Chương 1010: Nơi nguy hiểm nhất thường là nơi an toàn nhất

Hồi lâu sau, nàng hạ quyết tâm, vỗ nhẹ vào lưng chiến mã. Con ngựa vụt đứng dậy, Chiêu Hoa tung người lên yên, quay đầu ngựa lao về hướng tây. Cổ nhân nói chẳng sai, nơi nguy hiểm nhất thường lại là nơi an toàn nhất. Trường An bị vây, hung thú hoành hành, song nơi đó cũng là chốn quyền kiểm soát của triều đình suy yếu nhất. Muốn có được tự do, không chịu nỗi nhục hòa thân, chỉ còn một con đường duy nhất. Chiêu Hoa đã quyết, đi Trường An! "Giá——" Chiêu Hoa một đường trốn chạy về hướng tây nam. Ban ngày, nàng chỉ chọn đường mòn trong rừng, lối hoang trên dốc vắng mà đi, tránh xa quan đạo cùng dịch trạm. Đêm xuống lại tìm một hõm núi kín đáo, nương tựa bên chiến mã mà chợp mắt. Cũng nhờ con chiến mã do Trịnh Lang trao tặng, tuấn mã phi phàm, vượt núi băng sông như đi trên đất bằng, lại cực kỳ thông linh. Suốt dọc đường mấy phen suýt chạm trán quan binh tuần núi, đều nhờ nó dừng bước từ sớm, phì mũi phát tín hiệu cảnh báo rồi đưa Chiêu Hoa ẩn vào rừng rậm, mới không bị bắt giữ. Bằng không, một nữ tử da dẻ mịn màng lại chẳng có công văn chứng minh thân phận đơn độc bên ngoài như nàng, chắc chắn sẽ bị báo lên quan phủ, tới lúc đó người đuổi đến ắt là sai dịch của triều đình. Đây là lần đầu tiên Chiêu Hoa nếm trải cảnh màn trời chiếu đất, đói thì gặm vài miếng thịt khô cứng ngắc, khát lại vốc một ngụm nước suối nơi khe núi. Dầm mưa dãi nắng, mới qua chừng hơn mười ngày, bóng dáng Chiêu Hoa Công Chúa mình vàng lá ngọc năm nào đã chẳng còn thấy tăm hơi. Tà áo rách rưới tả tơi vì gai cào, mặt mày tay chân lem luốc tro bụi bùn lầy, mái tóc bết chặt rối bời, khắp người nồng nặc mùi mồ hôi, mùi đất cát quyện lẫn với mùi chua nồng từ hơi ngựa. Nếu không có con ngựa bên cạnh, bất kỳ ai trông thấy cũng ngỡ nàng là một kẻ chạy nạn lưu tán. Chiêu Hoa vẫn luôn cắn răng chịu bẩn không tắm rửa, bởi thân thể nhếch nhác lem luốc này chính là lớp ngụy trang kín kẽ nhất của nàng. Họa hoằn ghé bên bờ suối uống nước, thoáng thấy bóng mình dưới dòng trong, nàng lại thừ người ra giây lát rồi tự cười khổ. Chẳng rõ đã đi bao lâu, vượt qua bao dãy núi non, lội qua bao nhiêu dòng suối. Ngày nọ, lương khô cạn sạch, Chiêu Hoa dắt ngựa lần đến một ngôi làng nằm nép dưới chân núi, định bụng dò hỏi đường sá rồi xin chút cơm nóng nước trong. Nàng nấp trong rặng cây đầu làng quan sát hồi lâu, lấy hết can đảm bước ra, bỗng nghe tiếng cười đùa của mấy đứa trẻ chơi dưới gốc hòe lớn nơi đầu thôn, miệng ríu rít hát những câu đồng dao nàng chưa từng nghe qua. Ngữ điệu kéo dài mềm mại khác hẳn tiếng Tấn vùng Nhạn Môn Quan, cũng khác xa với quan thoại triều đình. Chiêu Hoa thót tim một nhịp, niềm xúc động dâng nghẹn nơi cổ họng. Giọng nói đã đổi, chứng tỏ nơi đây e rằng không còn thuộc địa giới Sơn Tây nữa. Chiêu Hoa xoa nhẹ sống mũi cay cay, cất bước tiến tới. Nàng đã gặp may, dẫu không có công văn chứng minh thân phận, giọng nói lại khác biệt với người bản xứ, song vẫn nhận được sự giúp đỡ, chủ nhà thậm chí còn bảo có thể dọn cho nàng một gian phòng tá túc. Chiêu Hoa cảm kích khôn xiết, được ăn một bữa thức ăn nóng sốt; nói cho đúng hơn thì đó là những bắp ngô mới luộc nghi ngút khói, ngọt lịm dẻo thơm, ngon đến lạ kỳ. Chủ nhà là một bà cụ trạc hơn năm mươi tuổi, dưới gối chỉ có một cặp cháu trai cháu gái. Chiêu Hoa bưng bắp ngô nóng hổi, đây là miếng đồ ăn nóng đầu tiên nàng được thưởng thức kể từ ngày dấn thân trốn chạy. Nàng vừa ăn vừa đưa mắt quan sát. Nhà tranh vách đất tuy đơn sơ nhưng dọn dẹp rất đỗi ngăn nắp, song đáy lòng nàng dấy lên chút ngờ vực; tại Đại Tần, các gia đình bình dân phần lớn đều tứ đại đồng đường, cả nhà đông đúc quây quần sống chung là chuyện thường tình. Đằng này trước mắt chỉ có một bà lão cùng hai đứa cháu thơ dại, dường như bị đứt gãy mất một thế hệ? "Cụ bà, cha mẹ của hai đứa nhỏ ra ngoài làm thuê rồi sao?" Bà cụ chống gậy, bảo cháu gái vào gian bếp luộc thêm hai bắp ngô nữa, đoạn thở dài một tiếng: "Ai chà, làm thuê làm mướn gì đâu, là quan phủ bắt lính, bắt sạch cả hai đứa con trai của lão rồi..." "Bắt lính?" Chiêu Hoa thắt lòng. "Phải đó..." Bà cụ nói: "Bảo là phải tới cái chỗ Trường An gì đó đánh hung thú. Than ôi! Khắp cái làng này, phàm là nam đinh còn vác nổi binh khí, hễ còn bước đi được là bị lôi đi sạch sành sanh..." Chiêu Hoa im lặng. Hẳn là chiếu lệnh bắt lính khẩn cấp do hoàng huynh Cảnh Hi Đế ban bố nhằm ứng phó với cơn nguy khốn ở Trường An, ngăn chặn hung thú. Nơi đây cách Trường An đến ngàn dặm đường, đủ thấy chiến sự tiền tuyến căng thẳng tới mức nào, hao tổn binh lực khủng khiếp ra sao. Trong lòng nàng ngổn ngang trăm mối, nhất thời nghẹn lời. "Vậy còn mẹ của lũ trẻ đâu ạ?" Bà lão chỉ tay về phía mảnh ruộng đang phơi mình dưới nắng gắt: "Đang làm ngoài đồng đó... Đàn ông trong làng đi sạch rồi, việc đồng áng chẳng trông cậy vào cánh đàn bà với mấy bộ xương già này thì biết dựa vào ai? Trời chưa sáng đã phải xuống ruộng, không thì lấy đâu ra lương thực mà ăn..." "Cũng may mấy năm trước quan phủ phát xuống giống 'ngô' này, đúng là của quý trời cho, vừa sai bắp lại dễ chăm bẵm. Nhờ có nó mà nhà lão mới được năm năm liền no bụng." "Đổi lại thuở trước thì nằm mơ cũng chẳng dám, nếu đàn ông trong nhà không còn, đến miếng ăn cũng thiếu hụt, chẳng biết phải sống tiếp ra sao..." Chiêu Hoa thầm cười cay đắng. Người khác không tỏ tường, chứ nàng sao lại chẳng rõ. Giống ngô chịu hạn năng suất cao này vốn là công lao của Tĩnh Vũ Vương tận vùng Sơn Đông. Nghĩ đến đây, nàng không khỏi thấy nực cười khôn cùng. Đại Tần Hoàng triều rộng lớn bao la, nay duy trì sinh kế cho lê dân bách tính dưới đáy cùng để họ miễn cưỡng sống sót, hóa ra lại phải trông cậy vào Vương Trường Lạc — kẻ bị hoàng huynh của nàng xem như mối họa tâm phúc, phường mang "dã tâm lang sói"? Giữa lúc trời trưa nắng gắt nhất, mẹ của hai đứa nhỏ cuối cùng cũng từ đồng trở về. Đó là một phụ nhân trung niên với làn da rám nắng đen bóng, vóc người đẫy đà rắn rỏi, chân tay thô ráp, vừa nhìn đã biết là người quen việc đồng áng quanh năm. Nghe kể Chiêu Hoa là kẻ lánh nạn, người phụ nữ niềm nở đón tiếp: "Muội muội, cứ yên tâm ở lại đây. Làng ta bây giờ thứ khác không có, chỉ thừa nhà bỏ không thôi. Rất nhiều nhà đàn ông bị bắt lính, đàn bà con gái dắt díu nhau về nhà mẹ đẻ, mấy nhà dồn vào một nhà ở chung. Lương thực muội cũng chớ lo, cứ ăn cùng chúng ta trước, đợi đến độ sang xuân, tự muội ra rìa làng khai hoang một khoảnh đất trồng giống ngô này, nhất định nuôi nổi bản thân." Đang lúc trò chuyện, đứa cháu trai ngoan ngoãn bưng một chậu nước ấm bước lại, rụt rè cất giọng: "Tỷ tỷ... rửa... rửa mặt..." Chiêu Hoa trào dâng cảm giác cắn rứt khôn nguôi. Nàng cũng muốn gột sạch bùn nhơ cáu bẩn trên người, nhưng nàng không thể. Một khi rửa sạch diện mạo, hiểm họa ngập đầu sẽ ập tới, thậm chí cả gia đình cưu mang nàng cũng bị vạ lây. Chiêu Hoa cất lời cảm ơn, cầm mảnh khăn ướt quẹt qua loa lên mặt, vẫn giữ nguyên bộ dạng lem luốc lấm lem. Đêm khuya thanh vắng, đợi gia đình lương thiện kia đã ngủ say, Chiêu Hoa rón rén trở dậy rời khỏi giường lò. Nàng là ngòi pháo có thể phát nổ bất cứ lúc nào. Nàng không thể liên lụy đến họ. Nàng dắt ngựa, một lần nữa dấn bước vào chặng đường mịt mùng, đích đến vẫn là Trường An — nơi ẩn giấu một tia sinh cơ le lói. Mười ngày bôn ba phiêu bạt nữa trôi qua, Chiêu Hoa rốt cuộc đã tới huyện Tam Nguyên, nơi chỉ còn cách Trường An bốn trăm dặm. Huyện Tam Nguyên nằm ngay mạn chính bắc Trường An, vốn là tấm bình phong quan trọng che chắn cho Tây Đô. Ngày thường nơi đây người xe tấp nập, trật tự nghiêm minh, vậy mà giờ đây chỉ còn cảnh tượng binh hoang mã loạn. Mỗi ngày trôi qua, Chiêu Hoa đều chứng kiến vô số bá tánh dắt díu cả gia đình già trẻ lớn bé, dọc theo con đường tháo chạy trối chết về hướng bắc và hướng đông để tránh xa Trường An. Gương mặt ai nấy đều bàng hoàng hoảng loạn, vai gánh tay bưng những bao bọc hành lý lớn nhỏ, tiếng con trẻ khóc ré, tiếng người lớn quát mắng xua giục, lẫn cùng tiếng gia súc hí vang hoảng loạn... (Những chương tiếp theo sẽ miêu tả chiến trường Trường An theo góc nhìn của Chiêu Hoa, sau khi trải đường xong sẽ quay lại phía Vương Trường Lạc) (Có góp ý gì xin cứ tự nhiên lên tiếng, nhẹ tay một chút nhé)