Chương 372: Sơn tặc đáng chết

Bình Sơn huyện có Toan Tảo hương trở thành nơi nhiều sơn tra chua nhất vùng, sang thu đỏ rực cả núi; Thiết Thạch hương lưu lại vô số quặng bỏ hoang, làm nơi ẩn náu cho giặc cỏ; Hắc Thủy hương đất đai cằn cỗi, phần lớn dân sống bằng nghề săn bắn; Dã Lang hương giáp ranh Hắc Hổ lĩnh, thôn xóm mười nhà thì chín nhà bỏ trống. Tam Sơn trấn án ngữ lối vào núi hiểm trở, thương lữ tụ hội, vàng thau lẫn lộn; Hà Khẩu trấn là bến đò sông Ngọc Đái, thuyền buôn lậu lộng hành; Khô Đằng trấn là nơi dồi dào dược liệu. Đại thể tình hình là như vậy, nhìn chung Bình Sơn huyện hỗn loạn hơn Thanh Lan huyện rất nhiều. Thực ra những năm trước, Bình Sơn huyện phồn thịnh hơn Thanh Lan huyện không ít. Căn nguyên là bởi nơi đây có quặng mỏ, trữ lượng cực lớn, từng cung cấp lượng lớn gang thô cho triều đình, phu mỏ đông tới mấy ngàn. Về sau mạch quặng cạn kiệt, chỉ còn lại những hầm lò bỏ phế, nơi đây mới dần suy tàn, đời sống dân chúng ngày một cơ cực. Sản vật đặc trưng của Bình Sơn huyện là sơn tra chua, có thể chế thành toan táo nhân làm thuốc hoặc ủ thành toan táo tửu. Thuở phu mỏ còn đông đúc, rượu bán rất chạy, lúc thịnh vượng nhất còn chuyển bán xuống tận vùng Giang Nam. Nay phu mỏ tản mát, thương lữ vận chuyển quặng sắt giảm mạnh, người uống rượu cũng ít dần, lại thêm nạn phỉ hoành hành khiến việc vận chuyển khó khăn, tình cảnh càng thêm khốn đốn. Do đó, sinh kế hiện tại của Bình Sơn huyện chủ yếu dựa vào ba nghề. Về nông nghiệp, chỉ có vùng thung lũng ven sông cấy được lúa mạch, còn đất đai trên núi rải rác trồng chút kê chịu hạn, sản lượng vô cùng thấp kém. Thủ công nghiệp chỉ sót lại mấy lò rèn cũ kỹ, ban ngày rèn nông cụ, ban đêm lén lút đúc binh khí bán cho sơn tặc thổ phỉ để kiếm miếng ăn qua ngày. Còn về giao thương... Đại Tần Hoàng triều vốn dĩ không trọng thương nghiệp, cộng thêm mỏ sắt lụi bại, chẳng còn hàng hóa gì đáng giá để buôn bán, chỉ còn lại những chợ đen tại các hương trấn lén lút trao đổi đồ cướp bóc, muối lậu, ngựa chiến, thậm chí còn có kẻ buôn bán cả với hải tặc. Tại Hắc Hổ lĩnh, Hắc Hổ bang tụ tập tới một trăm sáu bảy mươi tên lục lâm. Đầu mục Triệu Hắc Hổ hung hãn dị thường, nhưng đã bị Vương Trường Lạc vặn gãy cổ mà chết, giờ này phần nhiều bọn chúng đã lập nên một đầu mục mới. Đám này chuyên chặn đường cướp bóc đoàn buôn, xuống núi ức hiếp dân chúng, bắt cóc tống tiền, thậm chí giả mạo quan binh thu thuế tiễu phỉ, tội ác tày trời, tuyệt đối không giống những bậc hảo hán anh hùng người đời thêu dệt, dẫu có giết sạch cũng chẳng hề oan uổng. Quân số Thanh Châu Vệ đóng giữ tại Bình Sơn huyện trên danh nghĩa có cả ngàn người, song thực tế số già yếu bệnh tật chưa đầy năm trăm, đao giáp rỉ sét, chiến mã lại càng không cần nhắc tới. Chẳng cần hỏi han, Vương Trường Lạc cũng đoán được số ngựa ấy hoặc là bị lén bán đi, hoặc đã tuồn ra chợ đen đổi chác; binh khí sắc bén cùng tuấn mã có thể tác chiến đều chẳng còn lấy một thứ. Quân hộ cùng binh lính ngày thường lo cày cấy, buôn muối lậu, hễ thấy giặc phỉ kéo tới liền đóng chặt cửa trốn tránh. Dân chúng phần đông phải tự luyện võ để giữ mình, thợ săn giỏi dùng đao cung, đàn bà con gái cũng giắt chủy thủ bên hông. Phong khí nơi đây tuy nhẫn nhịn nhưng vô cùng hung hãn, va chạm xích mích chốn thôn dã thường dẫn tới án mạng. Vương Trường Lạc thuật lại tường tận cho ba người đám Thiết Đản, khiến cả ba không khỏi bàng hoàng. Đây rốt cuộc có còn là cương thổ dưới sự cai trị của triều đình Đại Tần nữa hay không, nghe qua chẳng khác nào một ổ thổ phỉ khổng lồ? Chẳng lẽ bá tánh đất Bình Sơn đều phải sống lầm than đến bực này? Tần Thảo Nhi vốn không có mấy thiện cảm với quan phủ Đại Tần, nghe xong thảm cảnh ở Bình Sơn huyện liền thay đổi hẳn suy nghĩ. Quan phủ dẫu có hà khắc bóc lột, vơ vét mồ hôi nước mắt của dân gian, nhưng dẫu sao vẫn coi dân chúng là nguồn nhân lực cày cấy sưu dịch, không dám làm quá tay, người dân chí ít còn giữ được mạng sống, miễn cưỡng qua ngày. Còn lũ sơn tặc thổ phỉ thì hoàn toàn khác biệt. Nghe ân công kể lại những việc táng tận lương tâm bọn chúng làm, nàng không khỏi lạnh toát sống lưng. Thổ phỉ tuyệt đối chẳng có chút phong lưu trượng nghĩa nào, chuyện cướp của người giàu chia cho kẻ nghèo toàn là lời dối trá; kẻ giàu chúng cướp, người nghèo chúng lại càng cướp bạo, phần lớn bọn chúng chỉ chuyên nhè vào kẻ cô thế bần cùng mà giày xéo. Lũ phỉ nơi sơn cùng thủy tận có thể bắt cóc đứa trẻ mới bảy tám tuổi làm con tin, chặt phăng một ngón tay ném về nhà đòi tiền chuộc. Thân nhân nếu chậm trễ dẫu chỉ nửa ngày, lập tức sẽ nhận về một vành tai đẫm máu, kế đó là ngón chân, bàn tay, cánh tay, cứ lần lượt từng bộ phận một. Đám người ấy không còn là con người nữa, mà là cầm thú, là lũ lang sói đã thấu tỏ điểm yếu của nhân tính. Báo quan chẳng có tác dụng gì, dẫu có báo được tới nha môn, dẫu trong quan phủ có người liêm chính, dẫu quan lại chịu đứng ra đòi lại công lý, kết cục cũng chẳng đi đến đâu. Trước cửa mỗi nha môn đều có tai mắt của sơn tặc canh chừng. Chúng chỉ cần lẩn sâu vào chốn rừng thiêng nước độc, không điều động ngàn vạn binh mã thì đừng hòng tiêu diệt tận gốc; hễ để lọt lưới một tên, cả nhà kẻ báo quan sẽ bị trả thù đến tuyệt mạng. Thổ phỉ không chỉ hung tàn mất hết nhân tính, mà tâm địa còn vô cùng hiểm độc. Chúng biết dân nghèo không thể gom đủ bạc, nên cố tình đòi số tiền chuộc trên trời, dẫu bán sạch cả gia đình cũng chẳng gom nổi phân nửa. Đến hạn định, mỗi ngày người nhà lại nhận được một mảnh thân thể của cốt nhục, giày vò đối phương tới lúc tan vỡ tuyệt vọng tột cùng. Lúc bấy giờ, chúng mới giả nhân giả nghĩa nói vài câu thông cảm gia cảnh khó khăn, nể mặt thành tâm mà bớt đi đôi phần, tiếp tục vắt kiệt chút mỡ màng tàn dư cuối cùng. Sau đó, chúng ép gia đình kia phải làm tai mắt, làm nội ứng, cung cấp đủ loại tin tức cho sào huyệt. Dân thường dần dà trở nên tê dại cam chịu, hoàn toàn biến thành con rối trong tay lũ cướp, sống không bằng chết. Vương Trường Lạc giữ giọng bình thản, kể lại chuyện người nhà ở kiếp trước của hắn từng trải qua. Ông nội hắn thuở trước sau ngày dẹp yên bờ cõi đã xuôi nam tiễu phỉ, cảnh tượng tận mắt chứng kiến thảm khốc khôn xiết, khó bề diễn tả bằng lời. Thời điểm ấy lề thói cũ vẫn chưa dứt hẳn, đón dâu vẫn dùng kiệu hoa. Thổ phỉ chặn đường cướp đoàn đón dâu, sát hại gần hết đàn ông rồi bắt tân nương lên núi, đòi hai mươi đồng bạc trắng tiền chuộc. Nhà trai nhà gái chắt bóp gom góp đủ số tiền, đổi lại một cỗ kiệu khiêng về. Lúc vén rèm kiệu lên, bên trong chỉ còn là một thi thể bị làm nhục đến thảm khốc, hạ thân còn cắm một cây lang nha bổng đầy gai nhọn. Vương Trường Lạc đến nay vẫn không quên được nỗi căm phẫn của ông nội khi kể lại chuyện ấy, chỉ hận không thể giết sạch mọi giống thổ phỉ sơn tặc trong thiên hạ, quét sạch mọi lũ giặc cỏ gian tà! Ba người Thiết Đản lặng ngắt như tờ, lũ sơn tặc đáng chết này quả thực quá đỗi tàn ác, nhất định phải tru diệt toàn bộ! Bốn thợ săn cưỡi ngựa nai nịt gọn gàng, cung tên đao kiếm sẵn sàng. Trên trời Kim Điêu lượn vòng quan sát, dưới đất Tiểu Xích Hỏa Hùng nhảy nhót mở đường. Ở địa giới Thanh Lan huyện đường sá còn tương đối bình yên, ra khỏi Hoài An hương liền men theo hướng đông nam mà tiến, ròng rã hai ngày đi được bảy tám chục dặm, đi một vòng lớn, cuối cùng cũng đặt chân vào Hắc Thủy hương thuộc ranh giới Bình Sơn huyện. Đất đai Hắc Thủy hương cằn cỗi xơ xác, cảnh tượng suy tàn đập ngay vào mắt, kém xa Thanh Lan huyện. Quan đạo lâu năm không người tu sửa, bị nước mưa xói mòn tạo thành những rãnh sâu ngang dọc, vết bánh xe đọng đầy nước bùn đục ngầu; hai bên đường ruộng đồng thưa thớt, hoa màu ủ rũ héo hon, đừng nói so với ruộng nước màu mỡ, ngay cả hai ngàn mẫu ruộng cạn tươi tốt ngay ngắn ở Vân Khê thôn cũng vượt trội hơn gấp bội. Họa hoằn mới thấy bóng nông dân còng lưng làm lụng trên đồng. Thấy đoàn người mang theo đao thương giáp trụ, họ liền cảnh giác ngước nhìn, đợi nhận rõ không phải lũ giặc cướp mới dám cúi đầu tiếp tục công việc, trong đáy mắt hằn rõ vẻ tê dại lãnh đạm. Thôn xóm dọc đường hầu hết là những gian nhà đất thấp lè tè, mái tranh nham nhở xiêu vẹo, không ít căn đã sụp đổ mất một nửa. Dưới gốc hòe già đầu thôn, mấy đứa trẻ rách rưới đang đào rau dại, vừa thấy bóng người lạ liền vội vàng lẩn sau thân cây, chỉ dám thò ra những ánh mắt sợ sệt lấm lét. Khói bếp lưa thưa tản mác, hoàn toàn thiếu vắng vẻ ấm no rộn ràng như làn khói bếp lượn lờ ở Vân Khê thôn. Đám Thiết Đản ban đầu còn nói cười rôm rả, chứng kiến thảm cảnh trước mắt đều chùng lòng xuống; so với những thôn xóm điêu tàn này, Vân Khê thôn của họ chẳng khác nào cõi tiên cảnh! Càng đi về phía nam, khung cảnh lại càng thêm phần hiu hắt. Người đi đường thưa thớt dần, thi thoảng mới có đoàn thương lữ vội vã lướt qua, hộ vệ ai nấy tay lăm lăm chuôi đao, ánh mắt đầy vẻ đề phòng cẩn trọng. Vài quán trà bỏ hoang nằm nghiêng ngả ven đường, gió thổi qua cuốn bay những cọng cỏ tranh vốn đã ít ỏi trên mái, lũ trẻ đói khát chực sẵn bên dưới lập tức xông vào tranh giành đến đỏ mặt tía tai.