Chương 1153: Chúng bạn xa lánh

Đêm đã điểm canh sâu, Chiêu Hoa Công Chúa thay một bộ cung trang nhã nhặn. Trong điện chỉ có hai người. Một nam một nữ. Người nam nhân quay lưng về phía nàng, đứng trước bản đồ. Đó là hoàng huynh của nàng, thiên tử Đại Tần, Cảnh Hi Đế. Đã ba năm rồi. Kể từ ngày chia biệt ở Triều Ca, nàng đào thoát khỏi Nhạn Môn Quan, trải qua bao kiếp nạn sinh tử, lại theo Tru Tà Quân chinh chiến ngàn dặm, nếm trải sinh ly tử biệt, chứng kiến bão tuyết Mạc Bắc, cũng tận mắt trông thấy lễ tế trời nơi núi Lang Cư Tư. Thời gian ba năm hằn lên gương mặt nàng những vết tích phong sương, đồng thời mài mòn đi nét non nớt cuối cùng của thiếu nữ. "Hoàng huynh." Chiêu Hoa khẽ cất tiếng. Cảnh Hi Đế chậm rãi xoay người lại. Hắn vận thường phục màu vàng sáng, vạt áo xộc xệch, sắc mặt tái nhợt bệnh tật, hốc mắt trũng sâu vằn đầy tia máu, chẳng rõ đã bao lâu không được một giấc ngủ an lành. Hắn nhìn Chiêu Hoa bằng ánh mắt phức tạp, có áy náy, có ngờ vực, lại có phẫn nộ. Cảnh Hi Đế bước tới hai bước, nhưng rồi lại khựng lại, khàn giọng nói: "Chiêu Hoa, muội trở về là tốt rồi, trở về là tốt rồi." "Vâng, thần muội đã về." Chiêu Hoa khom người hành lễ, tư thái không chê vào đâu được. Cảnh Hi Đế dán chặt mắt vào nàng, như muốn tìm ra sơ hở nào đó trên gương mặt ấy, hồi lâu sau mới hỏi: "Trẫm nghe nói, muội ở trên thảo nguyên đi theo Vương Trường Lạc rất nở mày nở mặt? Tru Tà Quân đã thành tốt thí mở đường cho hắn rồi?" Lòng Chiêu Hoa chùng xuống. Nàng đón lấy ánh mắt Cảnh Hi Đế, bình thản đáp: "Hoàng huynh, Tru Tà Quân bắc tiến là để kháng kích Hung Nô, bảo vệ biên cương, an định bách tính. Thần muội kề vai tác chiến cùng Tĩnh Vũ Vương là vì nước diệt địch, sao lại có chuyện thành kẻ mở đường cho hắn?" Cảnh Hi Đế cười khẩy một tiếng, ngập tràn lệ khí: "Khá cho một câu vì nước diệt địch. Trẫm để muội thống suất Tru Tà Quân, mục đích là để bảo vệ Đại Tần, kiềm chế Vương Trường Lạc, giữ lấy giang sơn tổ tông. Muội thì hay rồi, chạy đi làm tiên phong cho tên họ Vương kia, đánh Hung Nô, để hắn phong lang cư tư, để hắn uy chấn thiên hạ. Chiêu Hoa, muội nói cho trẫm biết, trong lòng muội rốt cuộc còn có Đại Tần, còn có người hoàng huynh này của muội hay không?!" Nói đoạn, giọng điệu hóa thành tiếng gầm thét. Chiêu Hoa lặng lẽ nhìn dáng vẻ cuồng loạn của hắn, tia ấm áp cuối cùng trong lòng cũng tan biến sạch. Nàng không tranh cãi, lúc này hoàng huynh chẳng thể lọt tai bất cứ lời nào. Bởi lẽ Vương Trường Lạc đã trở thành cơn ác mộng của hắn. "Hoàng huynh, hôm nay thần muội tới đây là muốn hỏi huynh một câu, giang sơn Đại Tần này, vạn dân thiên hạ này, trong lòng huynh rốt cuộc nặng được mấy phần?" Cảnh Hi Đế sững sờ, lập tức cả giận: "Muội nói lời ấy là có ý gì? Trẫm là thiên tử Đại Tần, giang sơn xã tắc, lê dân bách tính, dĩ nhiên đều ở trong lòng trẫm." Chiêu Hoa bật cười, nụ cười tràn ngập vẻ thê lương: "Vậy cớ sao từ khi hoàng huynh đăng cơ tới nay, lại trọng dụng gian nịnh, nghe theo lời gièm, tàn hại trung lương? Cớ sao đối với biên họa phương bắc lại ngó lơ như không thấy, mặc cho Hung Nô tàn phá, biên dân lầm than? Cớ sao vào lúc Vương Trường Lạc vì nước chinh chiến, vào sinh ra tử, huynh lại ở Triều Ca, ở điện Lân Đức đại yến quần thần, mong hắn bại trận, thậm chí muốn mượn tay Hung Nô trừ khử hắn?!" "Muội làm càn!" Cảnh Hi Đế bị đâm trúng chỗ đau, mặt đỏ bừng, ngón tay chỉ vào Chiêu Hoa run rẩy không thôi. "Đó là đế vương tâm thuật của trẫm, hạng phụ nhân như muội thì hiểu cái gì! Vương Trường Lạc nắm giữ trọng binh, quyền nghiêng triều dã, trẫm lẽ nào không nên đề phòng hắn?! Hắn công cao át chủ, coi thường quân thượng, trẫm lẽ nào không nên kiềm chế?!" Chiêu Hoa bước lên một bước, ánh mắt sáng rực: "Đế vương tâm thuật của hoàng huynh là mặc kệ bắc cảnh tan hoang, đẩy mấy chục vạn biên quân bách tính vào tuyệt cảnh sao? Là giữa lúc đại địch trước mắt, vẫn ở trên triều đình đấu đá nội bộ bài trừ dị kỷ sao? Hoàng huynh, đây rốt cuộc là đế vương tâm thuật, hay là tự hủy trường thành?!" "Câm miệng! Muội câm miệng lại cho trẫm!" Cảnh Hi Đế hoàn toàn bị chọc giận: "Trẫm là hoàng đế! Trẫm làm gì chưa đến lượt muội tới giáo huấn! Muội tưởng muội ở cùng nghịch tặc kia vài năm trên thảo nguyên là có thể trở về chỉ tay năm ngón với trẫm sao? Nói cho muội biết, thiên hạ này là thiên hạ của trẫm! Giang sơn này họ Tần, không phải họ Vương!" Chiêu Hoa trong lòng bi lương. Người ca ca trong ký ức từ bao giờ đã trở nên cố chấp đến bực này, chẳng còn chút gánh vác nào nữa... Giọng nàng chùng xuống, khẩn khoản: "Hoàng huynh hãy nhìn thiên hạ này đi. Triều chính mục nát, dân chúng lầm than, quốc khố trống rỗng, biên quân rệu rã. Nếu không có Vương Trường Lạc dốc sức xoay chuyển càn khôn, e rằng hung thú Tây Hạ cùng thiết kỵ Hung Nô đã sớm giẫm vó bờ Hoàng Hà, đánh tới tận chân thành Triều Ca rồi..." Cảnh Hi Đế phẫn nộ cùng cực, siết chặt nắm tay. Hắn ghét nhất kẻ khác nhắc tới công lao của Vương Trường Lạc trước mặt mình, nếu người đứng trước mắt không phải muội muội ruột thịt, hắn đã sớm lôi ra băm vằn thành cám rồi. Chiêu Hoa vẫn tiếp tục: "Hoàng huynh, đại thế đã mất, sức người khôn xoay. Đại Tần đã bệnh nhập cao hoang, không dùng thuốc mạnh ắt chẳng thể cứu. Thần muội khẩn cầu hoàng huynh, vì để hoàng thất Đại Tần không đoạn tuyệt hương hỏa tế tự, vì để thương sinh thiên hạ bớt chịu nỗi khổ chiến loạn, hãy thoái vị nhường ngôi đi." Hai chữ "thoái vị" như hai đạo sấm sét giáng thẳng xuống đỉnh đầu Cảnh Hi Đế. Hắn trợn trừng hai mắt, như thể lần đầu tiên nhận ra người muội muội này. Nỗi đau nhói vì bị người thân cận nhất phản bội cuốn lấy tâm can hắn. "Muội bảo trẫm thoái vị?! Nhường ngôi cho ai? Cho tên nghịch tặc Vương Trường Lạc kia sao?! Chiêu Hoa! Tốt lắm! Muội đúng là muội muội tốt của trẫm! Hóa ra muội đã sớm quy phục Vương Trường Lạc rồi, có phải không?! Muội cùng hắn sớm tối bên nhau trên thảo nguyên, đã sớm lén lút tư thông, mang thai con của hắn rồi chứ gì?! Nay trở về là thay mặt tên gian phu kia đến bức cung, đến cướp giang sơn của trẫm, có phải không?!" Cảnh Hi Đế e chừng đã bị kích thích đến phát điên, miệng không ngớt thốt ra những lời dơ bẩn. Chiêu Hoa rơi nước mắt: "Hoàng huynh, sao huynh có thể..." "Sao trẫm lại không thể nói?!" Cảnh Hi Đế điên dại, từng bước ép sát: "Muội giương cờ hò hét vì hắn thì thôi đi, nay muội còn muốn trẫm chắp tay dâng giang sơn tổ tông cho hắn! Chiêu Hoa, muội có xứng với liệt tổ liệt tông Đại Tần, có xứng với linh thiêng phụ hoàng trên trời không?! Giang sơn tổ tông đã bị hủy hoại trong tay thứ tiện nhân bất trung bất hiếu như muội rồi!!!" "Đủ rồi!" Chiêu Hoa không thể kìm nén thêm được nữa, nước mắt tuôn rơi lã chã. Nàng vẫn đứng thẳng lưng, giọng nói dứt khoát tuyệt tình: "Hoàng huynh hãy tự nhìn lại bản thân đi, ngoài ngờ vực và đùn đẩy trách nhiệm ra, huynh còn biết làm gì nữa?! Triều chính hỗn loạn, là do bầy tôi bất tài. Biên quan nguy cấp, là do võ tướng lộng quyền. Giờ đây Vương Trường Lạc công cao chấn chủ, là do người muội muội này bất trung bất hiếu." "Hoàng huynh hãy tự vấn lòng mình, huynh có điểm nào sánh được với Vương Trường Lạc?! Là văn trị, là võ công, là độ lượng bao dung, hay là lòng nhân đức với bách tính?!" "Muội làm càn!!" Cảnh Hi Đế bị liên tiếp những lời chất vấn của Chiêu Hoa ép đến không thốt nên lời, thẹn quá hóa giận vung tay tát một bạt tai trời giáng lên mặt Chiêu Hoa. Cung nhân bên ngoài điện đồng loạt cúi gằm mặt, trong lòng thầm hối hận cớ sao hôm nay lại trúng phiên trực của mình, nghe phải những chuyện thâm cung bí hiểm này, phen này thì mất mạng như chơi. Chiêu Hoa bị đánh lệch cả mặt sang một bên, khóe miệng rỉ ra vệt máu tươi, rõ ràng một cái tát này của Cảnh Hi Đế đã động chân hỏa, dùng đủ mười phần khí lực. Cảnh Hi Đế nhìn dấu bàn tay in trên mặt Chiêu Hoa, bàn tay khẽ run rẩy một thoáng, nhưng ngay sau đó lại gào thét: "Cút, muội cút ra ngoài cho trẫm!" "Trẫm là hoàng đế Đại Tần, là chân mệnh thiên tử, không một ai có thể ép trẫm thoái vị, không một ai!" "Giang sơn này là của trẫm, mãi mãi là của trẫm!" "Loạn thần tặc tử muốn giang sơn Đại Tần của trẫm, ha ha ha ha ha, bảo hắn tới giết vua cướp ngôi đi!" "Trẫm ở ngay Triều Ca này, ở ngay trong hoàng cung này chờ hắn!" Chiêu Hoa nhìn người hoàng huynh đã hoàn toàn chìm trong điên cuồng lần cuối, rồi cất bước rời đi. Bước tới cửa điện, nàng dừng chân, không ngoảnh đầu lại: "Hoàng huynh bảo trọng. Thần muội cáo lui." Gió đêm ngoài điện mang theo hơi lạnh cuối thu, thổi lên má đau rát buốt. Chiêu Hoa ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đêm thăm thẳm, ngàn sao lấp lánh, lại chẳng thể soi sáng được bóng tối vô tận dưới chân bức tường cung uy nghiêm này. Khuyên can đã thất bại. Cảnh Hi Đế cố chấp đến cực điểm, không nghe lọt bất kỳ lời khuyên nào nữa. Hắn thà kéo cả Đại Tần chôn cùng tôn nghiêm đế vương tội nghiệp mà đáng thương của mình, cũng quyết không chịu lùi nửa bước. Đã như vậy... Ánh mắt Chiêu Hoa dần trở nên kiên định. Nàng là công chúa Đại Tần, là thống soái Tru Tà Quân. Vào thời khắc hoàng triều ngả nghiêng, phong vân cuộn sóng này, đã không thể thay đổi tâm ý hoàng huynh, nàng ắt phải làm điều gì đó. Nàng phải tận lực bảo toàn cho tông thân hoàng tộc, giữ cho hoàng thất Đại Tần không đến mức tuyệt tự tuyệt tôn. Đêm còn rất dài, đường cũng muôn trùng gian nan. Chiêu Hoa nhìn lại tòa cung điện đèn đuốc sáng trưng tựa như lồng giam ấy lần cuối cùng, rồi biến mất giữa màn đêm thâm cung. Vạt áo tung bay, bóng lưng dứt khoát, không một lần ngoảnh lại. Kể từ khi tin tức "phong lang cư tư, vĩnh trấn bắc cương" truyền khắp thiên hạ, Trường An mới thực sự trở thành trung tâm của toàn cõi. Không chỉ về mặt địa lý, mà còn là nơi quy tụ lòng người, tài lực, thậm chí là nơi tụ hội khí vận tương lai. Biểu mừng của các châu phủ trong thiên hạ tựa tuyết lớn mùa đông bay ngợp trời, dồn dập bay về Tĩnh Vương phủ ở Trường An, chứ chẳng phải hoàng cung Triều Ca. Chốn quan trường vốn chẳng bao giờ thiếu người khôn ngoan. Cục diện lúc này, kẻ mù cũng nhận ra Triều Ca đã như bóng xế tà dương, hữu danh vô thực, chính lệnh không ra khỏi nổi hoàng thành. Mà Tĩnh Vương điện hạ nơi Trường An mới thực sự là tiềm long tại uyên, không, phải là rồng đã bay lên chín tầng trời, chỉ còn thiếu bước cuối cùng là cưỡi gió hóa rồng. Bây giờ không mau chóng tỏ lòng trung thành, chẳng lẽ đợi tân triều định đoạt rồi mới chờ ngày tính sổ hay sao? Người ta vẫn thường nói câu gì ấy nhỉ? Ai đến chưa chắc đã nhớ mặt, nhưng ai không đến thì ghi rõ rành rành. Ngoài biểu mừng ra, còn có cống nạp, lễ phẩm, thuế má nườm nượp không dứt. Tuy thuế má chính ngạch của triều đình phải nộp về Triều Ca, song quan lại địa phương luôn có đủ thứ danh mục để chuyển tiền lương vật tư về Trường An, cho đến cả người tài kéo nhau đến dâng mình hiệu lực. Trước cổng Tĩnh Vương phủ tại Trường An, ngày ngày xe ngựa như nước, tân khách nườm nượp không ngớt, ngưỡng cửa cơ hồ muốn bị giẫm mòn. Đám thuộc quan như Trường sử, Tư mã của vương phủ bận rộn đến chân không chạm đất, chỉ riêng việc xử lý danh thiếp quà mừng, sắp xếp thứ tự diện kiến cũng đã sứt đầu mẻ trán. Tình thế phát triển không thể vãn hồi, Triều Ca ngày một điêu tàn. Thương lộ khắp thiên hạ, đặc biệt là tuyến buôn bán phương bắc và Tây Vực có lợi nhuận kếch xù nhất, hầu như đều bị Trường An thâu tóm toàn bộ. Tơ lụa, trà diệp, đồ gốm của Giang Nam, gấm vóc cùng khoáng sản của đất Thục, hương liệu trân bảo của Lĩnh Nam, những thứ vốn dĩ nên đổ về Triều Ca nay đều lách qua các cửa ải của triều đình, theo đủ mọi ngả đường chảy về Trường An. Quốc khố triều đình sớm đã vơi cạn hơn nửa, nay nguồn tài chính lớn nhất lại bị bóp nghẹt, tức thì rơi vào cảnh giật gấu vá vai, túng quẫn trăm bề. Nơi chịu ảnh hưởng đầu tiên chính là cấm quân hộ vệ kinh sư. Lương bổng bị khất nợ, từ một tháng, rồi hai tháng, đến ba tháng. Quân tâm dao động. Ban đầu chỉ là binh lính lẻ tẻ đào ngũ, về sau đã phát triển thành cả phiên chế cùng nhau trốn chạy. Đám cấm quân này cũng chẳng ngu ngốc, Tĩnh Vương điện hạ đối đãi tướng sĩ dưới trướng vô cùng hào phóng, lương bổng hậu hĩnh, chưa từng trễ nải, thưởng công đánh trận chẳng hề tiếc tay. Cùng là đi lính ăn lương, cớ sao cứ phải ở lại thành Triều Ca chịu đói, lại còn bị cấp trên bớt xén? Thế là trong cấm quân bắt đầu râm ran chuyện trốn lên phía bắc theo vương sư. Từ vài ba kẻ lén lút bỏ trốn, dần chuyển thành cả đội cả toán mang theo quân giới giữa đêm khuya, mở toang cổng thành nhắm hướng bắc mà đi. Triều đình phái binh truy bắt ư? Phái ai đi? Ngay cả đám binh lính còn sót lại liệu có đáng tin hay không cũng là một vấn đề.