm nước thuốc, quay lưng đi lặng lẽ lau nước mắt. Nhận lấy khăn bông vắt ráo từ tay nha hoàn, Uyển Thanh cẩn thận lau sạch vệt thuốc trên mặt và cổ cho Nhị thái thái. Đợi đám nha hoàn tỳ bộc bưng chén thuốc cùng chậu nước lui ra ngoài, nàng lại nắm lấy tay bà, tha thiết ngắm nhìn từng nét mày quen thuộc. Thỉnh thoảng nàng lại kể vài chuyện xưa chuyện vui, chỉ mong sao đánh thức được người di mẫu đang mê man bất tỉnh. Chuyện đời thường chẳng chiều lòng người, lại thêm một ngày một đêm trôi qua, Nhị thái thái vẫn không có dấu hiệu tỉnh lại. Thái y cùng cả đoàn danh y tụ lại bàn bạc hồi lâu, sau cùng ngập ngừng nói khẽ với Đại thái thái vừa tới thăm: "Có thể chuẩn bị dần được rồi." Uyển Thanh nghe xong cả người lạnh toát, nửa thân mình như tê dại đi. Lão thái thái vội vã chạy sang, trong phòng chủ tớ chen chúc đứng chật ních, ai nấy đều nơm nớp lo sợ chờ đợi, túc trực bên giường. Nào ngờ đến nửa đêm, Nhị thái thái bỗng nhiên nói mớ, giọng khàn đặc thê lương, không ngừng kêu gào: "Con gái, con gái của ta, Nguyệt Lam, Nguyệt Lam ơi." Lão thái thái vụt đứng bật dậy, thân hình già nua lảo đảo. Trâu ma ma cùng Đại thái thái vội vàng bước tới đỡ lấy cánh tay bà, Đại thái thái gấp gáp phân phó: "Mau đi gọi Trương thái y, bảo bọn họ qua đây hết, mau đến xem có phải đệ muội sắp tỉnh rồi không." Tiểu nha đầu canh ngoài cửa vội vàng lĩnh mệnh chạy đi. "Vợ hai? Vợ hai ơi?" Lão thái thái ngồi xuống bên mép giường, đôi bàn tay già nua khô gầy nắm chặt lấy hai tay con dâu đang quơ quào giữa không trung, trong đôi mắt đục ngầu đã đong đầy ngấn lệ. Các vị thái y vốn túc trực ở phòng xép, chưa đầy một khắc đã vội vã có mặt. Họ thay phiên nhau bắt mạch xem xét, nhưng ai nấy đều lộ vẻ khó xử khôn cùng, vị thái y đứng đầu khẽ thở dài lắc đầu. Uyển Thanh đứng nép nơi góc phòng, đầu óc trống rỗng, chẳng còn màng đến điều tiếng thị phi gì nữa, vội rảo bước quỳ sụp xuống trước giường, nắm chặt lấy góc chăn của di mẫu. Sắc mặt Đại thái thái thoáng chìm xuống. Tướng Quân phủ xưa nay chưa từng công khai có biểu tiểu thư nương nhờ nơi đây, nay người ngoài đang đông đủ, Tô Uyển Thanh chạy nhào ra như thế chẳng phải khiến người ta tha hồ suy đoán hay sao, may mà nàng không gọi một tiếng di mẫu hai tiếng di mẫu thành lời. Đại thái thái gượng nở nụ cười, quay sang giải thích với các vị đại phu: "Con bé này hầu hạ từ nhỏ, tình cảm tự nhiên cũng sâu nặng hơn người khác." Dứt lời còn chấm nhẹ khóe mắt, ra chiều cảm động đến rơi lệ. Vị thái y đứng đầu hiểu câu nói này là nhắm vào bọn họ, bèn phụ họa theo: "Thật là một đứa tớ trung tình nghĩa!" Uyển Thanh chẳng buồn phân bua, chỉ cần cho nàng ở lại trông nom di mẫu, người ta nói nàng là gì cũng được. Một canh giờ sau, Nhị thái thái rốt cuộc cũng yên tĩnh trở lại, hơi thở nơi cánh mũi đã ổn định hơn nhiều. Sau khi các thái y và đại phu chẩn mạch lần nữa, phần lớn đều nhận định Nhị thái thái đã đến lúc ngọn đèn cạn dầu, hơi thở bình ổn lúc này chỉ e là điềm hồi quang phản chiếu. Thế nhưng bọn họ cũng không dám nói lời tuyệt tình, đành ậm ừ cho qua chuyện rồi lại lui về phòng xép canh chừng. Lão thái thái tuổi tác đã cao, không gượng nổi nữa, tấm lưng già nua còng gập xuống. Đại thái thái tha thiết khuyên can: "Mẫu thân phải giữ gìn sức khỏe là hơn, nếu người có mệnh hệ nào, lão gia nơi biên ải làm sao an lòng trấn giữ, Thục phi nương nương trong cung chỉ e cũng ăn ngủ không yên đâu ạ!" Lão thái thái cuối cùng thở dài một tiếng, dặn dò: "Nếu vợ hai có tỉnh, bất kể là giờ nào, cũng phải sai người báo cho ta một tiếng." "Vâng, mẫu thân cứ yên tâm, con dâu sẽ ở đây trông coi đệ muội." Đại thái thái đứng dậy đích thân tiễn Lão thái thái ra ngoài. Đến khi quay trở vào, Vạn ma ma bên cạnh cũng cất lời khuyên nhủ: "Thái thái cũng phải biết quý trọng thân thể, nương nương ở trong cung lúc nào cũng nhớ mong người đấy ạ." "Ta không sao, ta với đệ muội làm chị em dâu hơn hai mươi năm trời, không ở đây trông nom, lòng ta day dứt không yên." Đại thái thái ngồi xuống chiếc đôn tròn, gạt đi lời Vạn ma ma định khuyên tiếp, nhìn người đàn bà tiều tụy đang mê man trên giường, thật tình đáy lòng bà cũng chẳng dễ chịu gì. Lão đại lão nhị Chu gia chỉ cách nhau có hai tuổi, bà với đệ muội về làm dâu cũng chỉ trước sau vỏn vẹn một năm, thuở đầu khó tránh khỏi chuyện ngấm ngầm so bì hơn thua. Thế nhưng từ mười lăm năm trước khi nhị đệ tử trận, tận mắt chứng kiến người em dâu vốn hoạt bát rạng rỡ kia ngã bệnh liệt giường chỉ sau một đêm, bà đâu còn bụng dạ nào mà ganh ghét. Huống chi, bảy năm trước thánh thượng hạ chỉ gả Nguyệt Lam đi hòa thân nơi quan ngoại, hai mẹ con họ kiếp này chẳng biết còn cơ hội gặp lại nhau hay không. Đại thái thái nhìn Nhị thái thái héo hon từng ngày như một đóa hoa bị bẻ gãy cành, khoét mất nhụy, lòng bà không khỏi xót xa ngậm ngùi.