Chương 3: Nạp thiếp

Đại thái thái dùng khăn tay chấm nhẹ khóe mắt, nhìn Tô Uyển Thanh đang quỳ gối bên giường, trong lòng không khỏi thở dài. Dẫu sao cũng là đứa cháu gái có xuất thân chẳng thể đem ra ngoài nói, nhưng ít ra lúc này còn có người túc trực tận hiếu trước giường đệ muội. Nghĩ vậy, giọng bà cũng dịu đi đôi phần: "Đứa nhỏ ngoan, con đứng lên đi. Cứ quỳ mãi thế này, đầu gối nào mà chịu cho thấu." Đầu gối của Uyển Thanh đã sớm tê dại, nàng thậm chí chẳng còn cảm nhận được đôi chân của mình nữa. Nhưng dì đã nuôi nấng nàng suốt bảy năm ròng, bảy năm chở che săn sóc ấy, việc duy nhất nàng có thể làm để đền đáp lúc này chỉ là túc trực hầu hạ bên giường bệnh mà thôi. Uyển Thanh nắm lấy tay Nhị thái thái, khẽ đáp: "Đây là việc duy nhất vãn bối có thể làm cho Nhị thái thái." Trước mặt người ngoài, Uyển Thanh chưa từng gọi một tiếng "dì", trước sau đều chỉ xưng hô là "Nhị thái thái". "Con có lòng rồi." Đại thái thái không nói thêm nữa. Vạn ma ma lấy một chiếc chăn mỏng đắp lên chân cho bà, lại bưng chén trà sữa tới, đợi thấy Đại thái thái uống được nửa chén mới yên lòng. Vạn ma ma thương tình Nhị thái thái, nhưng càng xót xa cho chủ tử nhà mình hơn. Chẳng biết Nhị thái thái có gắng gượng qua nổi đêm nay hay không, nếu không qua được, Đại thái thái lại phải vội vã lo liệu hậu sự, một ngày một đêm không chợp mắt, thân thể làm sao kham nổi. Trong phòng tĩnh lặng đến mức một cây kim rơi cũng nghe thấy. Gió bên ngoài đập phần phật vào lớp giấy dán cửa sổ, từng ngọn đèn leo lét chập chờn, giữa màn đêm càng thêm vẻ thê lương rờn rợn. Hai nha hoàn trực ngoài cửa sợ đến mức co rúm vai lại, đáy lòng run rẩy không thôi. Tuổi đời còn nhỏ, chưa từng thấy cảnh người sắp lâm chung, lại biết rõ mọi người ở đây đều đang đợi Nhị thái thái trút hơi thở cuối cùng, chúng càng nghĩ càng sợ, chỉ mong sao trời mau sáng. Rốt cuộc, trời cũng hửng đông. Nha hoàn nọ vừa thầm niệm Phật trong bụng, lén liếc mắt nhìn vào trong, nào ngờ lại trông thấy Nhị thái thái vốn nằm bất động bỗng khẽ chớp hàng mi, rồi từ từ mở mắt. Tim nàng ta thót lên tận cổ họng, hoảng hốt lùi lại hai bước. May mà quy củ học bao năm đã khắc sâu vào xương tủy, nàng ta vội vã cúi gằm mặt, ghìm chặt đôi chân đang run rẩy, dán chặt đầu xuống không dám ngẩng lên nữa. Uyển Thanh vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, nước mắt làm nhòa đi khóe mi, giọng nói khô khốc run rẩy: "Người đã tỉnh rồi sao?" Nhị thái thái nhìn thẳng vào nàng, đôi môi nứt nẻ khẽ mấp máy: "Nguyệt Lam?" Trái tim thắt lại, Uyển Thanh còn đang lúng túng chưa biết đáp lời thế nào, thì thần trí của Nhị thái thái đã dần thanh tỉnh lại đôi chút. Bà khẽ cười, giọng yếu ớt đến mức nghe không rõ: "Nguyệt Lam của ta ở Trát Á quốc rồi... Con là Uyển Thanh." Lý ma ma mừng đến phát khóc, vội vã chạy đi gọi thái y, lại luôn miệng sai nha hoàn mau đi sắc thuốc. Uyển Thanh rót một chén nước ấm: "Người uống chút nước cho thấm giọng đã." Nhị thái thái chỉ nhấp một ngụm nhỏ, khó nhọc nuốt xuống rồi khẽ lắc đầu: "Không uống nữa." Đại thái thái lấy khăn che miệng, nghẹn ngào thốt lên: "Đệ muội, muội rốt cuộc cũng tỉnh rồi. Thái y, mau vào xem thế nào!" Đoạn lại quay sang dặn Vạn ma ma bên cạnh: "Mau sai người đi thỉnh lão thái thái qua đây." Nhị thái thái lại khẽ xua tay: "Đừng làm phiền thái y nữa, thân thể của ta tự ta biết rõ." Bà nhìn sang Uyển Thanh đang đứng bên cạnh: "Ta còn vài lời muốn nói với con." Đại thái thái dẫu sao cũng không thể ép người giữ chặt Nhị thái thái để bắt mạch, đành bảo các thái y tạm chờ ở gian phòng bên, đợi lão thái thái tới rồi hãy chẩn bệnh. Dứt lời, bà dẫn theo Vạn ma ma cùng lui ra ngoài, chừa lại khoảng không gian riêng cho hai dì cháu. "Người cứ để thái y xem qua trước đã, sau này chúng ta còn nhiều thời gian để nói chuyện mà." Uyển Thanh khuyên nhủ. Bàn tay dì lạnh ngắt, cái lạnh thấu xương ấy khiến nàng không kìm được mà nghĩ tới những điều chẳng lành. Nhị thái thái liếm môi, gắng gượng gượng cười: "Chẳng còn bao nhiêu thời gian nữa đâu... Uyển Thanh, con nghe dì nói này." "Dì nói đi, con nghe." "Dì không đợi nổi nữa rồi." Khóe mắt Nhị thái thái lăn dài một giọt lệ: "Nguyệt Lam của ta... ta không đợi được ngày nó trở về nữa rồi." Uyển Thanh muốn mở lời an ủi nhưng lại chẳng biết phải nói từ đâu. Năm Thịnh Hoa thứ bảy triều Đại Vũ, trải qua mười năm chiến loạn, Trát Á quốc chủ động đầu hàng, cam kết hàng năm cống nạp cho Đại Vũ triều, điều kiện duy nhất là quốc vương Trát Á muốn cưới con gái của chiến thần Đại Vũ năm xưa về làm phi. Đương kim thánh thượng vui vẻ ưng thuận, phong cho Chu Nguyệt Lam — đích trưởng nữ của người con trai thứ hai đã mất của Chu gia — làm Chiêu Hòa quận chúa, hạ chỉ hòa thân tới Trát Á quốc. Năm ấy, biểu tỷ Nguyệt Lam mới vừa tròn mười sáu, mà quốc vương Trát Á quốc khi đó đã ngoài năm mươi... "Con thay dì đợi Nguyệt Lam trở về, có được không? Đợi nó trở về!" Nhị thái thái bỗng nhiên nắm chặt lấy tay Uyển Thanh, lực tay mạnh đến kinh người. Uyển Thanh ngỡ ngàng nhìn dì, chưa hiểu hết ẩn ý sâu xa trong lời nói ấy. "Con hứa với dì đi!" Giọng Nhị thái thái cao thêm vài phần, hai gò má ửng hồng bất thường, tựa hồ như gom hết tàn lực của cả đời để thốt ra câu nói này. "Con sẽ đợi biểu tỷ trở về. Chỉ cần tỷ ấy về, Uyển Thanh nhất định sẽ dốc hết lòng chăm sóc tỷ ấy." Uyển Thanh nghẹn ngào đáp. Giờ phút này, nàng chỉ có thể nói những lời ấy để dì thấy an lòng hơn. Nàng vốn hiểu rõ, dì gắng gượng sống khổ sở suốt ngần ấy năm qua, chẳng qua cũng chỉ vì muốn đợi, đợi một cơ hội được nhìn thấy mặt con gái một lần, dẫu cho hy vọng ấy có mong manh đến nhường nào. Rèm châu ngoài gian phòng bỗng khẽ xao động, lão thái thái rảo bước đi vào. Lý ma ma vội chuyển chiếc ghế đẩu lại gần. Uyển Thanh chống tay xuống đất toan đứng dậy, nhưng đầu gối tê rần như bị kim châm, quả thực không sao gượng dậy nổi, chỉ đành cắn chặt môi, từng chút một dịch người sang chỗ khác. Ngay lúc ấy, một bàn tay đã nhanh chóng đỡ lấy nàng, nhẹ nhàng nâng nàng đứng lên. Đến khi tựa lưng vào góc tường đứng vững, Uyển Thanh mới nhìn rõ người vừa đỡ mình chính là trưởng công tử của Chu gia — Chu Dĩ An. Khi nàng nhìn sang, Chu Dĩ An đã đứng nghiêm cẩn phía sau lão thái thái, hệt như người vừa đưa tay đỡ nàng ban nãy chẳng phải là hắn vậy. Uyển Thanh cụp mắt, lặng lẽ đứng nép trong bóng tối, tự nhủ đợi sau này có dịp sẽ tạ ơn chàng sau. Lão thái thái ngồi xuống, vươn tay vỗ nhẹ lên mu bàn tay Nhị thái thái, dỗ dành: "Ngoan nào, nghe lời ta, để thái y bắt mạch xem sao đã." "Mẫu thân." Trong mắt Nhị thái thái như có một đốm lửa bùng lên, bà khàn giọng nói: "Mẫu thân, con dâu chỉ xin người một chuyện cuối cùng này thôi." Nước mắt lão thái thái rơi xuống: "Con bé ngốc này, ngày tháng sau này còn dài, cứ để thái y kê đơn thuốc, con uống vào rồi sẽ khỏi thôi." Nhị thái thái vẫn lắc đầu, biên độ nhỏ đến mức khó lòng nhận ra. Bà nhắm mắt lại một hồi lâu mới gom đủ sức để mở ra, ánh mắt vượt qua lão thái thái, dừng lại trên dáng hình thẳng tắp như cây tùng của Chu Dĩ An. Giọng bà cất lên, vừa như khẩn cầu, lại vừa xót xa: "Xin người... hãy để Dĩ An nạp Uyển Thanh làm thiếp đi!" Một hòn đá ném xuống mặt hồ phẳng lặng, cả căn phòng dù người ngồi hay kẻ đứng đều kinh ngạc trợn tròn mắt. "Không được!" Đại thái thái lập tức lên tiếng cự tuyệt. Bị ánh mắt của lão thái thái nghiêm khắc quét qua, bà đành siết chặt khăn tay, đầy vẻ không cam lòng mà lui lại đứng sau lưng mẹ chồng. Lão thái thái ôn tồn hỏi: "Có phải con lo lắng sau này Uyển Thanh không có chỗ nương tựa? Con cứ yên tâm, ta sẽ đích thân chọn cho con bé một mối hôn sự thật tốt." "Cầu xin mẫu thân cho Dĩ An nạp Uyển Thanh." Nhị thái thái cố chấp lặp lại câu nói ấy, trong mắt đã chẳng còn chút thần thái nào, chỉ còn lại chút sức lực tàn tạ để van nài: "Cầu xin mẫu thân..." Đôi mắt lão thái thái đã nhuốm màu sương gió, đục ngầu vì năm tháng. Bà nheo mắt nhìn đứa con dâu thứ hai đầy chấp niệm, ngắm nhìn gương mặt gầy guộc hốc hác của bà ấy, rồi bất giác nhớ lại hình ảnh cô nương tươi thắm rạng ngời ngày đầu bước chân vào Tướng Quân Phủ năm xưa, tựa như một đóa mẫu đơn đương độ e ấp, rực rỡ và chói lòa biết bao. Thế nhưng gả vào Tướng Quân Phủ rồi, thứ đón đợi nàng dâu ấy chẳng phải là những ngày tháng nở rộ yêu kiều, mà là chuỗi ngày chờ đợi đằng đẵng không hồi kết và sự lụi tàn trong mòn mỏi. Lão nhị là chiến thần của Đại Vũ, như một thanh kiếm sắc bén trong tay tiên hoàng, vung vẩy tài năng tung hoành mở mang bờ cõi, đông chinh tây phạt, lập nên biết bao chiến công hiển hách, mang lại vô vàn vinh quang cho Chu gia. Lão nhị có thể ngẩng cao đầu với thiên hạ, nhưng duy chỉ có thê tử của mình là hắn mắc nợ! Là Chu gia đã có lỗi với nàng! Lão thái thái nhắm nghiền đôi mắt, giọng nói mệt mỏi rã rời: "Dĩ An, theo ta tới thư phòng, viết một bản văn thư nạp thiếp." Nói đoạn, lão thái thái chống gậy đứng dậy, Chu Dĩ An đứng bên cạnh vội vàng bước tới đỡ lấy bà.